CHAPITRE XI, — POPULATION

l'action de la loi de limitation manifestée dans l'ordre intelligent, moral, préventif, et par conséquent exclusivement humain ?»

Les considérations que signale ici Bastiat se présentent pour ainsi dire d'elles-mêmes, et frappent tous les esprits. Mais il ne s'en est pas tenu là, et il a ouvert sur ce sujet des perspectives nouvelles, qui, non -seulement ont agrandi le cercle de l'action préventive, mais qui ont mis à découvert la loi progressive du phénomène de la population.

Il a d'abord constaté, avec Say, que la population s'é : quilibrait, non avec les moyens de subsistance, mais avec les moyens ft existence. Car la nourriture seule ne suffit pas à l'homme; le vêtement, le logement, et une foule de besoins nés du climat, ou même de l'habitude, sont des nécessités et font partie de l'existence.

Tous ces besoins, y compris celui de la simple subsistance, ne sont pas une chose fixe, absolue, uniforme; ils admettent autant de degrés qu'il y en a dans la civilisation même. Nous avons déjà constaté leur invincible tendance à se multiplier et à se raffiner. Sans doute la satisfaction de tous n'est pas indispensable à la vie de l'homme; il y a, dans l'appareil d'une existence civilisée, énormément de superflu; mais ce superflu devient du nécessaire par Y habitude, qu'on a si justement appelée une seconde nature. Nous y tenons à la fois par sensualité et par amour-propre. Notre préoccupation la plus vive, la plus constante, est de nous maintenir, nous et nos enfants, au niveau de bien-être et de dignité sociale où nous sommes parvenus. Qui n'a remarqué combien cette crainte de déchoir influe sur la reproduction dans les familles aisées? D'autre part, on a depuis longtemps constaté que la pauvreté agissait cpmme stimulant sur la fécondité des

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dasses prolétaires. L'étymologie du mot prolétaire prouve l'ancienneté de cette observation. Il suit de là que le mieux-être et la prévoyance s'engendrent l'un l'autre dans une succession indéfinie , tandis que le malaise et l'imprévoyance obéissent à la même loi, mais en sens inverse.

Gela est vrai des peuples comme des familles, comme des individus. Lorsqu'une population, comme celle de la Chine ou de l'Irlande, poussée par la misère à une multiplication excessive, est descendue au niveau de la stricte subsistance alimentaire, la plus légère perturbation dans ses ressources alimentaires entraine une mortalité effrayante. Ce spectacle affligeant ne se reproduit plus au contraire en Europe, depuis que l'aisance s'est répandue dans toutes les classes. La raison en est que les hommes, dans les temps de disette, peuvent sacrifier une partie de leur superflu avant d'entreprendre sur leurs aliments.

V habitude d'un certain bien-être, d'une certaine- dignité dans la vie, est donc le plus fort des sentiments pour mettre en œuvre la prévoyance. Ce sentiment a fait plus de progrès dans la classe prolétaire qu'on ne le pense généralement. Les tables de mortalité en font foi. Elles attestent un notable accroissement de la vie moyenne depuis un siècle. L'humanité a dû ce résultat consolant à une aisance plus générale; aux efforts faits pour améliorer l'hygiène des classes pauvres, pour changer les industries malsaines, pour réglementer le travail des enfants; au nombre toujours croissant des hospices, des maisons de secours, des institutions de bienfaisance, etc., etc. Or, si depuis un siècle l'augmentation des naissances s'était manifestée dans une proportion égale à la diminution des décès, la population aurait atteint un développement ex-