CHAPITRE XI. — POPULATION

cessif ; ce qui n'a pas eu lieu, sans doute parce qu'elle s'est volontairement limitée.

De ces observations découle une première harmonie, qui peut se formuler ainsi : Le progrès du bien-être tend à V équilibre de la population.

Mais cette harmonie ne reposerait que sur une pétition de principe , s'il était vrai que le progrès de la population fît obstacle à celai du bien-être. Il faut donc prouver que les moyens d'existence s'accroissent plus vite que la population; et cette preuve résulte du fait même de la civilisation. S'il était certain, comme l'a dit Malthus, qu'à chaque excédant de moyens d'existence corresponde un excédant supérieur de population, la misère de notre race serait fatalement progressive ; la civilisation serait à l'origine, et la barbarie à la un des temps. Or c'est le contraire qui a lieu.

Nous trouvons l'explication de ce fait, moins dans l'influence de l'obstacle préventif sur la multiplication, que dans celle de l'échange sur le phénomène de la pror duction. Et nous en déduirons cette nouvelle harmonie, d'un degré supérieur à la précédente : L'accroissement de la population tend à V accroissement du bien-être. Ce qui veut dire ceci : dans une société normale, les deux principes non-seulement conservent entre eux une différence régulière de niveau, mais tendent encore à élever ee niveau; ils réagissent l'un sur l'autre, non dans le sens de la souffrance, comme l'avait cru Malthus, mais dans le sens du bonheur de l'humanité.

Pour prouver cette harmonie, il faudrait répéter les vérités développées dans les chapitres précédents : que la densité de la race humaine fait sa puissance de production ; qu'elle multiplie les échanges en supprimant l'obstacle qui naît de la distance; qu'elle facilite la divi-

sion des travaux et l'union des forces ; qu'elle stimule l'homme parla concurrence, qu'elle l'éclairé par la science, qu'elle l'enrichit par les découvertes ; qu'elle fait, en un mot, concourir la nature à la satisfaction de nos besoins dans une proportion plus forte que dans l'hypothèse de l'isolement ou d'une population clair-semée. JNous ne recommencerons pas cette démonstration ; car, si le lecteur n'est pas maintenant convaincu que le progrès de l'humanité est dans la puissance du nombre combinée avec la régularité des efforts, il peut fermer ce livre.

Ainsi donc se trouve résolu le problème épineux de la population; ainsi a disparu, sous une main exercée, la dernière note discordante du clavier social.

La première partie de notre tâche est terminée. Pour saisir dans son majestueux ensemble et dans ses détails I'harmonie de la société, nous avons eu les yeux constamment fixés sur la ligne de démarcation toujours mobile, mais toujours distincte, qui sépare les deux régions du monde économique : la collaboration naturelle et le travail humain, la gratuité et l'onérosité; ce qui, dans l'échange, se rémunère, et ce qui se cède sans rémunération ; l'utilité et la valeur, la richesse absolue et la richesse relative, la communauté et la propriété.

La science, à l'aide de cette distinction fondamentale, a fait sortir du domaine de la déclamation, pour le faire entrer dans celui de la démonstration rigoureuse, le grand principe de la perfectibilité humaine ; elle a montré l'homme, sollicitant sans cesse la nature de lui venir en aide, répondant à un désir satisfait, par un désir nouveau, et élargissant ainsi indéfiniment la sphère de ses facultés et de ses jouissances.

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Elle a donné aussi la solution du problème communiste, et prouvé qu'il est inutile d'aller chercher la communauté dans des combinaisons imaginaires et tyranniques, lorsqu'elle résulte* tout naturellement de l'organisation que Dieu a donnée à l'homme et à la société.

Enfin elle a fait accepter par la froide raison ce que le christianisme demande en s'adressant au cœur, au sentiment, aux plus nobles instincts : le principe de la fraternité humaine ; elle a réconcilié dans un consolant accord les calculs de l'intérêt le plus vigilant avec les inspirations de la morale la plus sublime.

Et à la réalisation de tous ces bienfaits elle n'a posé qu'une seule condition : la liberté.

Sans doute, hélas ! il y a des ombres à ce tableau ; l'harmonie ne consiste pas dans l'absence absolue du mal, mais dans sa réduction graduelle. Qu'il soit donc bien entendu que nous ne sommes pas enivré d'optimisme au point de confondre Y idéal avec le réel. L'imagination n'a que faire ici, la raison seule doit avoir la parole, et elle dit que le mal est inséparable de notre nature, et que ce que nous avons à chercher dans ce monde n'est pas la perfection, mais le perfectionnement de l'humanité. Œuvre immense, à laquelle chacun doit concourir dans la sphère de ses facultés , et qui réclame de nous deux choses également difficiles : apprendre et pratiquer. Je lui apporte le modeste contingent de mes efforts dans la seconde partie de cet écrit.