CHAI». XVI.— LIBERTÉ DE DISCUSSION
travail, qui se donnent la peine de dépouiller les dossiers, qui, écrivant chacun à leur point de vue, vous exposent le pour et le contre, et qui vous mettent ainsi en mesure de vous former des convictions. Je sais bien que votre avidité pour tout ce qui flatte vos opinions n'est égalée que par votre répugnance pour tout ce qui les contrarie, répugnance qui ne se borne pas à se boucher les oreilles, qui va jusqu'à vouloir fermer la bouche aux autres; mais que prouve cela? Que vous craignez d'être convaincus d'erreur, que, chez vous, l'amour-propre a le pas sur la conscience.
Vous n'êtes préoccupés que des inconvénients, et vous perdez de vue les bienfaits que produit la liberté de discussion. Cette liberté est la garantie de toutes les autres. Elle place l'opprimé sous la sauvegarde de l'opinion publique. Otez cette barrière à l'injustice, et vos personnes, vos biens, votre honneur même sont à sa merci. Nonseulement elle arrête le pouvoir sur la pente du mal, mais elle le pousse sur la pente du bien. Elle le tient constamment en éveil en lui rappelant l'objet de sa mission, en lui signalant les intérêts qui souffrent, les améliorations qui réclament sa sollicitude. Elle pré vient ce fatal engourdissement qui du cerveau descend inévitablement à tous les organes du corps social. Voyez les peuples de l'Orient. Elle entretient aussi dans tous les membres de la communauté cette excitation fébrile qui porte les hommes à inventer, à produire, à échanger. L'homme est ainsi fait, paralysez sa pensée sur un point, et l'atonie s'étend par degrés à tous les autres. Montrez-moi le peuple le plus libre, et je vous montrerai le plus industrieux. Montrezmoi le plus esclave, et je vous montrerai le plus paresseux. Il y a des nuances nombreuses entre ces deux extrêmes; mais vous remarquerez que dans toutes les
races, sous tous les climats indistinctement, l'activité industrieuse est proportionnée à la liberté intellectuelle.
Il est une autre considération qui doit vous frapper aussi : c'est que partout où fleurit l'esclavage mental, fleurissent aussi les privilèges et les monopoles. Quand on veut détrousser un homme, on le bâillonne. Ainsi ont fait dans tous les temps les aristocraties, les théocraties, les despotismes, toute puissance, en un mot, qui a voulu exploiter l'humanité. Ce sont elles qui ont accrédité l'axiome de la prédominance nécessaire de l'erreur sur la vérité. Mais elles y croyaient si peu, pour leur propre compte, qu'elles ont interverti les noms et les rôles, appelant la vérité erreur et lui fermant la bouche. Sous un tel régime, les peuples brûlent, comme on dit vulgairement, la chandelle par les deux bouts; d'une part les sources de la richesse tarissent, de l'autre les attributions gouvernementales s'étendent outre mesure, et avec elles s'aggravent les charges publiques.
Il se trouve alors des gens qui croient de bonne foi que la machine sociale est défectueuse, qu'il faut la changer, et qui, quelques précautions que l'on prenne, font pénétrer leur opinion dans les masses souffrantes. Puis vient le jour de l'explosion ; car, comme on l'a dit avec vérité en appliquant à la pensée les lois de la dynamique, « la forcç comprimée est celle qui détruit. » Écoutez donc ceux qui vous croient : Le remède contre la licence, c'est la liberté; le remède contre l'erreur, c'est la publicité.
