CHAP. *VII. — LIBERTÉ D'ENSEIGNEMENT

corderez qu'en fait de sollicitude, ma paternité vaut bien la vôtre. D'abord je n'ai qu'un enfant à surveiller , et vous en avez mille; ensuite l'amour, l'intérêt et l'honneur de la famille me semblent des mobiles plus puissants que le sentiment du devoir. Lorsque je me suis marié, êtes-vous officiellement intervenu pour m'empêcher de faire une sottise ? Non, vous vous en êtes remis à mon bon sens et à l'intérêt très-personnel que j'avais dans cette affaire. Si j'ai été apte à prendre femme, pourquoi ne le serais-je pas à veiller sur mes enfants ? L'un est aussi délicat que l'autre, avec cette différence cependant que j'ai plus d'expérience et de maturité aujourd'hui qu'il y a dix ans.

Le recteur. — Je ne conteste point vos bonnes intentions et votre ardente sollicitude, mais vos lumières.

Le père. — Quoi ! si Ton enseignait à mon enfant des choses immorales, impies ou subversives, je serais incapable d'en juger? Vous me croyez donc bien dépourvu de sens moral !

Le recteur. — Ce n'est pas sur ce point que je récuse votre jugement, mais sur la science elle-même. Les savants seuls sont compétents pour séparer le bon grain de l'ivraie, la science de l'ignorance, l'aptitude de l'incapacité ; à chacun son métier. Si je me permettais de vous donner des avis sur vos bœufs et sur vos charrues, vous hausseriez les épaules, et bien vous feriez.

Le père. — Il y a quelqu'un qui a plus de science que tous les savants réunis : c'est tout le monde. Lorsque vous avez un procès à faire plaider, vous savez bien trouver le meilleur avocat, et cependant vous n'avez pas appris le droit ; de même lorsque vous avez besoin d'un médecin ou d'un artiste, en un mot pour toutes choses. Qui vous guide en pareil cas ? L'opinion publique. Elle

est en effet la science universelle, le grand réservoir commun dans lequel chacun verse tout ce qu'il sait et va puiser ce qu'il lui faut, et qui nous dispense de tout apprendre en nous faisant profiter de ce qu'ont appris les autres. Elle se trompe, assurément, puisqu'elle est humaine ; mais jusqu'à présent elle a été considérée comme l'instrument le moins faillible. Elle juge les gens de votre profession aussi sûrement que tous les autres. Il y a beaucoup de villages dont l'école est déserte et qui envoient leurs enfants à celle du village voisin, leur faisant faire trois ou quatre lieues tous les jours et par tous les temps, pour qu'ils aillent apprendre sous un bon maître ; et, tout paysans qu'ils sont, ils ne se trompent guère.

Le recteur. — Je passerai encore condamnation sur ce point. Le public peut juger les maîtres ; mais il est incapable de prononcer entre les doctrines utiles et celles qui ne le sont pas.

Nous avons passé notre vie à sonder la science dans toutes ses profondeurs, à la scruter dans tous ses recoins. Nous avons étudié Dieu, l'homme et la nature. Nous connaissons l'origine et la nature de leurs rapports. Nous savons ce que l'homme a besoin d'apprendre pour tirer de ces rapports le parti le plus avantageux dans l'intérêt de sa vie présente et de sa vie future. À nous donc de prononcer en dernier ressort sur ces graves matières inaccessibles au vulgaire.

Le père. — C'est justement parce que vous avez appris tant de choses, que je me méiie de l'impartialité de votre décision. Nul de nous n'embrasse l'ensemble des connaissances humaines ; chacun se consacre à une branche spéciale, l'un aux langues mortes, l'autre à la philosophie, celui-ci aux sciences exactes, celui-là aux sciences naturelles. Convenez que le latiniste prise sa science bien