CHAP. XVII. — LIBERTE D'ENSEIGNEMENT
mont Àventin, les lois agraires, l'intervention des tribuns, la popularité des conspirateurs.
Le patriotisme, c'était pour elle la haine de l'étranger. « Imaginez au milieu de Paris une association d'hommes 1 aïssant le travail, décidés à se procurer des jouissances par la force et par la ruse , par conséquent en guerre contre la société ; il n'est pas douteux qu'il ne se formât bientôt, au sein de cette association, une certaine morale et même de fortes vertus. Courage, persévérance, dissimulation, prudence, discipline, constance dans le malheur, secret profond, point d'honneur, dévouement à la communauté, sont sans doute les vertus que la nécessité et l'opinion développeraient parmi ces brigands. Telles furent celles des flibustiers ; telles furent celles des Romains. On dira que la grandeur de leur entreprise et Fimmensité du succès a jeté sur leurs crimes un voile assez glorieux pour les transformer en vertus : et c'est précisément pour cela que leur exemple est pernicieux. Ce n'est pas le vice abject, c'est le vice couronné de splendeur qui séduit les âmes. »
Enfin les anciens avaient sur la société de très-fausses idées , dont nous ressentons aujourd'hui et ressentirons longtemps encore la funeste influence. Ils supposaient que la société est un état hors de nature, né d'un contrat, et que, comme conséquence, la loi crée des droits* Ils avaient mis chez eux les faits d'accord avec ces principes. C'étaient moins des sociétés que des armées organisées tout d'une pièce par un de ces législateurs auxquels la vénération publique donnait le titre d'instituteurs des peuples, de pères des nations. Les philosophes, de leur côté, à commencer par Platon, créaient des plans de société, imaginaient des républiques modèles. Dans toutes ces œuvres pratiques et théoriques, l'humanité était considérée comme l'argile dans les mains du potier.
On pouvait la pétrir et la façonner au gré de son inspiration, sans tenir compte de ses lois naturelles ; et les législateurs, en effet, ne manquèrent pas de les laisser de côté.
Voilà les mœurs et les principes dont la jeunesse est saturée, et qu'on propose à son admiration. « L'antiquité, a écrit M. Thiers, osons le dire à un siècle orgueilleux de lui-même, est ce qu'il y a de plus beau au monde. Laissons l'enfance dans l'antiquité, comme dans un asile calme, paisible et sain, destiné à la conserver fraîche et pure. » Cet engouement, ce conventionalisme, ne date pas d'hier; il remonte à la renaissance. Il n'a pas été limité aux classes éclairées ; car celles-ci, comme le dit encore M. Thiers, font le peuple lui-même par la contagion de leurs idées et de leurs sentiments; il a laissé une empreinte profonde dans la littérature , la morale et la politique de notre pays.
C'est un tableau que je n'ai ni le loisir ni la prétention de tracer. Pour donner une idée complète de l'influence que l'antiquité a exercée sur le monde moderne, il faudrait passer en revue tous nos penseurs, tous nos hommes d'État, toutes nos tendances, toutes nos institutions. Je me bornerai à quelques traits que me fournit encore Bastiat.
N'est-ce pas à cette source empoisonnée que se sont abreuvés Montaigne, aussi Spartiate par ses velléités qu'il l'était peu par ses goûts ; Corneille, dont je suis l'admirateur sincère, mais qui a donné un cachet sublime à des sentiments faux, outrés, farouches, antisociaux, que condamne l'esprit de notre époque ; Fénelon, faisant candidement du communisme dans sa république de Salente ; Rollin, le père de l'enseignement en France, vivant dans une perpétuelle admiration de tout ce qui vient de
