CHAPITRE XX. — CONCLUSION

plus d'énergie pour reconquérir le terrain perdu. Et lorsqu'ils ont inutilement épuisé toutes les violences et toutes

les perfidies, lorsqu'ils se voient définitivement submergés par le flot sans cesse grossissant des intérêts nouveaux, ils manifestent encore leur mauvais vouloir par l'inertie et par le refus de concours.

Voilà soixante-treize ans que la France est soumise à cette douloureuse expérience, sans que l'opiniâtreté des intérêts vaincus ait sensiblement diminué. Ceci explique pourquoi les principes modernes n'ont pu porter tous les fruits qu'on devait en attendre, et démontre l'aveugle-

A ment de l'opinion qui les rend responsables des méfaits de leurs adversaires. Pour moi, quand je considère l'ancienneté des abus et les difficultés de la lutte, je m'étonne même des résultats obtenus. Car enfin, si la liberté est encore aux lisières, l'égalité est adulte; si le travail n'a pas conquis son émancipation complète, il a du moins secoué la lourde chaîne des corporations et des douanes intérieures ; il n'a cessé de grandir malgré les révolutions et les impôts, et il a fini par dominer la politique ellemême.

L'opposition du dedans serait moins redoutable si elle ne trouvait encouragement et appui dans l'hostilité du dehors; car de ce côté naissent aussi de sérieux obstacles. Aux premières lueurs de l'incendie qui le menace, le vieux monde court aux armes; mais Dieu veille sur le peuple élu, dont la mission sera inaugurée par des triomphes. Si, plus tard, ce peuple substitue à l'esprit de liberté l'esprit de conquête, il expiera cette apostasie par des revers; mais la liberté aura néanmoins acquis assez

* de puissance pour être respectée et pour faire reconnaître son droit de cité.

A l'état d'hostilité déclarée succède alors l'état de dé-

fiance réciproque, à la guerre la paix armée. Deux millions d'hommes , en Europe, sont arrachés à l'atelier et à la ferme pour apprendre dans les casernes la démoralisation et la paresse; deux milliards sont prélevés annuellement sur l'industrie et sur la propriété pour faire vivre ces masses improductives. Tant de forces et de capitaux détournés de leur destination naturelle laissent dans la société un vide immense que l'effort des populations ne peut parvenir à combler, et qui s'élargit d'année en année. La misère gagne tous les États, les passions fermentent, les gouvernements, inquiets au dedans et au dehors, grossissent encore leurs bataillons et leurs budgets ; on arrive ainsi à une aggravation de maux dont il devient impossibîe de prévoir les limites et la durée.

Un seul remède se présente alors à tous les esprits, un seul mot s'échappe de toutes les bouches, l'unité. L'unité est, en effet, l'instinct de la sociabilité porté à sa plus haute expression, le terme des souffrances qui naissent de la lutte, l'avènement du bien-être par la coopération des efforts de tous vers un but commun. Unité, c'est paix et prospérité. Mais quelle unité? Sera-ce l'unité par l'absolutisme ou l'unité par la liberté? Avant de fermer ce livre, arrêtons-nous un moment sur cette grande question, point central vers lequel convergent toutes les lignes que nous avons parcourues jusqu'ici, et qui se présente aux ardentes aspirations de l'humanité sous deux aspects si opposés. Question palpitante d'actualité; car tout semble annoncer que l'heure du dernier conflit n'est pas éloignée, et que l'Europe s'apprête à résoudre violemment l'alternative prophétisée par Napoléon.

Nous l'avons déjà dit, les hommes ont, de tous les temps, reconnu que les événements de ce monde se déroulaient conformément à un plan arrêté par une puis-