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matériaux et les forces; il se borne à les modifier, à les combiner, à les déplacer pour sou avantage ou pour l'avantage d'autrui.

Ici commence l'action de l'homme, le travail, mot qui ne signifie pas simplement l'action presque exclusivement musculaire de l'homme sur les choses, mais l'application à la satisfaction de ses besoins de toutes ses facultés physiqueSy intellectuelles et morales. Le rôle des facultés morales dans le phénomène de la production est moins apparent que celui des deux autres, mais n'en est pas moins réel. La sagesse, l'ordre, l'activité, la prévoyance ne sont-ils pas en effet des conditions indispensables à la formation des capitaux ?

Si le besoin est une peine, le travail est une peine aussi; il en résulte que l'homme doit chercher à diminuer celleci, quand il le peut sans nuire à la satisfaction qui est le but. C'est à quoi il réussit lorsqu'il parvient à alléger son travail à l'aide du concours de la nature ; à remplacer, pour nous servir d'une locution que nous aurons fréquemment l'occasion d'employer plus tard , de Yutilité onéreuse par de Yutilité gratuite. Or c'est là l'objet perpétuel de ses recherches» Chaque fois qu'il réalise un progrès de ce genre, une partie de ses efforts est, pour ainsi dire, mise en disponibilité, et il a l'option ou de s'abandonner à un plus long repos, ou de s'attaquer à de nouvelles entreprises, de travailler à la satisfaction de nouveaux désirs. Tel est le principe de tout progrès dans l'ordre économique.

Tel est aussi, il est aisé de le comprendre, le principe de toute déception ; car progrès et déception ont leur racine dans ce don merveilleux et spécial que Dieu a fait aux hommes : le libre arbitre. Nous ne nous trompons point sur la nature intime de nos sensations , car nous

discernons avec un instinct infaillible si elles sont pénibles ou agréables ; mais jusqu'à ce qu'elles nous aient avertis, nous pouvons nous tromper sur le but que nous poursuivons, sur la satisfaction. Nous trouvons souvent la peine où nous cherchions le plaisir ; souvent aussi nous ignorons qu'une satisfaction immédiate sera suivie d'une plus grande peine ultérieure ; enfin nous pouvons être égarés par la perversion de notre volonté. Mais, comme nous l'avons dit, la responsabilité et la solidarité sont toujours la pour redresser nos erreurs.

Il n'en est pas moins certain que la satisfaction, objet de nos désirs et de nos efforts^ est la pierre de touche du progrès ; que le bonheur de l'humanité se mesure à la masse des satisfactions qu'elle peut se procurer, et à la facilité avec laquelle elle les obtient. Lorsqu'il s'agit d'un individu, on ne fait pas difficulté de reconnaître que son bien-être est d'autant plus grand que ses jouissances sont plus nombreuses et qu'elles lui coûtent moins d'efforts. Mais pour la société, on raisonne tout autrement : on apprécie une mesure économique plutôt par le travail qu'elle provoque que par le résultat utile qu'elle produit.

On retrouve le même sophisme dans la manière de juger les satisfactions elles-mêmes. Un homme a-t-il des goûts factices, puérils, immoraux : on reconnaît que, ses forces étant bornées, il ne peut satisfaire des désirs dépravés ou frivoles qu'aux dépens de désirs plus intelligents et plus relevés. Mais est-il question de la société : cet axiome évident est considéré comme une erreur. On est porté à croire que les goûts factices, les satisfactions illusoires, source de misère individuelle, sont une source de richesse nationale, parce qu'ils ouvrent des débouchés à une foule d'industries.

Nous réfuterons en leur lieu ces sophismes et tant

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d'autres du même genre, qui ne se seraient jamais produits si Ton s'était bien pénétré de cette vérité capitale que nous avons signalée en commençant, à savoir que, la société étant un individu collectif, et l'individu une société résumée , les mêmes principes sont applicables au tout et à la partie.

Dans les divers éléments que nous venons de soumettre à notre examen, besoins, désirs, matériaux et forces fournis par la nature, facultés physiques, intellectuelles et morales de l'homme, abondance, facilité, moralité des satisfactions, tout est variable selon l'individu, le temps et le lieu. De là résulte une grande et inévitable inégalité parmi les hommes, qui, sans pouvoir jamais s'effacer entièrement, ira s'amoindrissant toujours, pourvu que les lois naturelles qui régissent l'évolution économique fonctionnent librement. Après avoir donc constaté que cette évolution embrasse ou peut embrasser ces quatre idées :

. , j effort humain 1 *.#*,

besoin \ h u ii J satisfaction,

( collaboration naturelle J

passons à l'étude des lois sur lesquelles elle repose.