CHAPITRE III

Échange.

Les deux termes extrêmes de révolution, le besoin et la satisfaction, sont, par leur nature même, intransmissibles : ils s'accomplissent dans la sensation, qui est tout ce qu'il y a de plus personnel au monde, aussi bien celle qui précède X effort et le détermine, que celle qui le suit. S'il en était de même pour le terme moyen, Vejfort, l'évolution économique s'accomplirait intégralement dans l'individu isolé, la société n'aurait pas de raison d'être. Mais l'effort est transmissible : nous pouvons travailler les uns pour les autres, mettre nos facultés, ou ce qui en provient, au service d'autrui, à charge de revanche. Nonseulement nous le pouvons, mais nous le faisons nécessairement, et c'est même par cette mutualité de services que presque tous nos besoins sont satisfaits. Il suffit , pour nous en convaincre, de tourner nos regards sur nous-mêmes, et de voir comment nous pourvoyons à tout ce qui compose notre existence. L'échange, c'est donc la société tout entière ; les causes, les effets, les lois qui s'y rapportent constituent l'économie politique et sociale. Aussi ce n'est pas dans un chapitre qu'on peut épuiser un aussi vaste sujet; à peine le livre entier en offrira-t-il une ébauche.

La forme primitive de l'échange, c'est le troc. « Labourez une journée pour moi, je bêcherai une journée pour vous. — Donnez-moi votre barrique de vin , je vous donnerai mon sac de blé. » Le troc est provoqué par ce calcul que fait chacun des contractants : « Je troque, parce que le troc me fait arriver à la satisfaction

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de mon besoin avec un moindre effort. » Il s'accomplit à la suite d'un débat, et lorsque ce débat est libre, on en conclut avec certitude que les deux produits ou les deux services se valent.

11 peut être circulaire et embrasser plusieurs parties contractantes : Paul rend un service à Pierre, qui rend un service équivalent à Jacques, lequel rend à son tour un service équivalent à Paul ; moyennant quoi tout est balancé.

Il n'est pas besoin de dire combien le troc en nature est limité; car il est une foule d'objets qui ne peuvent s'échanger à cause de la différence de leur valeur, de leur indivisibilité et d'une infinité d'autres circonstances. L'humanité serait bien vite arrivée à la limite de la séparation des travaux, à la limite du progrès, si elle n'eût pas trouvé un moyen de faciliter les échanges.

C'est pourquoi, dès l'origine même de la société, on voit les hommes faire intervenir dans leurs transactions une marchandise intermédiaire, du blé, du vin, des animaux, et le plus souvent des métaux. Alors apparaissent deux phénomènes économiques qu'on nomme vente et achat, c'est-à-dire un troc à deux facteurs, dont la réunion est indispensable pour former un troc complet. Ce mode de procéder ne change pas l'évolution économique, qui consiste toujours dans le besoin , V effort et la satisfaction. L'homme qui a troqué un service ou un produit contre un écu, s'est dénanti d'une chose pour en retenir la valeur, mais il n'obtient la satisfaction de ses besoins que lorsqu'il a troqué de nouveau cet écu contre un service ou un produit équivalent. Alors les deux facteurs reconstituent pour lui le troc simple.

Sous le régime du troc simple, la valeur c'est l'appréciation de deux services échangés et comparés directement entre eux; sous le régime de l'échange composé,

les deux services s'apprécient aussi l'un l'autre, mais par comparaison à cette marchandise intermédiaire qu'on appelle monnaie.

Grâce à la monnaie, l'échange a pu prendre un développement vraiment indéfini. Chacun jette dans la société ses services, sans savoir à qui ils procureront la satisfaction qui y est attachée. De même il retire de la société, non des services immédiats, mais des écus avec lesquels il achètera en définitive des services où, quand et comme il lui plaira. En sorte que les transactions définitives se font à travers le temps et l'espace, entre inconnus, sans que personne sache , au moins dans la plupart des circonstances, par X effort de qui ses besoins seront satisfaits, et aux besoins de qui ses propres ej forts procureront satisfaction.

Les titres de crédit, lettres de change, billets de banque, contrats hypothécaires, n'ont été qu'un perfectionnement de l'instrument destiné à faciliter l'échange et à lui donner cette puissance de développement qui lui permet de se jouer du temps et de la distance.

Si le but de l'échange est de lever ou d'amoindrir les obstacles qui s'interposent entre nos besoins et nos satisfactions, lui-même rencontre des obstacles, exige des efforts. La preuve en est dans la masse immense de travail et d'hommes qu'il met en mouvement : métaux précieux, routes, canaux, chemins de fer, voitures, navires, banquiers, négociants, marchands, courtiers, voituriers, marins, etc., etc. Il résulte de ce fait que l'échange s'arrête tout naturellement là où l'effort qu'il exige dépasse l'effort qu'il épargne. Ainsi, tant que la valeur d'un produit, augmentée des frais de transport, est inférieure à la valeur de ce même produit fabriqué dans le pays où on l'importe, l'échange continuera. Il s'arrêtera, au contraire,