CHAPITRE VI. — CAPITAL

rience et d’habileté. Quand on songe que, pour faire des instruments, il faut des instruments ; que, pour battre le fer, il faut du fer; quand, de difficultés en difficultés, on remonte jusqu’à la difficulté première, qui semble insoluble, on est frappé de la quantité d’efforts humains qui ont été dépensés pour chacune de nos satisfactions, et de la lenteur avec laquelle les capitaux ont du se former à l’origine.

Instruments, matériaux, provisions, voilà donc ce que l’homme primitif appellera son capital.

Dans l’état social, le capital se compose également d’instruments, de matériaux, de provisions; c’est, en d’autres termes , du travail accumulé. La différence consiste seulement en ceci, que, dans l’hypothèse de l’isolement, l’homme travaille directement et exclusivement pour lui ; tandis que, dans 1 état social, il travaille pour les autres, et a l’option de recevoir en échange de ses services, ou des services équivalents, ou bien des titres qui lui donnent le droit de retirer ces services du milieu social quand et comme il voudra. Ces titres qui sont la monnaie, les billets de banque, les lettres de change, les obligations de toute nature, pourront représenter pai conséquent tout ou partie de son capital.

Tout service, tout produit, ou leur valeur, sont ou ne sont pas capital, suivant la destination qui leur est donnée. Recoit-on un produit pour satisfaire ses besoins courants: il rentre dans la catégorie des revenus. Le destine-t-on à produire un service nouveau, en l’appliquant, par exemple, à une opération commerciale, à une entreprise manufacturière, à une amélioration agricole : il prend le nom de capital. Cette distinction est celle que fait l’homme primitif lorsqu’il consacre une partie de son uibicr à ses besoins du moment, et met l autre en

réserve pour se procurer les loisirs qu’il se propose d’employer à la confection d’un instrument.

Il n’est pas nécessaire que le propriétaire d’un capital l’utilise personnellement ; il peut en céder l’usage à un autre. Et peu importe que celui-ci le consomme immédiatement comme revenu, ou le fasse fructifier comme capital : il conserve le caractère de capital relativement au cédant -, car il est, à son égard, productif d’un revenu qui lui est payé par le cessionnaire sous le nom de renie, fermage ou intérêt. Ici se présente naturellement la question, si controversée de nos jours, de la légitimité de cette rente, de cet intérêt.

Cette question a dominé un instant toutes les autres. Après avoir chaleureusement disserté sur l’antagonisme prétendu du capital et du travail, après avoir imputé à la tyrannie du capital toutes les souffrances du prolétariat, le socialisme a finalement réduit toutes ses prétentions à une seule : la gratuité du crédit. Il est peu de sujets, en effet, sur lesquels il fût plus facile de s’égarer soi-même, d’égarer les autres, et de soulever les passions. « Est-ce qu’au bout d’un an, disait-on, vous trouverez un écu de cent sous de plus dans un sac de cent francs ? Est-ce qu’au bout de quatorze ans vos écus seront doublés dans le sac ? » Puis, quel contraste plus saisissant pour l’imagination, plus irritant jiour la misère, que celui dans lequel ou présentait, d’un côté, le capitaliste trouvant l’abondance dans l’oisiveté , et transmettant à sa postérité la plus reculée son bienheureux talisman ; de l’autre, le prolétaire rivé à la chaîne du travail et de la privation, et léguant à ses enfants sa condition de paria?

Pour repousser définitivement de si sérieuses attaques, qui ont laissé dans les esprits des traces plus profondes qu’on ne le pense, il ne suffit pas de pouvoir