CHAPITRE VI. — CAPITAL. G

que l’intérêt se rapproche de zéro à mesure que la société se perfectionne, il atteindra zéro quand elle sera parfaite. En d’autres termes, ce qui caractérise la perfection économique, c’est la gratuité du crédit. Abolissons donc l’intérêt, et nous aurons atteint le dernier terme du progrès. «

La réponse est la même que celle que nous faisions tout à l’heure aux conséquences exagérées qu’on voudrait tirer, quant au taux de l’intérêt, de l’abondance des capitaux. Dire que l’intérêt s’anéantira, c’est dire qu’il n’y aura plus aucun motif d’épargner, de se priver, de former de nouveaux capitaux, ni même de conserver les anciens. En ce cas, la dissipation ferait immédiatement le vide, et l’intérêt reparaîtrait.

Il arrivera pour le prêt ce qui arrive pour tout autre genre de transaction. Grâce au progrès industriel, une paire de bas qui valait six francs n’a plus valu successivement que quatre, trois, deux francs. Nul ne peut dire jusqu’tà quel point cette valeur descendra; mais ce qu’on peut affirmer, c’est qu’elle ne descendra jamais jusqu’à zéro, à moins que les bas ne finissent par se produire spontanément. Pourquoi? Parce que le principe de la rémunération est dans le travail comme dans le prêt. Si l’on ne payait pas les bas, on cesserait d’en faire, et, avec la rareté, les prix ne manqueraient pas de reparaître.

« Vous nous montrez sans cesse, dira-t-on, l’homme sous son triste côté, mû toujours et partout par l’intérêt personnel. Le voilà maintenant arrêtant, par calcul, la marche ascendante du progrès au moment même où il atteint son terme le plus désirable, la gratuité du bienêtre. » J’ai déjà dit ce que je pensais du sentimentalisme absurde qui dicte de semblables accusations. Je ne

02 HARMONIES ET PERTL'RBATIONS SOCIALES.

fais pas ici de la morale, je fais de l’économie politique. Je présente l’homme tel qu’il est, tel que Dieu l’a fait, et je me permettrai de dire que Dieu a eu raison de le faire ainsi ; car il a mis en lui le mobile le plus énergique, le plus persévérant qui pût lui être donné pour le porter à vaincre la répugnance naturelle qu’il éprouve pour l’effort, pour la peine, pour la fatigue. J’ajouterai même que l’intérêt personnel exercera une salutaire influence, nonseulement sur son bien-être matériel, mais, sur son développement moral.

V ous semblez croire qu’il ne faille que de l’égoïsme, que de l’avidité, pour créer des capitaux. Vous aurez raison quelquefois, lorsque vous étudierez l’homme au sein d’une organisation faussée, où tous les principes fondamentaux de sa nature ont été méconnus, où la liberté a été constamment paralysée , tandis que l’esprit de spoliation, de ruse, de jeu, d’aventure, d’agiotage, était encouragé. Mais pouvez-vous argumenter contre les principes d’un état de choses fondé sur l’oubli des principes eux-mêmes? Et cependant, même dans une société ainsi déraillée, à plus forte raison dans une société

normale, il est des vertus morales qui se développent sous l’aiguillon de l’intérêt personnel.

Les yeux sont éblouis par l’éclat soudain de ces fortunes gagnées à pile ou face, ou par un tour de gobelet; et ils ne voient pas celles qui s’élaborent goutte à goutte dans l’ombre des familles. Le nombre de celles-ci est cependant hors de toute proportion avec les autres. Parcourez nos campagnes : voyez ces maisonnettes qui de tous cotés semblent pousser de terre comme des champignons ; ces modestes héritages, enclos de haies et de fossés, qui donnent au paysage l’aspect d’un échiquier. Essayez de nombrer cette pépinière de capitalistes, d’additionner