CHAPITRE VUI. — PROPRIÉTÉ FONCIERE

Ce travail, comme nous l’avons dit ailleurs, est de deux sortes : celui qui se rapporte immédiatement et directement à la récolte de l’année, et celui qui concourt à une série indéterminée de récoltes successives, bâtisses, dessèchements, défrichements, clôtures, cheptel, matériel, etc., etc. Ce qu’on appelle improprement la rente de la terre n’est autre chose que Tintérêt de ces dernières avances. Ici commencent les objections; j’emprunterai pour les discuter la forme du dialogue

Le conirniuniste. — Quoi ! vous voulez que je vous paye l’intérêt d’avances faites depuis plus de mille ans peut-être ! Combien de fois n’ont-elles pas été remboursées ? Et puisque vous vous dites subroué aux droits de vos nombreux devanciers, c’est vous qui, en bonne justice, me devriez la restitution de ce qu’ils ont pris de trop, en faisant payer cent fois ce qui n’aurait dû être payé qu’une à mes devanciers, au nom desquels j’ai le droit de me présenter aussi.

Le propriétaire.— Jq ne vous demande pas l’intérêt du capital avancé par les défricheurs du sol, mais l’intérêt du capital que j^ai tiré de ma poche en achetant cette terre.

Le conirnuniste. — Eh morbleu! tant pis pour vous, si vous avez acheté un droit qui n’existait plus.

I.e propriétaire. — Ce droit n’a jamais cessé d’exister ; et si vous voulez m’écouter avec un peu plus de patience, je vais vous le démontrer.

Parmi les travaux exécutés par les premiers occupants, il en est un qui n’a jamais été remboursé : c’est celui du défrichement. Il n’a jamais été soumis à la loi de l’amortissement, parce que sa durée devait être éternelle, grâce

’ Je me suis permis, dans le reste du chapitre, de changer le plan, et en partie aussi les arguments, de Uastiat, tout en restant lUlèle aux principes qu’il a posés.

78 UAIIMOMES ET PEETUEBATIOAS SOCIALES.

a la culture annuelle qui protège le sol contre le retour des plantes parasites. Cette dépense-là a produit et produira légitimement un intérêt perpétuel, par les raisons quo j’ai dites au chapitre Capital.

Toutes les autres dépenses ont été bien des fois rembouisées par le jeu de 1 amortissement, comme vous le prétendiez tout à l’heure ; mais elles ont été prêtées de nouveau par mes devanciers aux vôtres, ou, si vous l’aimez mieux, employées de nouveau à leur profit, et c’est pour cela qu elles ont continué à produire intérêt, et qu elles en produiront jusqu’à la consommation des siècles, à la seule condition que l’amortissement, i>erçu en même temps que l’intérêt, soit affecté à rétablir les’ travaux dans leur état primitit à mesure qu’ils se détruisent.

C est un point que je crois avoir également établi dans le susdit chapitre.

Le communiste, — Je prends condamnation sur l’intérêt, si vous parvenez à me j)r()uver que vous ne demandez rien au delà de cet intérêt et de la rémunération de votre travail annuel.

Le proprietaire. — Je pourrais, remontant jusqu’à réi)oque du défrichement, vous montrer l’état du sol dans cette première période ; les difficultés qu’il y avait à vaincre pour convertir en terre arable une forêt vierge, une terre aride ou marécageuse ; Timperfection des instruments, l’ignorance de ces rudes pionniers, l’absence de sécurité, etc., etc. Mais ce tableau serait trop long, et, quelles que fussent mon exactitude et ma bonne foi, vous m accuseriez peut-etre de le charger. Je pourrais encore faire passer sous vos yeux la comptabilité des cultivateurs aventureux qui, dans notre pays, sous nos yeux, entreprennent un défrichement de foiêt ou de lande, et vous auriez une idée de ce que cela coûte, même de nos jours,

CllAPIXaE VllI. — PUOP15IETE EOXClÈllE. 79

avec des instruments perfectionnés, des voies de communication bien établies, une sécurité parfaite et une expérience consommée.

Mais je veux un exempte plus imposant, plus décisif, celui d’un continent tout entier sortant laborieusement du chaos sous les yeux émerveillés de la génération actuelle. Traversons l’Atlantique, faisons une courte visite à la république des États-Unis. Notre temps ne sera pas perdu ; ce voyage sera instructif pour nous, non-seulement sur le point que nous discutons en ce moment, mais sur d’autres dont j’aurai l’occasion de vous entretenir plus tard.

Puisque vous êtes si désireux d’étre propriétaire, vous pourrez l’être ici sur la plus grande échelle, avoir des hectares par centaines, ce qui vous vaudra certainement mieux que la moitié du petit lopin que vous me convoitez. Vous aurez tout cela gratis; car le prix infiniment minime auquel le gouvernement vous le vendra, ne sera que la juste rétribution du service qu’il se charge de vous rendre en protégeant votre personne et vos biens. Mais que dis-je? vous n’en voudrez même pas à ces conditions, et voici pourquoi.

Vous remarquerez, en effet, que de nombreux capitaux prennent cette direction, et fructifient d’autant mieux que les planteurs, grâce au perfectionnement des voies de communication et au développement qu’a pris la marine américaine, ont la facilité d’écouler leurs produits nonseulement en Amérique, mais sur les principaux marchés de l’Europe, avantage que n’avaient pas, soit dit en passant, nos grands aïeux les Gaulois. Mais vous remarquerez autre chose aussi : c’est que les capitaux engagés dans les autres industries du pays prospèient tout autant, quelquefois mieux. 11 est donc probable que vous

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préférerez le confortal)le (rime boutique ou d’un comptoir à New- York, à la hutte sauvage élevée de vos mains et perdue dans l’immense solitude des forêts.

Quel que soit, du reste, le parti que vous prendrez, et que j’ai peut-être tort de préjuger, voici certainement les reflexions que cette comparaison vous suggérera: « Si les détenteurs du sol, vous direz-vous, ^usaient « payer quelque chose en sus de l’intérêt de leurs capi- « taux, s’ils vendaient à leur profit, comme je l’ai cru « jusqu’ici, ce qu’ils reçoivent gratuitement de la nature, « le mystérieux travail des sels, des gaz, de l’humidité « de la chaleur, de l’électriiûté, etc., etc., ils feraient de « bien meilleures affaires que leurs compatriotes des « villes, qui ne reçoivent, eux, que le prix de leur travail « Et cependant il n’en est rien. Et la preuve qu’il n’en est « nen, c’est que tout le monde ne court pas à la forêt;

« c’est que les marchands ne quittent pas leur boutique’

« les négociants leur comptoir, les ouvriers leur atelier:

« ce qui ne manquerait certainement pas d’arriver si « avec le travail de ses bras et de ses capitaux, on pou- « vait vendre en même temps le travail de quelqu’un qui « ne demande pas de salaire, le travail de Dieu. Ce n’est « pas la terre qui manque; car la vallée du Mississipi « pourrait seule nourrir 300 millions d’habitants, et il « n’y en a que SG millions dans toute l’Union américaine. Aiirais-je donc été, jusqu’à ce moment, dupe « d’une illusion?

« Je remarque bien que, dans quelques États, le prix « des terres est plus élevé qu’il ne l’était dans l’origine;

« mais c’est là seulement où les routes et les canaux sont « plus multipliés, et il est de toute justice que le gouver- « nement se rembourse sur le prix de la terre de ces « avances qui prolitent directement à la terre. Cette cir-