CHAPITRE XIV

Mja liberté.

Je viens de dire que les peuples désabusés revenaient à leur point de départ, la liberté. Esquissons rapidement les événements qui ont signalé jusqu’ici cette troisième période de l’humanité. Ce chapitre servira de corollaire au précédent, et de préface à ceux qui suivent. En montrant le mouvement irrésistible qui entraîne la société moderne vers la liberté, il prouvera, d’une part, la nécessité d’une organisation gouvernementale qui , comme celle de Bastiat, s’harmonise avec cette tendance ; d’autre part, l’impuissance et le danger des obstacles qu’on lui oppose, en contrariant l’homme dans l’exercice de chacune de ses facultés.

Les questions diverses qui se rattachent a ce sujet seraient incomplètement traitées si je ne les envisageais qu’au point de vue du moment actuel et de mon pays; car tout se lie aujourd’hui en Europe. Nous avons vu ailleurs comment la division du travail, combinée avec sa coopération vers un but commun, constituait la condition la plus essentielle de la vie sociale. Nous avons vu qu’on la retrouvait non-seulement entre les individus qui forment une nation, mais entre les peuples divers qui participent, chacun suivant un mode propre, à l’œuvre commune. C’est là le principe de la solidarité humaine dans l’ordre économique. Son action est la même dans l’ordre politique, et elle est plus visible de nos jours qu’elle ne le fut à aucune autre époque. La division géographique de rCurope existe bien encore, mais l’esprit

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d’unité domine l’esprit de nationalité, et cette fusion morale est le résultat non-seulement du développement et de la facilité des échanges, mais des efforts faits en commun

pour conquérir la liberté. Nous allons les raconter.

La perspective d’une décadence plus ou moins prochaine, mais inévitable, frappe naturellement l’esprit, lorsqu’il s’arrête au souvenir des civilisations qui ont précédé la notre, lorsqu’il contemple les solitudes aujourd’hui silencieuses de l’Asie , les côtes dévastées de l’Afrique, les immenses ruines de l’Inde, de l’Egypte, de la Grèce et de l’Italie. Mais si, pénétrant au fond des choses, on recherche la cause de ces grandes catastrophes, on ne tarde pas à la trouver dans l’absence totale ou dans la violation partielle du principe de liberté, dans l’association du travail servile à la domination despotique ou turbulente des castes ou des multitudes, dans la misère et l’abjection des races conquises juxtaposées à l’oisiveté et à la dépravation des races conquérantes. L’esclavage peut bien s’allier au développement d’une civilisation rapide et brillante, mais bientôt il l’épuise et la corrompt. Le ciment de la liberté peut seul lui donner force et durée.

Le christianisme lui apporta dans toute sa pureté ce principe éminemment conservateur. Mais que d’épreuves il avait à traverser avant d’arriver à la possession définitive de la société! Dans l’historique rapide que nous allons tracer de ces péripéties, on remarquera que la lutte a souvent changé de terrain, se posant tantôt sur celui des intérêts spirituels, tantôt sur celui des intérêts matériels 5 mais on reconnaîtra en même temps que les premiers exercent une influence préi)ondérante sur les seconds, et que les conquêtes ou les revers de la liberté dans l’ordre politique correspondent toujours à un mou-