CHAPITRE XIV. — LA LIBERTE

Lorsque, par l’abaissement de l’aristocratie, le pouvoir tendait à l'unité sous la forme monarchique, la nation y tendait aussi à son insu ; de telle sorte que ces deux grandes forces devaient être appelées un jour à se mesurer à armes égales, car l’antagonisme de leur principe rendait entre elles la lutte inévitable dans l’avenir. Cette œuvre de concentration succéda à celle de l’affranchissement des communes, œuvre de confusion et d’agitation, non moins féconde en douleurs que la précédente; elle s accomplit du treizième au seizième siècle, et donna à l’Lurope moderne, comme l’a fait remarquer M. Guizot, le caractère (|ui la distingue de l’Europe primitive, en opérant la transformation des nombreux éléments de la société eu deux éléments dominants : le gouvernenient et le peuple.

Jœs croisades rapprochèrent pour la première fois non-seulement les membres épars du corps social dans chaque pays, mais les nationalités diverses. EÎles furent, par conséquent, la première impulsion vers l’unité nationale, si complètement réalisée aujourd’hui, et vers cette autre unité qui n’est encore réalisée qu’à demi : l’unité européenne.

Les hommes rassemblés se comptèrent; la démocratie commença à connaître ses forces et à vouloir sortir du néant. La fondation des républiques de ITtalie, de la Flandre, du Rhin, de la ligue anséatique, la révolte des Albigeois, dans le midi de la France, attestent ses premiers efforts; mais ces tentatives prématurées échouèrent devant la redoutable coalition des classes privilégiées, plutôt cependant en France, où elles furent promptement noyées dans le sang, qu’en Italie, ou elles eurent de l’éclat et de la durée. Restait à la démocratie française l’institution des états généraux, dans laciuelie

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file u’avait joué Jusque-la qu’un rôle dérisoire, et qui valait plutôt comme protestation en faveur du droit que comme garantie sérieuse. Cette institution prit une importance momentanée après la bataille de Poitiers, qui avait abattu le roi et la noblesse ; mais la bourgeoisie ne garda pas longtemps le pouvoir, et les paysans succombèrent à leur tour dans leur tentative de jacquerie.

La société reprit alors patiemment, pendant toute la durée du quinzième siècle, son œuvre de centralisation; mais les deux éléments qui la composaient grandirent dans des proportions bien différentes. Si la nation conquérait définitivement son unité dans la guerre de l’indépendance contre les Anglais, le pouvoir royal fondait son . despotisme en humiliant la puissance des grands vassaux, en organisant les armées permanentes, les impôts, la justice, la diplomatie. C’était aussi le temps où la papauté fondait le sien en étouffant les schismes, et en faisant prévaloir son autorité sur celle des conciles. Ainsi, à la fin de ce siècle, dans l’ordre politique, comme dans l’ordre spirituel, la liberté était vaincue; mais le ressort, violemment comprijué, allait bientôt se détendre avec une énergie nouvelle : les querelles de l’Eglise, auxquelles tous les esprits élevés avaient pris part, l’impression produite par le martyre de Jean Huss et par la guerre opiniâtre de ses partisans, l’étude de l’antiquité, qui avait réveillé les souvenirs glorieux de la démocratie, le progrès merveilleux des arts, qui avait raftiné les mœurs et ennobli les intelligences, le goût des expéditions lointaines, qui avait mis en contact les civilisations diverses, enfin la découverte de l’imprimerie, cette puissante auxiliaire de la liberté, tout avait contribué à répandre en Europe le goût des idées nouvelles.

Au seizième siècle était réservée la gloire de leur don-