CHAPITRE XIV. — LA LIBERTE

ner une impulsion qui ne doit plus désormais s’arrêter. La lutte entre l’absolutisme et la liberté prit dès lors des proportions et un intérêt passionnés qui ont toujours été grandissant. L’histoire des trois derniers siècles a été comparée à une bataille en trois journées, où entrent successivement en ligne l’esprit religieux, l’esprit philosophique et l’esprit politique.

L’esprit religieux d’abord. La réforme débute en Suisse et en Allemagne par les prédications de Zwingle et de Luther, et par une ligue de petits princes allemands peu formidable en apparence, et qui résiste cependant a la puissance combinée de Ghaiies-Quint et du pape. Elle y reparaît plus tard avec éclat dans la guerre de trente ans, qui assure son établissement définitif dans les pays d’outre-Kbin.

Elle triomphe également en Angleterre, et, bien que très-incomplète encore, puisque c’est avec l’aide et au profit du despotisme, elle communique cependant, aux germes d’une liberté jusque-là précaire parce qu’elle n'était pas sortie de la sphère politique, cette puissance de vitalité qui enfantera plus tard les conquêtes de la révolution de 1688. En ce moment elle fait un pas de plus en avant, et entraînera probablement la chute du vieux système féodal dans la société politique'.

En Espagne, en Italie, elle est étouffée sous les sériés de l’inquisition.

En France, elle produit Calvin et se traîne expirante, à travers les guerres civiles et les persécutions, jusqu’au dix-huitième siècle, léguant à l’esprit philosophique la poursuite de son œuvre interrompue. Avant de succom-

’ Voir, sur l’origine et les progrès des Églises libres d’Angleterre, le livre intéressant de M. Merle d’Aubigné, intitulé : Trois siècles de lutte en Écosse.

ber, elle eut du moins la consolation de voir le principe de la liberté religieuse et de la liberté civile assez puissant en Europe pour réunir dans une ligne commune, sous la direction du prince d'Orange, non-seulement tous les peuples réformés, mais ses plus implacables ennemis euxmémes, le pape et l’empereur, contre Louis XIY, le représentant et le défenseur déclaré de l’idée absolutiste. Mais les temps avaient si bien marché, l’esprit de la réforme accomplie au dehors avait si puissamment réagi, meme en France, sur le pouvoir et sur la société, qu’en 1712, comme l’a écrit M. Guizot, la monarchie pure était aussi usée que le monarque lui-même. Le principe de liberté continua à progresser dans les esprits pendant toute la durée du siècle, et passa enfin dans les faits avec la révolution de 1789.

Nos pères purent croire son triomphe définitif; mais trois causes devaient l’ajourner pour longtemps encore. La première et la plus décisive, c’est que les modilications opérées dans les esprits n’avaient amené aucun changement dans les institutions religieuses, qui restèrent attachées aux flancs de la révolution politique pour la miner sourdement. La seconde, c’est que la liberté ne pouvait manquer, dans son premier élan, de dépasser le but, et de se déshonorer par des excès dont le souvenir sans cesse rappelé éloignerait d’elle pour longtemps la foule des hommes timides et à courte vue. La troisième

enfin, c'est que cette révolution n’était que partielle, et ({ue, tant qu’il resterait à l’absolutisme un coin de terre en Europe, il dirigerait de là ses attaques contre la liberté avec la persévérance et la perfidie qui sont le caractère dominant de sa politique. Ces trois faits expliquent

toutes les péripéties qui se sont produites depuis soixante

ans : la liberté tant de fois reconquise et reperdue, l’hé-