CHAP. XVI. — LIBERTE DE DISCUSSION

fut obligé d’aller les chercher au loin; enfin, les fruits disparaissant par le changement des saisons, la proie devenant plus rare par suite de la destruction, il fut contraint, malgré sa répugnance, de s’adresser à des aliments d’un ordre inférieur. Ce premier avertissement de la souffrance, plusieurs fois répété, en lui conseillant l’épargne, fit gravir à son éducation intellectuelle le premier échelon, celui de V expérience personnelle.

Mais les besoins et les obstacles se multipliant, et avec eux la privation, sa propre expérience ne lui suffit plus; il sentit la nécessité de s’aider de celle de ses semblables; il inventa la parole, et atteignit le deuxième degré, celui de ^expérience communiquée.

Enfin, la vie, dans son mouvement d’expansion continue, provoquant un mouvement analogue dans les moyens de satisfaction, la génération suivante ajouta à sa propre expérience celle de la génération qui l’avait précédée. Le troisième échelon se trouva franchi, celui de Vexpérience transmise.

Ainsi, dans ses conquêtes sur la nature, l’intelligence humaine a marché appuyée sur ces trois forces : Yexpérience^ la communication^ la tradition. A-t-elle procédé autrement dans ses conquêtes morales?

Lorsque l’homme, en s’aidant de ses propres lumières, de celles de ses voisins et de celles de ses pères, fut parvenu à assurer ses moyens d’existence, les nécessités de l’ordre moral ne tardèrent pas à se révéler à lui. 11 vit ses provisions exposées au vol et au pillage, et il comprit l’injustice. Mais comme il échoua souvent, soit dans ses efforts pour la repousser, soit dans ses représailles contre le spoliateur, il sentit que le plus sûr moyen de s’y soustraire serait d’inspirer à ses semblables la haine qu’il avait conçue contre l’injustice. Il eut d’autant plus facile-

iH2 HAHMOMES ET PEETUllBATIONS SOCIALES.

ment accès dans Tesprit des autres hommes, que ceux-ci en avaient été victimes aussi, et racontaient, de leur côté, les formes multiples sous lesquelles elles s’étaient produites. A la suite de cet échange d’impressions, la loi du respect de la propriété fut reconnue par tous les membres de la communauté comme une loi tutélaire. Us durent s’entendre ensuite sur les moyens de la faire observer, en punissant ceux qui la transgresseraient. De là la nécessité de discuter l’organisation politique de la tribu. Lois et organisation bien rudimentaires encore, mais auxquelles chaque génération nouvelle apporta les améliorations que lui indiquait sa propre expérience. Ainsi sortit peu à peu du cliaos des intelligences l’ordre moral tout entier.

Ainsi tombe aussi la distinction qu’on a voulu établir entre les vérités de l’ordre moral et celles de l’ordre materiel , quant à leur mode de constatation et à leur marche progressive. Les lois destinées à faire régner la justice sur la terre, aussi bien que celles qui enseignent à créer la richesse, ont été découvertes et perfectionnées avec le secours de ces trois forces combinées : l’expérience, la communication, la tradition.

A chacune de ces trois forces correspond une liberté : liberté de pensée^ liberté de discussion, liberté d’enscifjnenient. Elles sont, en effet, le complément indispensable des forces intellectuelles dans les rapports de l’homme avec la nature^ comme nous l’avons démontré ilans la première partie; dans ses rapports avec Dieu^ comme nous l’avons établi dans le chapitre précédent ; dans ses rapports avec ses semblables ^ comme nous allons tâcher de le prouver dans celui-ci et dans le suivant.

Comment l’homme, dans ses rapports sociaux, a-t-il abdiqué cette triple liberté? Il y a été amené souvent par la force, quelquefois par rartifice. IS’ous combattrons

CHAI». XVI. — LIBERTÉ J)E DISCl'SSION.

plus tard les sophismes à l’aide desquels on lui a persuadé que l’oppression et la restriction feraient fructifier son travail; nous n’avons à nous occuper ici que de ceux dont on s’est servi pour lui faire accepter le joug de la pensée.

On a employé le même procédé que pour asservir sa conscience : l’étalage de toutes les aberrations auxquelles peut se livrer l’esprit humain, le mal mis en relief, et le bien laissé dans l’oubli. La parole parlée et la parole écrite, la liberté de réunion et la liberté de la presse ont été signalées comme les plus redoutables fléaux, comme les dissolvants de toute société. Quelque grande que iiit la crédulité publique, ceux qui émirent la prétention de substituer leur propre intelligence à celle de tout le monde n’osèrent point cependant, sauf quelques exceptions qui remontent à l’enfance des peuples, se dire inspirés de Dieu. Us se reconnaissaient hommes comme les autres hommes, et personne ne s’axisa de leur demander pourquoi ils seraient plus infaillibles que leurs semblables, pourquoi la passion et l’intéi et ne les égareraient pas aussi. On se condamna volontairement au mutisme pour tout ce qui touchait aux grands intérêts sociaux. On éleva même la loi politique à la dignité d’un dogme immuable et inattaquable.

Ceux ([ui voulaient venger Dieu et la vérité de l’outrage qu’on lui faisait ne furent pas écoutés lorsqu’ils disaient : « Vous qui supposez que, dans une lutte à armes égales, l’erreur doit l’emporter sur la vérité, ne voyezvous pas qu’en vous calomniant ainsi, vous calomniez la Providence, qui, en livrant l’homme sans défense à l’empire du mal, aurait commis la plus révoltante injustice? Comment pouvez-vous admettre ((u’elle ait créé le monde moral en sens inverse du monde physique, eu décrétant

164 HA.UMOMES ET PEUTL'fi BATIONS SOCIALES.

dans le premier la prédominance nécessaire du mal sur le bien, tandis qu’elle décrétait l’ordre et l’harmonie dans le second? Regardez autour de vous. Est-ce que les grands principes qui forment le code de toutes les nations ne sont pas une conquête du libre arbitre de l’homme, la preuve d’une tendance contraire à celle que vous lui supposez? Et si vous reconnaissez qu’il en est arrivé là avec ses propres forces, pourquoi voulez-vous 1 empêcher d’aller plus loin? Pouvez-vous assigner une limite à son perfectionnement? La société périt-elle dans les pays où régnent de la manière la plus absolue la liberté de la presse et la liberté de réunion? IS’est-elle pas, au contraire, plus stable et plus prospère là que partout ailleurs? Elle a cependant aussi des ennemis dans son sein; la misère, l’envie et les mauvaises passions n’y sont pas inconnues. Est-ce par des lois de restriction ou de persécution qu’elle s’est défendue contre leurs attaques? \oici le jugement qu’on y porte sur ces sortes d’expédients.

On se dit qu’ils ne peuvent avoir qu’un temps; que, tôt ou tard, il faut revenir à la liberté; que les violences de la presse ne sont Jamais plus redoutables que dans les moments qui suivent les périodes de compression ; que le plus sûr moyen d’échapper à ces crises est de faire de la liberté l’état permanent et normal du pays.

La société a eu assez de foi en elle-même et dans la puissance du bien pour adopter résolument ce régime. Elle savait que ses adversaires s’useraient contre cette force de vitalité, cette vis niedicatrix dont Dieu a pourvu le corps social aussi bien que le coi'ps humain ; qu’ils se discréditeraient par leurs emportements et par leurs excès même; qu’avec le temps les rneetiïKjs dangereux se trouveraient sans auditeurs, et les mauvais jour-

ClIAP. XVI. — LIBERTE DE DISCUSSION. 165

naux sans leeteurs ; qu’il suffirait de veiller plus activement pendant cette épreuve à ce que les lois ne fussent pas transgressées ; après quoi, la liberté ayant définitivement passé dans les mœurs, la société n’aurait plus rien à craindre. Madame de Staël a dit : « En général, dans un pays où il n’y a pas de liberté, il ne se trouve d’énergie que parmi les factieux. Mais dans un pays libre, l’appui de la loi et le sentiment de la justice rendent la résistance des amis de l’ordre et de la vraie liberté tout aussi forte que pourrait l’être l’attaque des anarchistes.» Les peuples qui ont osé essayer de la liberté ont vérifié la justesse de cette théorie.

Ce succès n’a pas été sans doute l’affaire d’un jour ; il a été acheté par de longues perplexités. Mais le temps et la souffrance sont le prix auquel la Providence vend le bonheur aux hommes. Ajourner constamment la liberté sous prétexte qu'ils sont incapables de la supporter, c’est les condamner à une éternelle servitude ; car, pour apprendre, il faut pratiquer. On dit que ces principes ne peuvent triompher que dans des circonstances exceptionnellement favorables. C'est une erreur. ÎNul pays n’offrait autant de prise aux dangers de la licence que l’Angleterre avec son oroanisation hvbride, semi-féodale et semi-libéraie, et son immense prolétariat; que l’Amérique du Nord, avec sa population composée des éléments hétérogènes et plus ou moins sains que l’Europe lui verse incessamment. On ne manque pas d’invoquer aussi l’aptitude toute spéciale de la race anglo-saxonne au régime de la liberté; mais on prend, en ceci, l’effet pour la cause ; ce n’est pas le génie national qui a créé les institutions, cc sont les institutions qui ont formé le génie. Cela est si bien vrai qu’à peine arrivées sur le territoire américain, les populations européennes, malgré la diversité de leurs origines

HAKMOMES ET PEllTllKM A TIO.NS SOCfALES.

et de leurs mœurs, s'imprègueut de l'esprit dominant et se transforment comme par enchantement.

En résumé, justice et sagesse di^ine, analogie, expérience, tout proteste donc contre votre maxime impie de la prédominance nécessaire du mal sur le bien.

C'est par amour de la vérité, sans doute, que vous ne voulez pas qu’on l’ébranle en la discutant. Mais en politique, aussi bien qu’en toute autre matière religieuse, philosophique ou scientifique, comment pouvez-vous être SUIS de posséder la vérité si vous ne l’avez examinée qu’a demi, si vous n’avez pas écouté l’erreur qui en est la ( ontre-partie. Les esprits qui varient peu dans leurs opinions sont placés aux deux extrémités de l’échelle: ce sont les esprits tout à fait supérieurs et les esprits bornés. L examen cependant leur est encore utile : aux premiers, parce qu’il fortifie leurs croyances; aux seconds, parce qu’il éclaire quelque peu leur ignorance. Quant aux intelligences moyennes, qui forment la grande maLe, elles ne peuvent avoir la présomption d’apercevoir la vérité du premier coup d’œil; elles ne la découvrent que peu à peu, passant successivement de la négation au doute, du doute a l’attirmation, pour revenir peut-être encore sur leurs pas, n arrivant, du reste, à la certitude qu’avec la pensée de la soumettie incessamment au contrôle de l’observation, de l’étude et de la réflexion. Si elles n’agissent pas ainsi, leurs opinions sont des impressions, mais ne sont pas des convictions, et si leur conscience se contente de

si peu, c’est qu’elles ne comprennent ni leur devoir ni leur responsabilité. ’

^ Ce travail, direz-vous, exigerait des loisirs que nous n’avons pas, et qui ne sont le privilège que du petit nombre. Sans doute, et c’est pourquoi je réclame la liberté de la parole pour ceux qui vous épargnent ce

I travail, qui se donnent la peine de dépouiller les dossiers,

qui, écrivant chacun à leur point de vue, vous exposent J . le pour et le contre, et qui vous mettent ainsi en mesure

f de vous former des convictions. Je sais bien que votre

avidité pour tout ce qui flatte vos opinions n’est égalée I que par votre répugnance pour tout ce qui les contrarie,

répugnance qui ne se borne pas à se boucher les oreilles, qui va jusqu’à vouloir fermer la bouche aux autres; mais que prouve cela? Que vous craignez d’être convaincus i d’erreur, que, chez vous, l’amour-propre a le pas sur la

i conscience.

va-

Vous n’êtes préoccupés que des inconvénients, et vous perdez de vue les bienfaits que produit la liberté de discussion. Cette liberté est la garantie de toutes les autres. Elle place l’opprimé sous la sauvegarde de l’opinion publique. Otez cette barrière à l’injustice, et vos personnes, vos biens, votre honneur même sont à sa merci. Nonseulement elle arrête le pouvoir sur la pente du mal, mais elle le pousse sur la pente du bien. Elle le tient constamment en éveil en lui rappelant l’objet de sa mission, en lui signalant les intérêts qui souffrent, les améliorations qui réclament sa sollicitude. Elleprévientce fatal engourdissement qui du cerveau descend inévitablement à tous les organes du corps social. Voyez les peuples de l’Orient. Elle entretient aussi dans tous les membres de la communauté cette excitation fébrile qui porte les hommes à inventer, à produire, à échanger. L’homme est ainsi fait, paralysez sa pensée sur un point, et l’atonie s’étend par degrés à tous les autres. Montrez-moi le peuple le plus libre, et je vous montrerai le plus industrieux. Montrezmoi le plus esclave, et je vous montrerai le plus paresseux. Il y a des nuances nombreuses entre ces deux extrêmes; mais vous remarquerez que dans toutes les

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races, sous tous les climats indistinctement, l’activité industrieuse est proportionnée à la liberté intellectuelle.

II est une autre considération qui doit vous frapper aussi : c’est que partout où fleurit l’esclavage mental, fleurissent aussi les privilèges et les monopoles. Quand on veut détrousser un homme, on le bâillonne. Ainsi ont fait dans tous les temps les aristocraties, les théocraties, les despotismes, toute puissance, en un mot, qui a voulu exploiter l’humanité. Ce sont elles qui ont accrédité l’axiome de la prédominance nécessaire de l’erreur sur la vérité. Mais elles y croyaient si peu, pour leur propre compte, qu’elles ont interverti les noms et les rôles, appelant la vérité erreur et lui fermant la bouche. Sous un tel régime, les peuples brûlent, comme on dit vulgairement, la chandelle par les deux bouts; d’une pan les sources de la richesse tarissent, de l’autre les attributions gouvernementales s’étendent outre mesure, et avec elles s’aggravent les charges publiques.

11 se trouve alors des gens qui croient de bonne foi que la machine sociale est défectueuse, qu’il faut la chanoer, et qui, quelques précautions que l’on prenne, font pt^nétrer leur opinion dans les masses souffrantes. Puis vient le jour de l’explosion ; car, comme on l’a dit avec vérité en appliquant à la pensée les lois de la dynamique, « la force comprimée est celle qui détruit. » Écoutez donc ceux qui vous croient ; Le remède contre la licence, c’est la liberté; le remède contre l’erreur, c’est la publicité.