CHAPITRE IV

Caractères généraux de la production agricole indigène

Principes directeurs du rôle des établissements du service de l'Agriculture. — Organisation actuelle. — Créations à prévoir.

Nous venons de passer en revue les principales cultures indigènes. Nous allons dégager maintenant les caractères généraux de cette production agricole et rechercher les moyens qui nous paraissent les plus propres à l'améliorer et à l'étendre.

Ce qui frappe tout d'abord l'esprit, c'est la variété des produits obtenus en regard du vaste domaine des nécessités primordiales de l'indigène ou des besoins de l'industrie européenne.

Cest aussi le faible rendement des cultures et le manque d'homogénéité des produits, dont certains spécimens sont de qualité remarquable et d'autres ne possèdent qu'une valeur médiocre (1).

D'autre part, l'époque des récoltes n'est guère séparée que par 4 ou 5 mois, en moyenne, de celle des ensemencements, et l'activité agricole se déroule dans un laps de temps très restreint, à cheval sur la période des précipitations de pluies annuelles (2).

(1) Ce manque d'homogénéité, tenant aux différences des terrains, à l'inégalité accidentelle des soins de cultures, a d'ailleurs conduit fréquemment les observateurs européens à classifier en variétés différentes des plantes identiques.

(2) Sauf pour le blé qui est une culture de saison sèche. Janvier-avril.

La majeure partie des populations de la colonie se consacre exclusivement à l'agriculture. Le nombre des artisans, dans les différentes branches des petites industries est relativement faible ; la plupart des commerçants ambulants sont aussi des cultivateurs, qui abandonnent le colportage pour se consacrer à leurs cliamps pendant la saison favorable.

L'élevage est pratiqué par des races de peuples pasteurs, Peulîls, Touaregs, Maures, qui ne s'adonnent pas à l'agriculture, exception faite pour certains groupements de Peuhls métissés comme nous le verrons dans un titre suivant (1), tome II.

Les agriculteurs possèdent, il est vrai, presque partout quelques têtes de bétail dont ils confient généralement la garde à des pasteurs salariés, mais on peut dire que, dans la colonie, V élevage n'est pas associé à V agriculture. Ces deux grands éléments de la richesse d'un pays qui doivent nécessairement se superposer pour r utilisation complète du sol, font ici l'objet de deux activités distinctes, entre les mains de groupements indigènes très différents.

Aussi, l'agriculture revêt nécessairement dans le Haut-Sénégal-Niger un caractère extensif, de même que l'élevage, comme nous le verrons plus loin.

Cet état de choses est favorisé par l'immensité du territoire, comparativement à la population très clairsemée.

U agriculteur se trouve donc seul à seul dans sa lutte avec la terre. Ne profitant pas du concours des animaux, il n'utilise pas d'autre outil qu'un simple « daba » sorte de houe en fer forgé à manche de bois dur, très court, avec lequel il peut effectuer un labour profond de 8 à 10 centimètres, sur une superficie de 4 à 5 ares par jour. Il ne consacrera d'ailleurs au sol que l'effort minimum (2), guidé par des connaissances précaires qui

(1) Elevage des bovidés et des ovidés.

(2) En certaines régions, comme le Séro, pays Cassonké, ce sont prin-

proviennent de la totalisation d'expériences faites sans méthode.

Les quelques animaux qui lui appartiennent n'étant jamais en stahuladon, il ne dispose pas d'engrais organiques autres que les ordures ménagères. Il n'a pas non plus d'engrais chimiques, et ne saurait d'ailleurs s'en servir avec discernement.

En dehors de quelques régions très restreintes, où les pasteurs viennent parquer leurs troupeaux sur les chaumes après les récoltes, on peut dire que l'agriculteur poursuit la 'production sans restitution.

Mais les terres, labourées superficiellement, auxquelles il n'est rendu qu'une partie des éléments que leur enlèvent les récoltes, s'épuisent vite, même dans un pays neuf.

Après quelques années où les cultures de céréales sont alternées avec des jachères ou des cultures de légumineuses, par une pratique rudimentaire des assolements, les meilleurs champs doivent être abandonnés.

Que fait l'indigène ? 11 part à la recherche d'un nouveau terrain qu'il déblaye grossièrement de sa végétation d'arbres ou de broussailles. Il n'enlèvera pas les souches, il ne coupera pas les troncs puissants au ras du sol : il les sectionnera à un mètre de hauteur, ou mettra plus simplement le feu au pied. Les herbes desséchées, les abattis seront brûlés, et, aux premières pluies, les cendres que le vent naura pas balayées seront dissoutes et incorporées au sol. Une bien faible partie des forces absorbées par la végétation naturelle est ainsi restituée à la terre, avant le premier effort qui va lui être demandé.

Puis les semences sont confiées au sol ameubli sommairement. Elles ont été mises en réserve au moment de la récolte précédente ; mais elles ne représentent souvent qu'un triage grossier effectué sans méthode et sans connaissances précises de la qualité relative des graines. Elles donneront une récolte sans homogénéité où figureront, côte à côte, des éléments bien

cipalement les femmes qui travaillent aux champs. A l'époque où je visitai cette province (août 1910), les champs de mil et d'arachide étaient en période de sarclage. Des femmes seules y étaient occupées tandis que les hommes, dont beaucoup souffraient du ver de Guinée, étaient assis à l'ombre des arbres du village, causant des raille riens qui intéressent leur vie couturaière.

îHG GÉOGRAPHIE ÉCONOillQMK DU HAUT-SÉNÉGAL-NIGER

venus à côté d'éléments abâtardis des variétés les plus dissemblables.

Et lorsqu'on voudra procéder à des analyses sur ces produits, on aura des données sans valeur. Si, pour le riz du Niger, par exemple, on veut obtenir le blanchiment, il sera difficile de régler les meules de brossage, et la majeure partie des grains sortiront du moulin, les uns brisés, les autres incomplètement décapés.

La récolte arrive ; au lieu de conserver la provision nécessaire pour la consommation de l'année, l'agriculteur noir en réalisera la majeure partie à vil prix dès la fin des récoltes ; s'il n'est pas arrêté par la loi de Mahomet, il fabriquera des boissons fermentées avec ses grains et s'enivrera, comme les Mossis, de dolo frais, sans se préoccuper de la disette qui l'attend si la récolte suivante est mauvaise. Il y pourvoira en dévorant, pendant de longs mois, quelques racines ou quelques fruits et graines sauvages. Le Bambara des bords de l'Issa-Ber ou le Koira-Boro des bords du Niger apaisera sa faim avec les graines de cram-cram, de paggiri, de bourgou, de riz sauvage, les graines ou les racines de nénuphars.

Il récoltera les fruits des hyphènes, des jujubiers, des spondias, des odina (1).

Ailleurs, l'indigène trouvera des ignames sauvages, des tubercules et rhizomes divers, des graines de boscia et de Cordilla africana, des canavalia.

S'il n'est pas systématiquement végétarien, il varie ce menu des premiers âges par l'addition de quelques termites ailées, de chenilles frites et de sauterelles.

Les disettes sont heureusement très rares et limitées à certaines régions où se pratique trop strictement la monoculture des céréales, comme les pays bambaras et le Mossi ; dans les pays du Sud, chez les Sénofos, les Turcas, les Miniankas,

(1) Le MPégou apparlienl à celle famille. On en fabrique un cidre nxcellenl dans la région de Korienzé et de Bandiagara.

des productions variées : patates, ignames, bananes, viennent s'ajouter au mil et au riz et il n'y a pas de famines k signaler.

Les conditions difficiles et l'insécurité des transports dans l'intérieur aggravaient autrefois le danger de ces éventualités, car elles s'opposaient à un nivellement rapide des denrées entre des provinces inégalement approvisionnées. Les difficultés de transport expliquent encore à l'heure actuelle les différences de prix considérables qui existent pour les mêmes produits (1) entre des contrées relativement voisines.

Certaines populations du Nord comme celle de Tombouctou, Araouan, Taoudénit, qui vivent sur la production agricole de la zone moyenne, en ont cruellement souffert à maintes époques de l'histoire.

C'est ainsi qu'on peut lire dans le Tedzkiret en Nisian (2) : « Sous le pacha Saïd, vers 1741, il y eut une grande famine à Tombouctou et dans les parties environnantes. Elle alla sans cesse en croissant et atteignit un tel degré d'intensité que des gens mangeaient des cadavres d'animaux et d'êtres humains et du sang coagulé en poudre. La famine fit périr une foule de personnes.

« La cherté excessive des denrées s'étendit à toutes choses, à la nourriture, aux vêtements. Bien des gens en vinrent à ne se vêtir que d'une bande d'étoffe ou de tpielque chose d'approchant ; le coton faisait presque complètement défaut à Djenné au point qu'une seule coudée se vendait cent cauris. On en était venu à se vêtir de toutes choses et à couvrir sa nudité avec des herbes desséchées qu'on gardait sur soi jusqu'à ce qu'elles tombassent d'elles-mêmes. On se vêtit encore de kasas (3) de laine qui servent de vêtements aux paysans des régions du fleuve et l'on vit des gens s'habiller de costumes de

(1) Nous ferons d'ailleurs cette même constatation plus loin, dans l'exposé du commerce intérieur de la colonie, en montrant qu'il n'y a aucune relation prêche entre les cours des marchandises sur les différents marchés.

(2) Traduction Houdas.

(3) Voir titre élevage.

ce genre qui avaient dit qu'ils n'en porteraient jamais tant qu'ils vivraient. »

A une autre époque, les gens de Taoudénit, avaient été réduits à manger des peaux desséchées qui gisaient depuis longtemps sur le sol et à se nourrir de vieux os.

Nous nous hâtons d'ajouter que depuis l'occupation française, de telles calamités ne sont plus à enregistrer.

Principes directeurs du rôle des établissements du service de

l'Agriculture

L'ébauche que nous venons de présenter de l'agriculture dans le Haut-Sénégal-Niger montre l'abîme à combler pour arriver à la production perfectionnée qui pourrait être un élément si important de la richesse locale.

Le but à atteindre est évidemment d'étendre les cultures existantes et de les améliorer dans leurs procédés afin d'obtenir une quantité et wie qualité supérieures dans les rendements ; enfin, de provoquer des cultures nouvelles dans la mesure des possibilités du sol, du climat et des conditions météorologiques en général. Les problèmes à résoudre sont nombreux et diffiles : ils demandent de la méthode et de la patience.

Au premier plan se place l'étude de la flore de la colonie, de ses conditions naturelles de développement, de ses formes de culture, de sa valeur d'utihsation, à partir de l'extraction du produit ou des transformations possibles de ce dernier. Puis l'étude physico-chimique des différents sols, au point de vue absolu et dans leurs rapports avec la végétation des difi'érentes espèces. En même temps celle des conditions climatologiques, des phénomènes météorologiques divers et leurs rapports avec les conditions et les formes de la venue et du développement des plantes.

Les procédés de sélection des graines, le mode d'emploi des animaux pour la préparation du sol, les soins à donner aux plantations, puis aux produits récoltés et enfin les conditions locales du commerce, des transports, etc., sont autant de points importants qu'il faut encore préciser.

Il s'agit, d'autre part, d'expérimenter pour des plantes exotiques les capacités d'acclimatement dans la colonie et de déterminer pour elles, les mêmes données que pour les plantes aborigènes.

Les variétés aborigènes ou exotiques reconnues utiles étant bien fixées dans leur nature, leurs procédés de production, leur rendement, leurs conditions d'emploi ou de réalisation commerciale, il devient alors possible d'apporter à l'agriculteur indigène des moyens certains de perfectionnement, et au colon qui veut s'établir dans la colonie des données précises sur les exploitations à entreprendre et sur les bénéfices possibles à en retirer

Il est clair que les solutions des différents problèmes envisagés ne peuvent être recherchées partout à la fois, et pour chacun d'entre eux. Elles sont d'ailleurs temporaires pour certains, puisqu'à chaque instant des nécessités nouvelles se produisent pour les industriels qui réclament des produits nouveaux, et des améliorations sont faites aux voies de transport qui rendent exportable un produit, hier boycotté parla distance.

Un ordre d urgence et d opportunité est donc à déterminer dans les interventions de r Administration locale. Il s'agit d'organiser les établissements du service de l'Agriculture en leur consacrant les ressources les plus larges possibles sur le budget d'un pays où la production du sol est la plus nécessaire des richesses.

Ils doivent avoir le caractère d'un laboratoire^ d'une pépinière et d'une école.

Certes, nous n'entendons pas leur donner Y outillage complet qui serait nécessaire pour une existence scientifique propre. Une telle organisation serait, pour des années encore, absolument hors de propos ; ils doivent simplement avoir les moyens d'investigation d'un correspondant des grandes institutions scientifiques de la métropole, pour ce qui est des recherches, ana- Ivses et classifications diverses.

Ces établissements, qu'on les appelle station agronomique^ jardin (fessais, station de culture ou ferme école, ne peuvent avoir un rôle définitif que dans l'expérimentation locale des diverses cultures, dans la préparation de graines et plants sélectionnés, destinés à être mis à la disposition des agriculteurs indigènes ou colons et enfin dans la centralisation de tous les renseignements utiles à ces derniers, qui auront été acquis sur place ou communiqués, en retour, par les établissements scientifiques métropolitains (1).

Au point de vue de leur action sur le pays, il convient de tenir compte de la mentalité actuelle de l'indigène, qui représentera toujours la grande masse productrice.

Si un colon européen venant s'installer dans le pays, peut appliquer immédiatement les méthodes les plus perfectionnées qui lui seront indiquées, il n'en est pas de même pour le noir.

L'évolution de la production ne peut surpasser en vitesse l'évolution de l'indigène lui-même. C'est pourquoi la question agricole est complexe et ne peut être résolue que très lentement.

Il faut se mettre en garde contre les espoirs enthousiastes dont la sincérité est indiscutable, mais irréfléchie .• parce que le coton pousse facilement dans toute la colonie, il ne faut pas songer à exporter demain les milliers de tonnes demandées par l'industrie française et qui sont cependant en puissance dans le sol.

Parce que la vallée inondée du Niger représente plus que

(1) Un bulletin régulier devrait être publié par le service de l'Agriculliire, relatant les expériences faites, les résultats obtenus dans les élablis- .semonts du service, les renseignements divers rassemblés au jour le jour sur la vie agricole et forestière du pays, l'état des récoltes, la bibliographie concernant les questions d'agrologie tropicale, etc.

Une telle publication est indispensable pour les colons et les commerçants établis dans la Colonie. Elle aura, d'autre part, une grande portée économique et scientifique.

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