PRÉFACE

et que les données nombreuses, mais éparses, soit dans des publications fragmentaires, soit dans les archives des administrations locales, qui ont été recueillies sur les populations et le sol qui les porte, fissent régulièrement l'objet de cette sorte de bilans. Celui qu'a dressé M. Meniaud est des plus encourageants ; il l'est en ce qui concerne les résultats acquis, il l'est plus encore en montrant les possibilités économiques presque indéfinies que recèlent les vallées du Niger et des Voltas. Ces constatations, étayées sur des faits précis et des observations positives et directes, sont d'autant plus intéressantes qu'elles s'appliquent à des régions auxquelles il y a si peu de temps encore des esprits qui se targuaient de sagesse et de prudence déniaient toute chance d'avenir. Lorsque le colonel Archinard, appelé devant la Commission du budget de la Chambre des Députés, exposait les perspectives de développement des terres qu'il venait de conquérir, il ne rencontrait guère que des incrédules ; la cause qu'il défendait est dès maintenant gagnée devant l'opinion publique, et la prospérité si rapidement croissante de l'Afrique Occidentale française dont le Haut-Sénégal- Niger forme la base solide, a désarmé les critiques.

Il ne faut pourtant pas tomber dans l'excès contraire et passer, comme il arrive si souvent en France, du dénigrement systématique à un enthousiasme irréfléchi ; l'ouvrage de M. Meniaud met fort justement l'opinion en garde contre une telle tendance. Il témoigne en effet des progrès très réels accomplis jusqu'à ce jour, mais il montre aussi combien leur valeur absolue, sinon leur valeur relative, est faible encore, et quelle est au contraire l'importance des difficultés à vaincre et des obstacles à surmonter. Les principaux de ces obstacles sont l'insuffisance numérique de la population et la faiblesse de son développement mental. L'occupation par la France de la vallée du Haut-Sénégal et de celle du Niger supérieur et moyen est intervenue après une période de sanglante anarchie et de" dévastations meurtrières comme il semble bien que ces malheureuses populations n'en avaient connue de pareiUe depuis un très long temps. Nous avons trouvé, on peut le dire, ces pays saignés à blanc et dans un état de régression pire que celui qui s'est rencontré en Europe après les guerres de Cent ans et de

PRÉFACÉ ni

Trente ans. Il faut refaire et relever cette population. Sans doute, l'œuvre est commencée, et, s'il m'est permis d'évoquer un souvenir personnel, je me rappelle avec quelle satisfaction nous constations, en remontant en 1903 le cours du Niger, que les indications si nombreuses de « village abandonné », « cases détruites » portées sur la carte dressée une dizaine d'années auparavant par le lieutenant de vaisseau Caron, étaient devenues fort heureusement inexactes, et que la vie recommençait à renaître sur ces rives si fertiles. On doit néanmoins reconnaître que d'une manière générale la reconstitution de la population ne s'opère pas aussi rapidement qu'on était en droit de l'espérer Le régime de paix et de tranquillité presque absolue qui constitue le bienfait capital de notre domination en est sans doute la condition nécessaire, mais elle n'est pas à elle seule suffisante, et d'autres remèdes doivent être mis en œuvre. L'organisation de l'assistance médicale indigène n'est qu'ébauchée et nécessite des efforts plus vigoureux, en particulier pour enrayer une énorme mortalité infantile. Le médecin, l'hygiéniste doivent être les principaux collaborateurs de l'administrateur.

Parallèlement à leur action doit s'exercer celle de l'agronome. Par de nombreux exemples, M. Meniaud montre à quel point l'ignorance et la routine des indigènes sont profondes en matière d'agriculture, et il réclame avec insistance la diffusion des notions les plus simples de l'enseignement agricole moins par la création de nouveaux laboratoires et champs d'expériences que par des tournées multipliées d'agents en contact direct avec les populations.

Il signale en outre l'importance capitale des études et des travaux d'hydraulique agricole qui devraient désormais prendre une place prépondérante dans les préoccupations de l'administration. Celles-ci se sont portées principalement jusqu'à l'heure actuelle sur la création ou l'amélioration des voies de communication, et telle était en effet la tâche primordiale à accomplir. Si les colonies côtières de l'Afrique Occidentale française pouvaient à la rigueur vivre sans que ces grands travaux fussent entrepris, leur exécution était au contraire la condition sine qua non de l'accession de l'hinterland commun de ces colonies, le

IV PRÉFACÇ

Haut-Sénégal-Niger, au commerce général. L'Afrique est, si l'on peut employer cette expression, un continent bouché qu'avant tout il faut commencer jiar ouvrir. Il était donc indispensable que les premiers elïorts eussent pour objet l'ouverture des artères maitresses qui permettent la circulation dans ce grand corps jusque-là inerte. Le vaste projet d'établissement de voies ferrées qui a été élaboré il y a quelques années et qui se poursuit avec un remarquable esprit de continuité répond à cette nécessité et ces travaux produisent des résultats immédiats dont témoigne le rapide développement du commerce extérieur de nos colonies ouest-africaines. Mais ce n'est là qu'une partie, et même la partie la plus facile de notre tâche ; il faut maintenant, par un long et patient travail, aménager ce sol dont les produits peuvent désormais donner lieu à des échanges fructueux, et le facteur capital, dans les régions tropicales, de cet aménagement, c'est l'eau. Or le Haut-Sénégal-Niger possède à cet égard des ressources exceptionnelles dans ce merveilleux réseau de cours d'eau et de réservoirs naturels qui constitue ce que M. Jacques Meniaud appelle très justement le delta central du Niger. Grâce au débordement périodique de ses eaux, l'immense vallée du Niger moyen peut devenir, elle deviendra certainement, un des grands centres de production du monde ; elle fournira abondamment nos manufactures des matières premières qu'elles réclament, coton, laine, peaux et textiles divers ; elle alimentera les marchés des colonies côtières, de céréales et de viandes de bœuf et de mouton. Mais de telles perspectives ne se réalisent qu'à la longue et au prix d'un travail méthodique et soutenu ; la réunion de trois conditions fondamentales est à cet effet nécessaire : l'ouverture de voies de communication, l'accroissement de la population et son éducation progressive, l'aménagement du sol par un régime convenable d'hydraulique agricole.

Telles sont les conclusions générales qui se dégagent de l'ouvrage de M. Jacques Meniaud ; elles sont conformes aux enseignements que nous donne une pratique coloniale déjà longue, et le gouvernement du Haut Sénégal-Niger et ses collaborateurs doivent être félicités sans réserve de les avoir si heureusement mises eu relief. K. Uol.me.