PI. XXXII

Cliché Capitaine Figaret

FiG. 63. — Antilope commune, partout abondante dans la colonie.

Clichi Capitaine Figaret FiG. 64. — Gazelle mohr, au nord de Tombouctou.

ils vont boire aux mares qui forment des sortes de chapelets dans le lit de ces cours d'eau. Il en est de même dans le bassin de la Sirba. A la saison des pluies, les troupeaux se trouvent dans les petites collines boisées qui séparent les différents torrents formant la Sirba, et ils descendent pendant l'hiver et le j^rintemps, dans la vallée moyenne de la rivière. Quelques-uns vont boire à la mare permanente de Yga, située au Nord de Yagha, à la limite du cercle de Tillabéry.

Dans ces deux bassins de la Pendjary et de la Sirba, nous sommes en plein habitat des tsétsés. Les populations sédentaires y sont donc assez rares, ainsi que les pasteurs nomades transhumant avec leurs troupeaux. Les éléphants y jouiraient d'une tranquilité relative, si les chasseurs indigènes ne leur faisaient pas une poursuite incessante, soit pour leur compte, soit pour celui des Européens.

Au cours des dernières années qui viennent de s'écouler, l'ivoire exporté par le Haut-Sénégal-Niger, via Sénégal^ a été d'environ 18 tonnes par an. lia été de 19 t. 500 en 1909, représentant une valeur locale de 330.000 francs. D'autre part les Dioulas en exportent un stock important par la Guinée et la Côte d'Ivoire.

Si les chasseurs se bornaient à tuer les éléphants mâles adultes, seuls porteurs de belles défenses, la destruction serait moir»s rapide ; mais beaucoup de femelles et de jeunes éléphants sont également tués pour la viande.

Dans une battue faite par des indigènes, près de Gao, en 1906, 41 éléphants furent tués. Or le pachyderme de cette région appelé « éléphant des dunes » n'a que des défenses très petites, souvent brisées et, de ce fait, sans grande valeur.

Dans nombre de villages du cercle de Sikasso, on rencontre des têtes d'éléphants devant les cases des chasseurs ; à peine y a-t-il une tête d'animal adulte sur dix.

On peut estimer que, pour 25 kilos d'ivoire, poids moyen d'une paire de défenses de mâle adulte, il disparaît au moins cinq éléphants vivants, sans compter les produits éventuels des

gestations en cours. C'est donc annuellement au moins 4.000 animaux qui meurent par la chasse. La durée de la gestation étant de plus de vingt mois, on se rend compte qu'il faudrait un effectif considérable de femelles, au moins 10.000, pour que la population se maintienne au même chiifre. Je ne pense pas quil en existe un si grand nombre.

Quant à ïauti'uche, signalée par les auteurs anciens comme étant très abondante au Soudan, elle s'est réfugiée dans les régions semi-désertiques du Sahel ou dans la haute boucle du Niger. Ces deux régions, nous dit le docteur Decorse (1), présentent des analogies remarquables.

« Elles sont de latérite compacte, de conglomérats siliceux, de schistes ardoisiers, comme du côté de Nioro, ou de grès comme à Hombori. Partout le sous-sol en est imperméable ; en maints endroits le sable le recouvre de dunes ou de petites ondulations, vagues figées, semblables aux rides de l'eau par temps de clapotis.

Nulle part un seul ruisseau permanent. De-ci, de-là, sans système nettement déterminé, des chapelets de mares plus ou moins étendues, recueillent les ruissellements et les conservent le temps que le soleil met à les boire.

Gomme végétation, des eupiiorbes, des asclépiades, des arbustes résineux, et toute la série des plantes de terre brûlée : gommiers, faux jujubiers, mimosas, se hérissent de toutes parts comme des épingles sur une pelote ; dans les vallées, quelques arbres à feuillage dur ; de très loin, leur masse sombre, tranchant sur la grisaille de la brousse épineuse, décèle le creux oii tiédit un peu d'eau, la plaque de boue fadasse encore assez liquide pour frompor la soif. Sur les dunes, des coloquintes et des pastèques sauvages, destoufies de drinn, des gnétacées, des chénopodes, quelques plantes charnues. Un peu

(1) Le docteur Decorse, médecin des troupescoIoniales,avaitétéchar{ié eu 1906 par le gouverneur Ponty d'une mission d'étude8 sur la qu(î8tiou de l'élevage de l'autruche.

partout, de Fherbe fine, dure, courte, ou bien de grands andropogons siliceux, ou l'horrible kham-kham, dont les hameçons tenaces rendent presque inaccessibles des espaces infinis.

Au travers de ces régions, le Niger seul répand l'abondance et la vie. Sur ses bords, autour des cuvettes où il s'épanciie et s'infiltre quand il sort de son lit, les populations plus ou moins sédentaires de cultivateurs ou de pâtres transhumants, ont dressé leurs huttes de paille ou leurs cases cubiques en terre glaise.

Partout ailleurs, c'est la steppe pauvre où le j)asteur nomade promène ses troupeaux. Pour ses Ijœufs, il choisit les herbages les moins durs ; pour ses chameaux, ses moutons et ses chèvres, il se contente de les faire errer au travers des épines, les nourrissant des feuillages amers des arbres abattus. Le désert marche avec eux. Pour vivre, il faut marcher, marcher sans cesse ; poursuivre l'eau, poursuivre l'herbe, vider les mares jusqu'à la l)oue.

Au Nord de Nioro et Goumbou, dans le vrai Sahel, l'autruche n'est qu'à demi-dérangée par ces mouvements incessants des nomades. Incapable de vivre toute l'année dans les régions humides qui avoisinont le fleuve, elle a, de tout temps, habité aux côtés du Maure vagabond. Elle a les mêmes instincts que lui, les mêmes besoins, le même tenqiérament. Elle l'accompagne dans ses migrations, évitant seulement de prendre le même chemin. Le Maure suit en effet les lignes jalonnées par des mares où il s'abreuve, et par des villages où il trafique de son sel. L'autruche, au contraire, cherche passage au plus épais de la brousse déserte.

Tous deux, expulsés du Sahel par la sécheresse implacable, descendent à la fin des pluies dans les bassins du Sénégal et du Niger; l'approche de l'hivernage les en éloigne. A l'aller comme au retour, l'autruche suit constamment les mêmes routes.

A l'ouest, elle transhume par Gaké, Voïa, Yélimané, Lambatara-Tango.

A hauteur de Nioro, elle passe par les mares d'Ahmaké, de Kergadio, les vasques du Kolombiné, les ravins de Guénéné, les cuvettes de Simby et de Kailanga.

Entre Nioro et Goumbou, le couloir de migration se dirige de Sokolo vers Boulai.

Près de Goumbou même, passage très fréquenté, les autruches traversent Alassa et Mourdia.

Toutes ces routes les conduisent dans les plaines quasi désertes du Kaarta-Biné, autour de Dianghirté, sur les rives du Baoulé Sénégalais.

Plus à l'Est, leur objectif change. Elles viennent chercher la verdure et l'eau jusqu'aux bords du Niger, dans le triangle formé par Dioura, Monempé et Sokolo. Une piste les y conduit qui passe par Tadjoua, Boudjiguré, Farako, Kandara ; une autre par Néré, Nampala, Bargelot.

Bref, à quelques rares exceptions près, nulle part au Sud de la ligne Nioro-Sokolo, l'autruche ne reste en permanence.

A partir de Nampala au contraire, et surtout de Boundoubadi, on entre progressivement sur des territoires où l'autruche ne se rencontre plus seulement comme oiseau de passage, mais séjourne d'un bout à l'autre de l'année. Ces régions sont d'ailleurs en contact immédiat avec les centres producteurs du pays des Meschdouf, des Allouch, et de Dahar Oualata. L'hivernage s'y fait sentir à peine ; le climat plus sec et déjà saharien est beaucoup plus clément aux jeunes couvées.

De Bakounou au Faguibine, du Djouf au Farimaké, s'étale une immensité déserte. Les Deyloubas seuls et les régions du Horo sont moins inaccessibles. C'est là qu'elle se réfugie eu compagnie de la girafe ; elle y trouve subsistance et s'y promène presque en sécurité.

Des Maures, des Pourognes, quelques Koiraboro de Diarto, de Dianké, de N'Tringa, lui donnent cependant la chasse. Mais les bêtes qu'on tue chaque année ont été plutôt surprises sur les œufs.

Malgré tout, la destruction de l'espèce marche vite. Car, si le nombre des adultes supprimés tous les ans est relativement peu considérable, les couvées, au contraire, sont terriblement décimées.

Sans cesse dans la brousse, errant sans jamais consentir à suivre la battue d'un sentier, le Maure est un dénicheur infati-

gablo. Tomber sur un nid d'autruche est pour lui triple profit : il afl'ùte et tue d'abord la femelle ou le mâle qui couve ; puis il pille le nid, mange les œufs encore frais, et vend les autres avec les coquilles vides. A Nioro, par exemple, il passe environ un millier dœufs chaque année.

Les Touaregs apprécient moins les omelettes, mais font autant de dégâts en s'attaquant aux petits. C'est surtout dans les Daounas qu'ils opèrent : les Kel-Antsar chassent à cheval, en battue, et raflent tous les oiseaux trop faibles pour s'échapper à la course. Ils les emmènent dans les campements, où les enfants s'en amusent en attendant qu'ils soient devenus gros et grands, pour faire de succulents rôtis ou pour être vendus dans les villages noirs qui ^jra/fçMe;// télevage des autruches. Quant aux plumes, le Targui en connaît mal le prix et nourrit d'ailleurs un réel dédain à l'égard de toute opération commerciale. Mais les Maures en écoulent un stock important sur Nioro et Tombouctou.

Passons sur l'autre rive du Niger. A l'Ouest et au Sud nous trouvons les pays populeux du Macina et du Liptako ; sur les autres faces, le fleuve, barrière infranchissable pour des oiseaux rivés au sol, bref, une place très restreinte, que l'autruche doit partager avec les Bellah, gardiens des troupeaux, aussi peu exigeants qu'elle. Les Bellah quittent-ils les bords d'une cuvette ? les autruches y accourent. Viennent-ils dresser quelque pai't leurs champignons de paille ou leurs gourbis en peaux? l'autruche déguerpit au plus vite. Pas de réjDit ; et des pluies à la saison sèche, le temps passe pour ces malheureux êtres à chercher un gite sans y pouvoir demeurer.

Partout où l'eau se trouve en abondance relative, lautruclie ne fait que des apparitions. Elle se tient au contraire partout où la brousse sèche végète sur la latérite, partout où les pastèques s'agrippent aux flancs des dunes, partout où la terre argileuse a des saveurs salines. 11 faut la poursuivre surtout dans les plaines sableuses et vallonnées, couvertes de kham-kham ou de broussailles. Car la présence de l'eau ne lui est pas

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indispensable; elle s'en passe volontiers, phisieurs jours durant, et fait de longs trajets pour aller étancher sa soif à maints petits ghédirs complètement ignorés.

ïimbilal, Inkounta, Amindjal, Takamaddas, sur la route de Bamba ; Kairouassa, Gharouz, sur celle de Gassi ; Legleg, Inadiatafnn, toute la bande désertique étendue aux pieds du versant Nord des monts du Hombori, jusque vers Koraroii, sont de bons terrains de chasse.

En dépassant Hombori, Fautrucbe, encore abondante dans la dépression mitoyenne du Mondoro et du Djilgadji, ainsi que sur les parcours des Ouara-Ouara, devient de plus en plus rare à mesure qu'on approche de l'Oudala.

Au-dessous de la ligne Djiljo-Dori-Tera, l'autruche sauvage ne se rencontre plus qu'à titre exceptionnel.

En définitive, s'il nous fallait établir un parallèle entre ces pays de la Boucle et ceux du Sahel proprement dits, nous serions fort embarrassés pour déclarer lesquels sont vraiment les plus riches.

A ne considérer que les résultats des cliasses, il semblerait que le Hombori arrive au premier rang, A Hombori même, et dans les villages immédiatement voisins, une cinquantaine d'indigènes battent chaque année la campagne. Bounti, Gana, Kikéra, Nokora fournissent aussi un sérieux contingent de chasseurs; Bambara Maoundé possède également bon nombre de fusils. Mais les chasseurs les plus redoutables sont sans conteste les gens des tribus campées aux environs du lac Niangaï et des cuvettes environnantes » (1).

Nous ajouterons que de nombreuses autruches se trouvent dans l'Andiourou et le Djerina Gaiida ; elles sont chassés j)ar les Touaregs Logo mate et Attafane (2).

Aux environs de la mare d'Andéraboukane, chez les Oulliniinden, de nombreux troupeaux sont également signalés. Des

(1) Ra|>porl de mission du D' Derorse.

(2; Los Maoïiiis, de Dogondotilchi dans l'Ksl-Nigérien, chassent les aiilnirhos avec l'arc el le javelot. Ils s'affublent de la dépouille d'un oiseau lue an cours de chasses antérioures el peuvent. grAce h cet arlificp, s'approcher très près, 8e mêler parfois au troupeau, qui reste sans défiance.

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