PI. XXXIII

Cliché Capitaine Repoux

FiG. 65. — Coba.

Cliché Figaret

FiG. 66. — Hyène.

auti'uclions sont capturés par les gens de Firouii, le chef de la tribu ; on les vend de 1 à 2 francs pièce sur place à l'âge de quelques semaines.

La presque totalité des plumes d'autruches exportées du Haut-Sénégal-Nig-er proviennent des autruches tuées par les nomades, dans le Sahel, dans le Gourma et dans l'Andiourou. Une faible quantité (150 kilos environ) provient des autruches domestiques, comme nous le verrons plus loin. Il faut estimer à 800 kilogs le total des plumes d'autruclie exportées annuellement, ce qui correspond à près de 900 autruches adultes tuées, sans compter la quantité considérable d'autruchons, et les nids détruits ou abandonnés.

À l'époque où je descendis le Niger pour la première fois — février 1902 - en allant à Tombouctou, les rives du fleuve et de ses affluents étaient peuplées d'échassiers, hérons blancs et gris, marabouts, grues couronnées, oiseaux-spatules, ibis et flamants ; d'innombraljles troupes de pélicans revêtaient d'un manteau rosé les bancs de sable mis à découvert à la baisse des eaux ; sur les petites mares qui avoisinent le fleuve en beaucoup d'endroits, barbotfaieut des l^andes de canards sauvages et de sarcelles ; à la nuit toml)antc, le ciel gris était sillonné par les vols interminables de tous ces oiseaux, regagnant les solitudes tranquilles de leurs habitats préférés, loin des villages ou des bruits du fleuve. On eut dit de longs serpentins déroulant dans le ciel leurs tnouvements onduleux.

Les lierons blancs^ qu'on appelle aigrettes^ étaient en nombre considérable et ne s'efïrayaientpas à l'approche des embarcations.

Oii sait qu'il y a deux espèces principales d aigrettes, dont on retrouve les spécimens dans la vallée du Niger : la grande aigrette [avdea alha) et l'aigrette dite garzctte {ardea yarzettu) appelée vulgairemeiit aigrette crasse. Tandis que la première

atteint jusqu'à 1 mètre de long de la tête au pied, la seconde ne dépasse guère oO à 60 centimètres.

Vardea alba a le bec jaune et les pieds noirs, la garzetle a le bec et les pieds d'un noir tirant sur le vert (1).

Les troupes de ces deux variétés formaient, sur les bords poissonneux du Niger, un chapelet éclatant sous l'ardente lumière du jour ; le soir, elles se rassemblaient dans les héronnières constituées par les forêts basses qui peuplent par endroits la zone d'inondation du fleuve. On eut dit, alors, que la neige s'abattait en flocons pressés sur les branches légères. On en rencontrait tout le long du Niger, mais particulièrement dans Je réseau des bras et affluents du fleuve, entre Diafarabé et Tombouctou.

Elles venaient dans le Delta central avec les premières tornades construire leurs nids sur les arbustes épineux des héronnières. Les grandes aigrettes repartaient dès que leurs couvées pouvaient suivre, descendant vers Bamba et Gao avec les hautes eaux du fleuve.

Les aigrettes-crosse, dont les jambes sont plus courtes, demeuraient de préférence à la limite des inondations, s'approchant du fleuve au fur et à mesure que les eaux de submersion quittent les plaines. C'est à l'époque du passage des bancs de petits poissons (Tinénis), c'est-à-dire vers novembre et décembre, qu'on en voyait le plus aux bords mêmes du Niger. Elles descendaient ensuite dans le bief aval, ou se répandaient dans les mares et lacs permanents de l'intérieur.

L'arrivée des militaires pendant la conquête, puis des fonctionnaires et des commerçants vint troubler la vie paisible de tous ces volatiles ; avec eux venaient des armes à feu, meurtrières à des distances insoupçonnées ; de chacune des embarcations des longs convois qui circulaient sur le Niger, s'égre-

(1) Voir l'excellent article de M. Regelsperger dansAa Nature^ii mars 1908, au sujel des zones d'habitat de l'aigrette en Asie et en Amérique.

11 y a également une sorte d'aigrette noire cendrée, de la taille de la garzeltc ; les plumes de parure affectent aussi la forme de crosse.

nait une fusillade intense, qui distribuait la mort à tort et à travers.

Le souci d'alimenter le garde-manger a d'abord conduit le voyageur à tirer sur les canards, sarcelles et bécassines. La curiosité de voir de près quelques spécimens des beaux échassiers, puis l'appât du profit tiré de leur parure provoquèrent bientôt un massacre des plus intéressantes espèces d'oiseaux.

Les premiers échantillons exportés en France avaient révélé la valeur des plumes qui ornent la queue des marabouts et de celles qui parent le dos des aigrettes, entre les points d'attache des ailes.

Mais si la prudence des marabouts^ toujours en éveil, et l'habitude qu'ils ont de nicher loin du fleuve les ont relativement jjrotégés contre la destruction, il n'en a pas été de même pour les aigrettes. Dès 1902, une guerre à outrance leur fut déclarée. I^es chasseurs professionnels des villages se mirent à tuer les malheureux hérons blancs pour en vendre la plume aux commerçants de Djenné, Diafarabé, M )pti et des environs du lac Dhébo. Puis, les commerçants eux-mêmes constituèrent de véritables armées de chasseurs mercenaires auxquels ils remettaient des armes et des munitions.

Pendant les années 1902, 1903, 1904, 1905, 1906, il y eut au moins deux mille chasseurs d'aigrettes dans l'ensemble des cercles de Ségou, Djenné, Bandiagara et Niafunké.

Les héronnières furent dévastées ; les chasseurs se rendaient à la nuit tombante sous les arbres où venaient se poser les aigrettes pour le repos nocturne et tiraient à coup sûr dans les groupes confiants ; à l'époque d'hivernage, août-septembreoctobre, qui est celle de leurs amours, ces jolis échassiers ont leurs plus belles plumes, qui sont en quelque sorte « leur parure de noces ». C'était par conséquent la période intensive de la chasse.

Les parents ne quittant pas le nid où reposent les trois ou quatre œufs qui constituent la couvée moyenne, le chasseur pouvait s'approcher à quelques mètres et détruire du même coup toute la famille.

L'exportation fut, pendant les trois ou quatre années dont

nous avons parlé, d'au moins 400 kilos d'aigrette ordinaire ou de crosse, dont les prix sur les marchés métropolitains, Paris ot Londres, ont varié re^ectivement de 1.500 à 4.000 francs et de 2.000 à 6.000 francs le kilo.

Or, à la meilleure saison, chaque aigrette fournit à peine 2 grammes de plume ; beaucoup d'oiseaux tués ont leur parure avariée ou incomplète. Enfin des petits sont morts sur les nids du fait du plomb ou de la disparition des parents. Il faut donc compter par gramme exporté un minimum de trois oiseaux tués. C'est donc au moins 1.200.000 aigrettes qui ont disparu au cours de chaque année, de 1902 à 1907.

Le résultat ne se fît pas attendre. Vers 1907, les aigrettes, dont le nombre était grandement amoindri, avaient déserté le Niger et s'étaient réfugiées dans des mares de l'intérieur du Sahel ou de la boucle du Niger : quelques-unes étaient venues sur le Sénégal, d'autres s'étaient enfuies jusque dans les rivières du Sud, Gambie, Rio-Pongo, etc.

En fin 1908, lors d'un voyage où je descendis le Niger de Koulikoro jusqu'à Forcados, je n'en vis plus que de rares spécimens qui s'envolaient à des distances considérables du bateau à vapeur, et que je n'ai jamais approchés à une portée inférieure à 500 mètres.

Seuls, les canards, les oies armées et les grues couronnées peuplaient encore les rives du fleuve, avec les cormorans innombrables séchant leurs ailes éployées sur le sable fin ou sur quelque souche d'arbuste battue par les eaux.

Les pélicans roses avaient également déserté le fleuve, et on ne voyait guère que de rares spécimens de pélicans gris-clair.

Mesures restrictives prises récemment par le gouvernement de la colonie. Elles ne sont pas suffisantes à l'heure actuelle.

La liljerté sans contrôle accordée à la chasse a eu, comme premier effet, d'encourager la mise en circulation dans le pays

Meniaud