PI. XXXIX

FiG. 77. — Un coba femelle.

Cliché Figaret

FiG. 78. — Une antilope surprise dans la steppe.

Les jeunes marabouts s'habituent très facilement à vivre dans un état de quasi-domesticité à l'entour des habitations. A Calcutta, ces échassiers circulent dans les rues, se mêlant à la foule ; on les voit en troupes nombreuses aux alentours des casernes où ils trouvent en abondance des reliefs de cuisine.

Dans presque toutes les résidences du Soudan et dans la cour du palais du Gouverneur, à Koulouba, il en existe des spécimens qui ne songent nullement à s'échapper et vivent sans qu'on ait besoin de s'occuper de leur nourriture. Enfin, nous avons montré que les marabouts perchaient, en toute confiance, sur les arbres qui ombragent les villes de la Nigeria du Nord.

Il serait certainement intéressant d'expérimenter une volière de ces oiseaux, suffisamment vaste, dans une région où il y aurait de l'eau en abondance, des poissons et toute la petite faune des marécages, avec quelques arbres pour permettre la construction des nids et la couvée tranquille des couples.

Le revenu annuel donné par chaque marabout adulte serait certainement de 10 à 13 francs, étant donnés les cours élevés de la plume de cet oiseau dans la mode actuelle. Je crois que les frais entraînés par l'installation, le complément de nourriture qu'il pourrait être nécessaire de donner aux oiseaux, et la récolte des plumes, seraient loin d'atteindre les recettes réalisées par l'exploitation d'un troupeau suffisamment nombreux.

Notes de chasse

Hippopotame. — L'hippopotame habite les cuvettes profondes des rivières. Les indigènes le tuent soit à terre, soit dans l'eau.

Dans certains villages des bords du Bakoy, du Bafing, de la Falémé, du Niger, du Bani et de la Volta, les chasseurs pren-

nent l'affût près des sentiers suivis par les hippopotames pour aller pâturer dans la brousse pendant la nuit.

C'est à bout portant que la décharge du fusil à pierre, bourré de ferraille jusqu'à l'extrémité du canon, est envoyée dans la tête du pesant animal.

Les hippopotames dont les empreintes creusent profondément le sol à l'endroit où ils gravissent les berges, sont toutefois fort prudents et ont l'odorat très sensible. Si le vent n'est pas favorable, le chasseur peut attendre vainement la sortie du pachyderme.

Au contraire, les Bozos et Somonos, pêcheurs de profession, ne poursuivent l'hippopotame que dans l'eau. Dès qu'un animal est signalé dans un fond, ils montent sur leurs pirogues et vont attendre le moment où l'animal sort la tête pour respirer à la surface ; c'est alors qu'ils le harponnent.

L'instrument dont ils se servent est composé d'un fer de lance de 20 centimètres de long, à quatre ou cinq contre-pointes, adapté librement dans le creux d'un manche de bois. A l'autre extrémité du manche se trouve un faisceau de roseaux spongieux qui va servir de flotteur. Le faisceau flotteur est relié au harpon par une corde de quelques mètres de longueur qui, enroulée sur le manche, maintient l'unité de l'instrument jusqu'au moment où il est lancé sur l'hippopotame.

La bête blessée est alors poursuivie en pirogue, et harcelée de nouveaux harpons jusqu'à ce qu'elle soit épuisée et qu'on puisse la tirer hors de l'eau.

Les noirs mangent non seulement toute la chair, mais les tripes, et la majeure partie de la peau, qu'ils font ramollir au feu. Ils ne font pas le moindre cas des défenses.

L'hippopotame fait des dégâts importants dans les champs de mil et de riz qui avoisinent les bords du fleuve. Il est quelquefois venu jusque dans les jardins de certains postes français. Mais la prudence acquise le tient généralement très loin, à l'heure actuelle, des résidences d'Européens.

Beaucoup ont été tués sur le Bakoy et sur le Niger, et dans

certaines mares où ils étaient fort nombreux avant l'occupation française. Dans la dépression de Yatakala, en particulier, ils formaient un troupeau considérable qui fut détruit par le personnel des postes de Dori et Dounzou. Quand les eaux étaient basses, vers juin et juillet, les animaux se trouvaient presque à découvert, et il était facile de les tuer, des bords mêmes de la mare, avec des fusils Lebcl.

Il en reste cependant un grand nombre dans le bief moyen du Niger, particulièrement à l'entrée et à la sortie du Dhébo, et au delà de Bamba, avant d'arriver à Gao. Dans le Bani, au delà de San, ils sont presque un obstacle à la navigation des pirogues indigènes. Il en existe également beaucoup dans la Volta Noire.

La Falémé, dont les rives ne sont guère peuplées, et qui, jusqu'à présent, a été peu fréquentée par les chalands, en nourrit également beaucoup, ainsi que le Bakoy et le Bafing. Sur le Sénégal, on n'en trouve guère que dans un bief profond situé en aval de Bakel.

La destruction de l'espèce est donc loin d'être consommée à l'heure actuelle. Mais il ne faut pas oublier que l'hippopotame a une durée de gestation très longue, et qu'il n'y a qu'un seul petit par portée (1). Dans le Bas et Moyen Nil, où il en existait beaucoup à l'époque des Pharaons, ils avaient presque totalement disparu dès lexiii" siècle après J.-G.

Ajoutons, en terminant que l'hippopotame blessé est dangereux pour les petites embarcations, qu'il fait chavirer facilement. Des exemples nombreux d'accidents de ce genre ont été signalés. Un chaland de 3 à 4 tonnes présente une sécurité absolue.

(1) Il n'y a qu'un mâle dans chaque troupe de dix à quinze femelles ; si une femelle met au monde un petit mâle, elle est obligée de quitter le troupeau et doit aller vivre seule dans quelque cuvette voisine, pour éviter que le père ne tue son fils. Dans les premières semaines, la mère porte le petit sur son dos. L'hippopotame ne dort que dans l'eau, en tenant son muffle à la surface (Rapporté par des pêcheurs indigènes du Bani).

I<aitx fourmilier ou oryctérope. — Cet animal existe un peu partout, mais on le rencontre plus particulièrement dans la région voisine des sables du Nord. Il habite un terrier profond qu'il ne quitte que la nuit pour aller ravager les termitières et les fourmilières. Voici, d'après ce qui m'a été raconté par mon secrétaire, M. Louis Vaganey, comment opèrent les serviteurs maures, pour capturer cet animal, dont ils apprécient beaucoup la viande.

Ils forment à trois ou quatre une petite équipe, et se munissent de cordes solides. L'un d'eux est désigné pour pénétrer dans le terrier. 11 se fait attacher solidement les deux jambes avec une corde qui sera retenue par ses compagnons, et, armé lui-même d'un lien, il se glisse dans le trou pour amarrer l'animal.

Dès qu'il a pu rejoindre le fourmilier, qui ne cherche de salut que dans l'approfondissement de son terrier, il lui passe un nœud coulant à la jambe.

Le chasseur et sa capture sont alors déhalés du terrier par les compagnons du dehors qui tirent la corde attachée aux pieds de l'homme. Il serait dangereux pour un individu seul de poursuivre le fourmilier dans son terrier, car l'animal creuse très vite dans un sol friable et cherche à enfouir son ennemi.

Une coutume assez curieuse est à signaler : dans nombre de villages de la zone sahélienne, les indigènes suspendent au plafond de leurs cases, des os d'oryctérope pour écarter les termites.

Un piège pour grandes antilopes. — Le piège décrit ci-après est employé par des indigènes de races très différentes. Je l'ai trouvé pour la première fois dans un village de Haoussas, près de Maradi (région de Zinder-Tchad) et plus récemment en pays Malinké, sur les bords de la Falémé.

Il consiste en une circonférence de bois à laquelle sont fixées jointivement, suivant les rayons, des lamelles flexibles se rencontrant au centre de la circonférence.

Sur le cercle ainsi construit est posé un nœud coulant largement ouvert.

Le cercle lui-même est placé sur une petite fosse creusée dans le sentier habituellement suivi par les antilopes pour aller s'abreuver. On le dissimule par quelques débris de terre et des brindilles de bois.

L'extrémité libre du nœud coulant est attachée à un arbre voisin. Si l'antilope vient à poser le pied sur le cercle, les lamelles flexibles cèdent sous le poids de l'animal, mais le cercle tout entier reste adhérent à la jambe, soutenant le nœud coulant. Au moment où l'animal cherche à s'éloigner, le nœud coulant fait son office et le chasseur n'a plus qu'à venir cueillir sa victime qui se trouve attachée à un arbre.

Lamantin (Manatus). — Ce mammifère habite, en compagnie de l'hippopotame, les cuvettes profondes du Niger, mais se répand, avec les poissons, pendant la période des hautes eaux, dans les marigots adjacents au fleuve. C'est là que les Bozos et les Somonos le capturent à l'ordinaire. Ils font des barrages avec des roseaux assemblés entre eux en mince clayonnage et ils y attachent des fagots de bourgou, panic aquatique sucré, dont le lamantin est très friand. Montés sur leurs pirogues, ils guettent derrière le barrage, le moment où le fagot s'agite et révèle que l'animal s'est attaqué à son herbe préférée. Les harpons sont alors lancés dans la direction où doit se trouver le lamantin.

La chair, comme celle de l'hippopotame, est assez coriace, mais d'un grain plus fin ; la peau est épaisse d'environ 2 centimètres et peut servir à fabriquer des cannes translucides d'un prix assez élevé. Mais elle doit être découpée en lanières larges de trois doigts, et subir une préparation assez longue chez les fabricants européens.

Les pêcheurs du Niger détruisent un grand nombre de lamantins chaque année ; les caïmans, de leur côté, s'offrent très fré-

quemment le repas d'un lamantin de lait, malgré la surveillance des parents (1).

Toutefois, on en rencontre encore beaucoup au voisinage du lac Dhébo et dans les deux bras principaux du Niger, l'Issa-Ber et le Bara-Issa, et dans le bief de Gao. Aux basses eaux, ceux des biefs voisins se réfugient dans le lac Dhébo.

Les pêcheurs du Bara-Issa en prennent plusieurs chaque année, et j'ai pu voir en la possession de M. Giraud, résident de cette contrée, le squelette complet d'un jeune lamantin qui avait été tué sur le Dhébo. Il n'avait guère que 1 m. 50 de longueur, mais des Somonos m'ont affirmé en avoir capturé certains spécimens atteignant 4 mètres.

De nombreuses légendes s'attachent à l'origine du lamantin, dont les mamelles, qui donnent à sa poitrine l'aspect de celle d'une femme, et la queue horizontale en forme de corbeille, ont naturellement frappé l'imagination des populations noires.

Chaque région à la sienne : la suivante est celle de Saraféré^ un des plus anciens villages de pêcheurs, qui fut fondé par un nommé Fara, Bozo originaire de Gao.

Une jeune femme peuhl venait de prendre son bain dans le Niger; elle avait gravi la berge pour revêtir son pagne de laine, qui reposait dans une calebasse au mince couvercle de paille tressée.

Abandonnée à une tiède volupté, elle offrait debout, aux caresses du soleil, son corps nerveux et souple, encore tout ruisselant d'eau pure. Un berger curieux dont les troupeaux paissaient dans la plaine s'était approché à la faveur d'un mince l)Ouquet de bois, mais il fut aperçu tandis qu'il emplissait sa vue des beautés de la dame. Surprise en sa pudeur, la jeune femme courut se jeter dans Teau, mais pour dissimuler à l'indiscret berger le spectacle de ses formes, elle appliqua sur ses reins

{V) Les vieux caïmans, longs de 5 à 6 mètres, s'attaquent même aux jeunes hippopotames. On sait que le petit lamantin, dans les premiers jours de sa naissance, est porté par la mère sous son aisselle.

le couvercle de la calebasse. Comme le berger tardait à s'en aller, elle dut rester dans le fleuve. C'est l'origine des sirènes du Niger qui sont les lamantins aux seins arrondis, à la queue en corbeille.

Ce mammifère aquatique est réputé avoir tenu une place importante dans les croyances des peuples primitifs qui habitaient la région de Gao, avant l'arrivée des premiers Sonhrays.

Un lamantin aurait été adoeé des pêcheurs qui peuplaient les rives du fleuve ; un Sonhray nouvellement arrivé parmi eux l'aurait tué et serait devenu roi du pays dans la suite.

A signaler aussi, cette croyance des populations riveraines du Niger, que toute femme peuhl frappée d'une baguette en peau de lamantin devient stérile.

Elan de Derby (Oreas Derbyanus, Genre Taurotragus). — Nous avons indiqué sommairement au début du présent titre, que l'on trouvait des élans dans les cercles de Kayes, Nioro, Bafoulabé, Kita, Bougouni, Sikasso, Bobo-Dioulasso et dans le Lobi.

Ces animaux sont extrêmement craintifs et se tiennent dans les collines boisées ou dans les futaies sous lesquelles l'herbe est rare et courte. Il est par suite difficile de les approcher sans être vu. Certains chasseurs m'ont rapporté que des coups de feu répétés sur un troupeau, le démoralise à tel point que les bêtes apeurées ne songent même pas à s'enfuir, et qu'il est possible d'en faire un massacre.

De telles prédispositions mettent l'existence de l'espèce en grand danger.

Les gazelles mohr, que les Européens appellent communément « Biches Robert » et dont l'habitat se trouve j^rincipalement dans les régions sud-sahariennes avoisinant le Niger, demeurent, comme les élans, frappées de stupeur sous le coup d'une fusillade nourrie.

Au Nord de Tombouctou, j'ai vu un troupeau de douze têtes anéanti par un groupe de chasseurs qui, après avoir poursuivi la barde au galop des chevaux pendant une dizaine de minutes,

et l'avoir harcelée de coups de feu sans effet, étaient parvenus à une distance d'environ 250 mètres des gazelles, avaient mis pied à terre, et exécuté un véritable tir à la cible sur des animaux que l'étonnement avait figés sur place.

Une seule Robert, dont la cuisse avait été fracassée par une balle, s'enfuit du groupe. Il fut impossible de la forcer avec les meilleurs chevaux. La fatigue n'était donc pas la cause de l'arrêt du troupeau.

Dans cette même région, où de nombreuses Robert se trouvaient en 1901, 1902, 1903, j'ai souvent chassé moi-même cet excellent gibier, et il m'est arrivé, après une galopade de quelques kilomètres derrière un troupeau de 25 à 30 têtes, de le voir s'arrêter, et toutes les antilopes se presser les unes contre les autres, les fronts rapprochés, les yeux pleins d'épouvante ; elles ne se dispersèrent que sous la pression du poitrail de mon cheval, mais ne songèrent nullement à fuir. Je n'eus pas le cœur de tirer.

Ajoutons, en terminant, que l'élan et la biche Robert sont deux animaux de taille et d'aspect très différents. Tandis que l'élan a 1 m. 60 de hauteur avec une tête large comme celle d'un bœuf, surmontée de deux longues cornes tordues sur leur base, progressivement divergentes et prenant sensiblement leur direction dans le plan du clianfrein (1), la Robert n'a que 1 mètre de haut, la tête fine, et deux petites cornes formant lyre, finement annelées.

La robe de l'élan est fauve, avec de grandes raies blanches sur les flancs. Le front est fauve, le chanfrein noir, la tache antéorbitaire est blanche, le reste de la tête gris clair.

Celle de la Robert est fauve, avec des grandes taches blanches sous la gorge, sous le ventre et sur la croupe.

(1) Les Allemands de l'Afrique Orientale ont essayé la domestication de l'élan, qu'ils ont appliqué à des travaux de ferme.

Meniauo

ToMi: I

PI. XK

Cliché de l'auteur

FiG. 79. — Gazelles Moin-, de la région de Tombouctou.

Cliché de l'auteur

FiG. So. — Caïman, des bords de la Falémé.