LA PECHE

Toutes les populations riveraines des différentes rivières de la colonie se livrent à la pêche, mais cette industrie est particulièrement pratiquée par certaines tribus des bords du Niger et du Bani, les Somonos et les Bozos (Korongoï et Sorkos des songhraïs) qui sont les seuls à savoir fabriquer et employer habilement les grands engins nécessaires à la capture du poisson dans le fleuve.

Les Bambaras, Malinkés, Markas, Sénophos, Mossis, Samos, ne pèchent guère qu'à l'époque des basses eaux dans les petites rivières ou dans les mares, et par des procédés plus rudimentaires, moins industriels, si l'on peut dire.

Grandes pêches du Niger et du Bani.

Migrations des poissons

Les Somonos et les Bozos sont les seuls, avons-nous dit, à faire la grande pèche, dans le Niger et le Bani. Ils sont, en même temps, des entrepreneurs de transport, par des pirogues qu'ils construisent eux-mêmes, et dont l'importance a été indiquée dans l'étude des Voies de communication.

En vertu d'ententes très anciennes, le fleuve, ses dérivations et les lacs du Delta Central, sont divisés en différents secteurs dont l'exploitation respective est réservée à certains groupements, qui élisent le chef de pêche, et se partagent, selon des formules établies qu'il serait hors de propos de rapporter ici, les produits de leur industrie.

Nous avons pensé que pour bien comprendre les conditions

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et les formes de la pêche dans le Niger, il fallait s'attacher à connaître les grandes migrations des poissons qui sont liées au régime des eaux du fleuve et de son principal affluent. Aussi avons-nous interrogé nombre de pêcheurs sur ce sujet, au cours de nos multiples missions d'études sur le Niger.

Dès la fin d'octobre, époque de la crue maxima dans le Dhébo, des bancs de très petits poissons, les Miris, commencent à remonter du lac Dhébo par le grand bras du Niger et par les marigots de Diaka et de Murrah, vers Koulikoro ; puis ce sont les Tinénis, à la queue dorée, un peu plus grands, mais qui n'atteignent jamais la taille des sardines.

Ces mouvements se produisent pendant la journée seulement, à moins qu'il y ait grand clair de lune pendant la nuit, et durant une période de deux à trois mois.

Les bancs de tinénis suivent les berges du fleuve et s'annoncent aux yeux par l'agitation qui parait à la surface des eaux ; attirés par cette proie offerte, les aigrettes garzettes (1), les marabouts, les cormorans, les vautours, les aigles-pêcheurs, les mouettes en vols pressés, s'abattent comme des flèches sur le vivier grouillant, puis s'élancent dans les airs, le bec chargé de leur capture.

Autrefois les tinénis remontaient le Bani jusqu'à la Bagoë et le Niger jusqu'à Kouroussa, malgré les rapides du Kénié et de Sotuba, entre Koulikoro et Bamako. Ils allaient aussi à Kaiikan, par le Milo.

Il n'en est plus ainsi, car la pêche est devenue beaucoup plus active que par le passé, par suite des possibilités d'écoulement du poisson sur les marchés les plus lointains de l'intérieur, et les bancs de tinénis ne dépassent guère Ségou. Cette année, ils sont arrivés à Sama, situé à 30 kilomètres en amont, décimés à tel point que la pêche en était impraticable.

Ceux qui sont épargnés jjar les filets redescendent vers le Dhébo avec les premières ondes de la crue, durant les mois de juin, juillet et août.

(1) Les grandes aigrettes ont déjà quitté la région (V. ci-dessus).

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Quant aux bancs de gros poissons : Capitaine (Polynemus) Oulou-Diégué (poisson cliien), Bala, Débé (sorte de carpe), etc., leurs mouvements se produisent en sens inverse de ceux des tinénis.

Rassemblés dans le lac Dhébo el le Korienzé pendant la période de saison sèche, ils commencent à remonter le Niger et le Bani dès que la crue arrive, c'est-à-dire dès la fui de juin. Ils atteindront Ségou et même Koulikoro, marchant jour et nuit dès qu'il y a des profondeurs suffisantes, sinon s'arrétant la nuit. Ils redescendront au Dhébo-Korienzé, bien amoindris dans leurs ellectifs, vers fin novembre et décembre, avec la baisse des eaux dans le bief amont.

En un mot, ils vo?it au devant des eaux et redescendent avec elles. A raller et au retour^ ils rencontrent les bancs des petits poissons dont ils s alimentent.

Lorsque l'inondation gagne le Delta Central du Niger, les multiples et profonds canaux naturels sillonnant la plaine à partir des bras du Niger et du Bani, sont envahis par des bancs de poissons qui se déverseront sur les terres en bordure, avec les eaux montantes. « Semblables à des troupeaux de moutons m'a dit un vieux Bozo, certains vont pâturer leurs héritages préférés sur les terres inondées d'où s'élèvent les riz sauvages et différentes graminées. Le peu de profondeur de la nappe liquide et la végétation pressée, les protègent contre la poursuite des caïmans et des grands poissons vivant de leurs congénères, dont ils sont toujours menacés. Au fur et à mesure que les eaux se retirent de la plaine, ces bancs de poissons rentrent dans les canaux et se dirigent vers le Niger ou le Bani, pour gagner le Dhébo ou le Korienzé ».

On voit donc que la grande dépression Dhébo-Korienzé est le réservoir aux eaux calmes, à fosses profondes par endroits,

OÙ se constituent les groupements familiaux des poissons, avant leur entrée en migration.

Certes, il existe en permanence des poissons sur tout le parcours du fleuve ; aux très basses eaux, quand une mince nappe coule par-dessus les seuils rocheux ou effleure à peine les bancs de sable doré, ils se réfugient dans les cuvettes spacieuses ou ils se rencontrent avec les hippopotames, plus fréquemment avec les caïmans dont la compagnie leur est si funeste.

Mais les grands passages de poissons se font aux époques que nous avons indiquées, et nous verrons d'ailleurs que les périodes de pêche active coïncident avec elles.

Nous n'avons pas une connaissance précise des mouvements qui se produisent dans le bief aval du Dhébo, où il existe, jusqu'à Anssongo, quelques villages de Sorkos pêcheurs. La période active de la pêche a lieu au cours de la saison sèche et nous croyons, d'après les coups de filet que nous avons vu donner dans ce bief, au voisinage de Korioumé (1) particulièrement, que c'est là où se trouvent les plus nombreuses variétés de poissons, de forme et de coloration les plus étonnantes.

Après Anssongo, jusque vers Niamey, la présence de rapides hérissés de rochers rend la pêche très difficile et la limite à des moyens précaires. L'impétuosité du courant est d'ailleurs peu favorable au peuplement des eaux.

Epoques et modes de pêche. — Préparation du poisson

La pêche des gros poissons, dans le grand bras du Niger e . dans le Bani, a toute son intensité pendant les deux j^remicrs mois des tornades, qui sont aussi l'époque du frai, c'est-à-dire de fin juin à fin août (2). Les bancs montants des gros poissons

(i) Avanl-porl de Kabara où accostent les embarcations en saison sèche.

(2) C'est à cette époque qu'on trouve sur les marchés indigènes des boules composées avec des œufs de poissons agglutinés.