CHAPITRE XIX

A égale distance de Barlette et du camp français , dans un point où la plaine , se rapprochant des collines, commence à s'élever, s'étend, au milieu de quelques petits monticules , un plateau d'environ trois cents pas dans tous les sens, et probablement formé par quelque ancienne alluvion. Le sol de ce plateau, composé de petit gravier et de sable siliceux aglomérés par le temps, est dénué d'arbustes et de plantes, et offre aux chevaux un terrain ferm.e et commode : ce lieu était celui que l'on avait choisi pour servir de théâtre au combat. Dès le jour précédent, des commissaires envoyés par les deux partis avaient fait niveler le terrain dans les endroits où il présentait quelques inégalités , fixé les limites de la lice au moyen de cordeaux et de pierres massives disposées à l'entour , et , à l'ombre de grands chênes qui croissaient sur le bord d'un tertre d'où l'on dominait le plateau tout entier, fait placer des sièges pour les juges , sous une espèce de tente composée de bandes de toile blanches et rougies que l'on avait attachées aux branches des

arbres. En avant de ce tribunal étaient rangées, de manière à être vues de tous les spectateurs, vingt-six lances avec les écus des hommes d'armes des deux nations , et leurs noms tracés en grandes lettres sur un écriteau. La curiosité avait attiré, pour voir ce combat , un grand nombre de nobles et de paysans des campagnes et des villages environnans , qui , bien avant le lever du soleil , se trouvaient rassemblés sur les hauteurs voisines; ceux qui tenaient un certain rang parmi eux étaient assis sur le gazon avec les vieillards et les femmes , tandis que les autres , tels que les enfans, les pauvres, les vagabonds, étaient grimpés sur les arbres , et se montraient ça et là au milieu du feuillage, dont la verdure contrastait avec le ton basané des figures et la couleur des vêtemens.

C'était un beau spectacle à contempler, surtout pour ceux qui, placés à l'extrémité de la lice, avaient la mer devant eux , que celui d'une scène si riche et si champêtre , animée par cette multitude si pleine d'activité et de vie. A leur droite, ils voyaient se dessiner sur l'azur du ciel les masses grandioses des chênes, et à la teinte sombre de leur feuillage se mêler le vert plus vif et plus tendre des arbustes ; plus loin , sur un plateau derrière ceux-ci, le château de Quarato, dont on découvrait seulement l'entrée , défendue par une tour adossée aux rochers, au pied desquels serr