CHAPITRE XIX

Ce généreux procédé, auquel le Français était loin de s'attendre, lui causa beaucoup d'étonnement. Il réfléchit un moment, puis il répondit :

(c Si je ne me rends pas à vos armes, chevalier, je me rends à votre courtoisie; » et, prenant son épée par le milieu de la lame , il alla la déposer aux pieds du^seigneur Prosper.

Tous ceux t[ui avaient loué la belle conduite de Fieramosca dans cette circonstance, donnèrent également des éloges au chevalier français , \ qui avait agi et pensé avec sagesse. La manière dont il s'était rendu fut cause cpi'on le renvoya , et ce fut le seul , sans avoir payé sa rançon .

Le parti français avait perdu quatre de ses meilleures épées , tandis que le parti italien comptait encore ses treize hommes d'armes à cheval , ce qui pennettait de prévoir de quelle façon se terminerait le combat. Néanmoins, les Français démontés, qui étaient au nombre de cinq,^ se réunirent , et les quatre qui étaient à cheval vinrent se placer par deux à leurs côtés ; et ainsi disposés, ils se préparèrent à faire de nouveau tète aux Italiens , qui , recommençant le combat pour la troisième fois, se précipitèrent avec impétuosité sur leurs adversaires.

U ne vint à la pensée de personne que ces hommes d'armes pussent résister à leurs antagonistes, mais on ne put s'empêcher d'cidmirer la

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constance et l'art de ces braves chevaliers , et Fon vit s'accroître parmi les spectateurs l'inquiète euriosité de voir l'issue de leurs derniers efforts, comme si chacun eût craint qu'une si éclatante valeur ne dût se manifester qu'en les exposant aux plus grands dangers dans une lutte aussi inégale. Mais cette crainte, lesJFrançais ne la partageaient pas : accablés, blessés, couverts de poussière et de sang , ils présentaient encore un magnifique spectacle , attendant cornea geusement la défaite dont les m^enaçaient des adversaires si supérieurs en nombre. Enfin les Italiens se miretit en mouvement , mais non plus avec cette célérité qu'ils avaient montrée la première fois, et que la fatigue ne permettait plus aux coursiers , dont le frein avait déchiré la bouche, qui était couverte d'une sanglante écume. Les chevaliers poussaient plus haut encore les cris de vive l'Italie! et malgré l'escitation cpie devaient produire les éperons, ils revinrent au combat d'un pas grave et mesuré. Malgré les défenses promulguées au comm.enceraLent de la lutte, la curiosité des spectateurs était devenue si vive, que le cercle qu'ils formaient autour des combattans se rétrécissait progressivement. Les soldats qui étaient chargés de maintenir l'ordre , plus curieux encore que les autres , suivaient eux-mêmes ce mouvement concentrique, et l'on voyait se renouveler là ce qui