CHAPITRE XIII

A ces mots elle lit un mouvement pour se retirer ; Zoraïde et Gennaro s'aperçurent du changement qui de moment en moment se manifestait sur son visage , et ils se doutèrent bien que quelque triste pensée , quelque important secret l'oppressait ; mais ils se gardèrent bien de la suivre, et quand elle fut partie le jardinier dit à Zoraïde :

« Madame serait-elle indisposée? ou bien ai-je tenu quelcpie propos qui ait pu lui déplaire? » Zoraïde , qui avait tout autre chose en tête , et qui ne pouvait elle-même bien définir la nature des pensées et des soupçons de son àme , ne répondit que par un mouvement d'épaule et s'en alla , ne désirant pas moins que Genèvre d'être seule. Gennaro , resté son benêt à la main , retourna à son travail en murmurant entre ses dents : u Elles sont toutes de même ! bien habile qui peut les comprendre. >)

Pendant ce temps Genèvre montait à sa chambre , mais à chaque pas il lui semblait qu'un poids énorme l'accablait. Sa respiration diminuait, et son coem^ battait avec tant de violence, cpi'elle était prête à s'évanouir. « Vierge sainte , disaitelle sans cesse et à voix basse , secomez-moi ; et son mal augmentant encore, elle ne pouvait que s'écrier : 0 mon Dieu , mon Dieu ! mais la crise devint si forte qu'elle sentit ses genoux fléchir

SOUS elle, et fut obligée de s'asseoir sur le quatrième ou cinquième degré, où elle n'était parvenue qu'avec les plus grands efforts. Pouvant à peine respirer , le front couvert d'une sueur froide, elle pensait en elle-même : Demain , peut-être , je n'existerai plus!... Bien qu'elle ait entendu Zoraïde se rendre par un autre côté à sa chambre et s'y enfermer, et qu'elle sût qu'à cette heure du jour où règne la chaleur toutes les religieuses reposaient dans leurs cellules , cependant la crainte d'être trouvée dans une situation si pénible lui causait la plus vive inquiétude , et pour échapper. à ce danger, abandonnant aussitôt l'idée de remonter à sa chambre , elle résolut de se rendre par la petite porte du cloître dans l'église, seul lieu où elle sentait pouvoir désormais trouver secours et protection contre les maux qui la menaçaient. Réunissant toutes ses forces , elle s'y traîna , tantôt en s'appuyant contre la muraille , tantôt en s'efîbrçant de marcher comme de coutume quand elle voyait quelque sœur passer dans les cours, ou une religieuse se mettre à la fenêtre.

Il n'y avait personne dans l'église : elle se laissa tomber sur le premier banc qu'elle rencontra dans le chœur, et elle y resta assez long-temps, la tête entre ses mains , les coudes appuyés sur ses genoux , pour reprendre un peu ses esprits , mais