CHAPITRE XIII

HTec l'imagination remplie par tant d'idées confuses qu'elle n'en avait proprement aucune.

Derrière le maître-autel on descendait par huit ou dix degrés de marbre dans une petite chapelle souterraine où cinq lampes d'argent brûlaient nuit et jour devant une image de la mère de Dieu, peinte , selon la tradition reçue par l'apôtre saint Luc. Le bruit des miracles opérés dans ce lieu y avait fait élever dans la suite l'église et le monastère. La chapelle avait la forme d'un hexagone , et c'était dans le côté qui faisait face à l'escalier que se trouvaient l'autel et l'image de la Vierge ; à chaque angle une colonne avec un chapiteau à grandes feuilles , d'un style antique , soutenait un des arceaux de la voûte , qui se réunissaient tous au sommet, dans le centre duquel était une ouverture de deux pieds environ, fermée par une grille et qui donnait dans l'église , un peu en avant du maître-autel. Un faible rayon de soleil , qui passait à travers les vitraux coloriés d'une des fenêtres de la voûte, arrivait par cette ouverture jusque dans la chapelle souterraine, où, malgré la lumière affaiblie et rougeâtre des lampes qui dissipaient à peine les ténèbres , il laissait une trace lumineuse et projetait sur les dalles les couleurs des vitraux et les barreaux de la grille. Genèvre s'agenouilla au pied de l'autel , et en passant à travers le rayon de soleil le reflet produit

sur sa robe de couleur céleste répandit une teinte pâle et mourante sur la chapelle.

Elle se mit à prier avec ferveur , les mains étroitement jointes sur sa poitrine, les jeux fixés sur l'image de la Vierge, et peu à peu elle sentit diminuer l'oppression qu'elle éprouvait , et son agitation se calmer insensiblement : ses prières, plutôt exprimées par les mouvemens de son coeur et sa piété fervente que par de longs discours, lui rendirent peu à peu la tranquillité dont elle avait besoin.

Comme dans toutes les peintures anciennes, le visage de la madonne était empreint d'une expression si auguste et si mélancolique , que cette pauvre jeune femme croyait y trouver de la pitié pour ses douleurs ; et à force de fixer ses regards sur la sainte image , il lui sembla voir un éclair céleste briller dans les yeux de la mère du Sauveur ; une religieuse terreur s'empara d'elle , et pourtant elle se sentait plus forte. « Vierge sainte et glorieuse! disait- elle d'une voix émue, qui suis-je pour mériter ta généreuse pitié? et cependant qui me secourra si ce n'est toi? Je dépose à tes pieds mes douleurs; tu le vois, je ne puis les supporter, je n'en ai plus le courage ; ô Vierge miséricordieuse , fais descendre dans mon cœur la force dont il a besoin pour obéir a la vertu ! » Et les regards toujours attachés sur la divine image, les