CHAPITRE XIV

eri face des principaux convives était couvert de vaisselle d'argent, de grands plats de vermeil ornés d'arabesques en relief , et devant ce buffet , sur un siège assez haut , le maître d'hôtel devait s'établir avec sa baguette d'ébène , pour donner les ordres aux domestiques. Dans l'espace vide formé par le fer-à-cheval, étaient deux grandes urnes en bronze pleines d'eau , où l'on tenait au frais , comme on peut le voir dans les tableaux de Paul Veronese, des flacons de vins d'Espagne et de Sicile. Les deux autres côtés de la salle avaient, à la hauteur de dix brasses, des balcons sur lesquels étaient les musiciens. Grâces aux soins de don Garcia et à la diligence du cuisinier, le maître d'hôtel put entrer un peu avant midi dans la salle où la compagnie était rassemblée, sui\i de cinquante valets en livrée rouge et jaune, portant des serviettes , des bassins et des aiguières pour donner à laver, et annoncer que le dîner était servi. Le duc de Nemours, rayonnant de beauté, de jeunesse, de santé, de cette grâce l'une des plus agréables qualités de la nation française , offrit la main à donna Elvire. Qui aurait dit à ce prince , auquel un avenir si glorieux , si fortuné, paraissait réservé , que peu de jom-s après ses yeux brillans, ses formes élégantes, seraient froids et immobiles, recueillis dans un pauvre cercueil de l'église de Cérignole , et qu'un senti-

ment de pitié passagère de la part de Gonzalve serait la dernière affection qu'il devait exciter dans un cœur huma in ! ... '

Gonzalve s'assit entre Victoire Colonne et le duc, mit sa fille à la droite de celui-ci et fit placer Hector Fieramosca à la droite d'Elvire. La courtoisie aimable qu'il avait eu l'occasion de montrer, pendant le cours de la journée, à donna Elvire avait touché le cœur inflammable de la jeune Espagnole , d'autant plus vivement qu'elle entendait de toutes parts retentir ses louanges et approuver les prévenances qu'elle avait pour lui. Assis près l'un de l'autre à table , ils continuèrent les joyeux propos d'usage; cependant par degrés le front de l'Italien se couvrit d'un nuage; ses réponses devinrent moins promptes et finirent par montrer qu'il n'entendait pas ce qu'on lui disait. La dame le regardait du coin de l'œil avec une inquiétude mêlée d'une légère impatience ; elle vit qu'il pâlissait , baissait les yeux, restait comme en suspens, et se persuada qu'elle était cause de ce changement. Une telle pensée la rendit indulgente ; mais la pauvre donna Elvire se flattait : la cause du trouble de Fieramosca était tout autre qu'elle ne l'imaginait, et venait d'un concours fortuit de circonstances. En face de lui se trouvaient les grandes fenêtres séparées

' Le duc Nemours fut tué à la bataille de Gérignole.