CHAPITRE XV. î^ff

SUI' l'épaule par la chute d'un corps dur qui tomba à côté de lui ; c'était un papier plié dans lequel on avait mis quelque chose de lourd. Les yeux du jeune chevalier se portèrent vers le portique d'où ce paquet avait dû être jeté , et il vit un homme le regarder attentivement ; toutefois il allait passer outre ; mais une seconde réflexion l'engagea à ramasser le papier et a le déployer. 11 y trouva un petit caillou que l'on n'y avait mis qu'afin de lui donner le poids nécessaire pour le diriger; et il vit que l'on avait écrit dans l'intérieur , en gros caractères presque illisibles : « Madame Genèvre doit être enlevée de Sainte-Ursule ce soir à neuf heures par l'ordre du duc de Valentinois. Celui qui vous donne cet avis vous attend avec trois compagnons sous le porche du château : il portera une zagaie. »

Un frisson parcourut Hector jusque dans la moelle des os ; et il redoubla quand il se ressouvint que huit heures et demie avaient sonné depuis quelques momens à l'horloge de la tour. Il n'avait pas une minute à perdre. Pâle comme un homme frappé de mort qui s'élance pour faire ses derniers pas , il franchit l'escalier ; et tel qu'il se trouvait, sans berret ni manteau, il courut tout d'une haleine au lieu indiqué , à la grande surprise de ceux qui se trouvaient sur son chemin. Lorsqu'il arriva au porche , il fut obligé de H. 7

se retenir a l'anneau de fer de la porte pour arrêter son élan. La voûte était obscure; il regardait de tous côtés, palpitant, respirant à peine, autant par l'émotion qui l'agitait que par la rapidité de sa course, quand il aperçut l'homme à la zagaie qui se détachait du mur contre lequel il s'était collé , et venait à lui.

Plusieurs avaient remarqué le départ précipité de Fieramosca et le changement de son visage; mais personne ne songea à le suivre lorsque l'on eut appris de Paredes le motif qu'Hector luimême avait donné de sa retraite. Toutefois, Inigo et Brancaleone, qui aimaient le jeune guerrier plus que tous les autres, le suivirent; et bien qu'ils ne pussent le rejoindre, comme ils ne le perdirent point de vue , ils arrivèrent au jibrche peu de temps après lui.

Ils trouvèrent Fieramosca, qui, saisissant Pietraccio, l'entraînait en disant : ((Allons, vite, vite ! « Cependant , il aperçut ses compagnons , et se hâta de leur dire : « Si vous êtes mes amis, venez avec moi, aidez-moi contre ce traître de Valentinois. Prenons une barque , nous sommes sept; nous serons bientôt à Sainte -Ursule. » Brancaleone , regardant Hector et les autres : (t Oii sont vos armes? » demanda-t-il. En effet, pas un des trois cavaliers n'avait seulement une épée. Fieramosca se désespérait, frappait du pied.