CHAPITRE XV. lOlS

quittèrent tour à tour la rame pour s'armer; cela fait, ils recommencèrent à voguer avec une nouvelle ardeur, toujours les yeux fixés sur la mer, afin de découvrir si leurs adversaires paraissaient. Chemin faisant , Hector racontait brièvement à ses amis le motif de son entreprise, lorsqu'une petite barque se montra peu éloignée ; ils tournèrent de ce côté , et virent que ce bateau était conduit par une seule personne et se dirigeait sur Barlette. Pour ne point perdre de temps , ils reprirent la direction du couvent sans avoir pu reconnaître la figure qui ramait. Inigo aurait voulu que l'on s'éclaircit de ce que c'était ; mais Hector s'y opposa absolument, car à peine avait-il l'espérance d'arriver k temps. Cependant, hélas! s'il eût suivi le conseil de son ami, combien de malheurs il se serait épargnés !

Enfin, le couvent de Sainte-Ursule, sur lequel Fieramosca avait toujours les yeux fixés, lui parut plus grand ; il en distinguait toutes les fenêtres , desquelles aucune lumière ne sortait. A deux portées d'arquebuse il voit sur la gauche un bateau qui volait comme une hirondelle à fleur d'eau. Hector, Inigo, Brancaleone, dirent à demi-voix et tous à la fois : « Les voilà! » et tournant la proue de ce côté , ils redoublèrent d'elForts. L'autre barque s'apercevant de leur dessein , se mita fuir; mais la vigueur des poursuivans sem-

lo4 HECTOR FIERAMOSCA.

blait triplée : l'espace entre les deux nacelles diminuait visiblement; déjà l'on pouvait entendre les paroles de l'une à l'autre ; déjà Fieramosca , se haussant de toute sa grandeur sans quitter la rame , avait découvert une femme étendue vers la poupe, gardée par deux hommes , et le cri k Scélérats ! » avait retenti jusque dans les.mm^s du monastère.

(( Allons , en avant ! abordons » , disaient-ils tous ensemble , pleins d'anxiété , les dents serrées, la poitrine haletante. Leur proue touchait déjà la poupe de l'ennemi; Hector, avec la rapidité de l'éclair, jette la rame , saisit son épée et saute dans la barque poursuivie, où leurs adversaires l'attendaient l'arme au poing. Le coup qu'il donna en sautant à sa propre barque Téloigna de l'autre; il se trouva seul , et reçut et sur la tête et sur le corps plusieurs coups qui furent parés par sa cotte de mailles et son casque. Ses compagnons le voyant en si grand péril l'avaient rejoint» Pietraccio , qui se trouvait le plus voisin , sauta le second dans la barque, où il croyait trouver le Valentinois ; mais à peine y eut-il posé le pied qu'un coup de rame sur la tête l'étendit sans mouvement au fond du bateau. Inigo et Brancaleone sont aux côtés d'Hector, et combattant corps à corps dans un étroit espace avec gens non moins habiles qu'eux à manier l'épée, ils ne pouvaient nuire à