CHAPITRE XV

froides et roides ; à ces signes , la jeune fille , élevée dans rOrient et accoutumée à traiter des blessures de toute espèce , reconnut que celle d'Hector provenait d'une arme empoisonnée. Elle invita le guerrier à se mettre au lit , réussit , non sans peine, à l'y placer ; et lui ta tant le pouls , efle trouva qu'il battait lentement et difficilement.

Mais les maux du corps n'étaient rien , comparés aux pensées cruelles qui tourmentaient l'esprit de Fieramosca et augmentaient ses angoisses de moment en moment. Les événemens de la soirée et le danger de Genèvre ne lui avaient pas laissé le temps de songer à aucune autre chose; cependant, comme le sommeil vient à la fin clore la paupière même d'un condamné que le supplice attend le lendemain , Fieramosca eut quelques heures de repos; mais en se réveillant, l'idée du défi , du serment qu'il avait fait de ne s'exposera aucun péril avant d'avoir terminé cette affaire, cette idée tomba sur son coçur comme une masse de plomb. ^

Il se figura la honte , la douleur, qu'il aurait de ne pouvoir tenir l'épée le jour du combat, les railleries des Français , l'honneur italien compromis , perdu peut-être, le désespoir de ses amis. Ces images lui causèrent une si vive émotion que tous ses muscles se contractèrent par un mouve-

no HECTOR FIERAMOSCA..

ment convulsif, et un gémissement si triste sortit de sa poitrine que Zoraïde, se levant tout effrayée, lui demanda ce qu'il sentait. Hector s'écria :

(( Je suis déshonoré à jamais I Le défi , Zoraide, le défi! (et il se frappait le front) dans peu de jours il aura lieu , et je me sens incapable de porter les armes de plus d'un mois. Dieu! pour quel péché m'envojez-vous une si grande infortune î »

La jeune fille ne savait que répondre à ces paroles, qui sans doute la touchaient moins sous le rapport du combat que sous celui du péril que courait l'homme qu'elle aimait ; péril que sa propre expérience lui montrait plus grave à chaque instant. Une sorte de léthargie suivit ce moment d'exaltation ; le jeune homme était retombé , la tête renversée sur l'oreiller , plus pâle qu'auparavant ; le battement de son pouls était convulsif , et Zoraïde , examinant sa plaie , trouva le cercle rouge augmenté d'un doigt.

Hector continuât à se plaindre , et disait : « Voila le champion de l'honneur italien ! voilà la fin de cette bataille sur laquelle nous avions d'avance fait tant de bravades ! Cependant , je puis le dire devant Dieu, quel est mon crime? pouvais-je me conduire autrement que je ne l'ai fait? »