CHAPITRE XVI. l5r

ce Te souvieiit-il, Geuèvie, à Rome, de quelle manière tu as agi, il j a déjà bien des amiëes, avec un homme qui t'aimait alors plus que sa vie, et qui t'aurait comblée de dons , de faveurs , mille fois au-dessus de toutes tes espérances? Te souvient-il que tu repoussais ses voeux avec un mépris qu'un valet n'aurait pu supporter? Te souvient-il que tu te riais de son amour, que tu dédaignais ses offres ; que tu affectais envers lui un orgueil qui eût été trop grand même pour une reine ? Eh bien , sais-tu qui était cet homme? Ce qu'il était je le suis. Et sais-tu qui je suis? César Borgia. »

Ce nom tomba comme une masse de plomb sur le cœur de Genèvre ; elle n'y sentit plus une seule pensée d'espoir. Muette , glacée de terreur , elle regardait le duc comme elle aurait regardé un tigre dans les griffes duquel elle serait tombée , et qu'il eût été insensé de chercher à attendrir.

« Maintenant que tu sais qui je suis , continua le duc , vois si tu dois espérer de moi la moindre pitié. Cependant je consentirais à ne point exercer contre toi les vengeances que je devrais et que je pourrais exercer; mais à une condition, celk d'être prudente; et, crois-moi, Genèvre, c'est le meilleur parti que tu puisses prendre. »

Ces paroles moins acerbes ne purent toutefois i^nimer dans le cœur de la jeune femme la moin-

i^2 HECtOR FIERAMOSCA.

dre étincelle d'espérance. Mais, cédant à l'instinct de la nature , elle joignait les mains , s'efforçait de ne point montrer dans ses regards le dégoût, l'horrem^ que sa vue lui inspirait, et le priait, comme on prie le ciel , d'épargner une pauvre et faible créature déjà trop cruellement affligée.

(( Je vous prie , seigneur, par les plaies de notre Sauveur, par ce jour terrible où vous-même, A'Ous aussi , maintenant si puissant sur la terre , vous ne serez qu'une âme nue devant le Juge éternel.... Ah î si jamais aucune femme vous fut chère , songez à ce qu'elle aurait souffert si , tombée en des mains ennemies , elle eût imploré en vain leur pitié ! Si votre mère ou votre soeur se trouvaient dans la situation où je suis, et que leurs prières fussent rejetées , dites , les vengeances du ciel ne seraient-elles pas appelées sur ceux qui auraient outragé leur vertu , leur honneur ? »

A ces paroles qui unissaient les idées de vertu et d'honneur avec les noms àe Vanossa et de Lucrèce Borgia , Valentinois ne put retenir un éclat de rire ; car il savait combien il était impossible de les outrager. Mais ce rire était un rire sinistre , qui augmenta la frayeur de Genèvre. Cependant elle continua sa prière jusqu'à ce que les larmes étouffant sa voix, ses derniers mots, proférés à travers des sanglots , furent : « Je ne suis qu'une pauvre femme ; quelle jouissance ,