CHAPITRE XVII

je puisse parler au frère Mariano du couvent de Saint-Dominique ici près. ... Mais allons-nous-en... laissez-moi m'en aller.... »

En parlant ainsi, elle se leva du lit, et Victoire ne s y opposa plus quand elle vit que sa volonté était aussi fortement prononcée. Non sans beau/coup de peine , elle et ses femmes firent monter à la pauvre Genèvre le petit escalier en la soutenant presque entièrement sur leurs bras, la déposèrent dans uqe chambre écartée où Gonzalve avait fait préparer un lit ; et là , elle consentit à se déshabiller. Et comme elle entrait dans le lit, elle dit en poussant un profond soupir :

t( Signora , Dieu, qui voit tout, sait avec com^bien de ferveur je le prie, au fond de mon cœur, de vous récompenser du bien que vous me faites. Vierge sainte, je vous rends grâce ! Et vous aussi, madame, vous à qui je dois de ne point mourir désespérée.... Mais je vous prie de vous hâter; envoyez chercher frère Mariano.... Quelle heure est-il? est-il jour, est-il nuit? Je ne sais plus dans quel monde je suis.

— 11 esl maintenant onze heures, répondit Victoire , et l'on ira chercher frère Mariano ; mais vos chagi^ns vous disposent à vous alarmer plus que de raison. Calmez-vous, restez en repos, ma chère jeune amie; vous êtes en sûreté ici, je ne vous qyitterai point....

l48 HECTOR FIERAMOSCA.

— Oh non , non , ne me quittez pas ! Si vous saviez quel soulagement, quelle paix, répandent dans mon âme vos yeux si doux, si remplis de compassion lorsqu'ils me regardent ! Asseyez-vous sur mon petit lit; voyez, je vous fais place.... Non , ne craignez point de me gêner f je suis beaucoup mieux ainsi.... » Et après être restée quelques minutes comme absorbée , elle fut prise d'un frisson; et quasi hors d'elle-même, elle s'écriait : « Si vous saviez quelle horreur!... être enterrée vive.... étouffée sous un monceau de

cadavres Voir ces visages effroyables, défigurés,

la pourriture s'échappant de tous leurs pores , et qui riaient tout près du mien.... Dieu! Dieu! je crois les voir encore.... »

En disant ces mots, elle se serrait contre sa protectrice, qui, comprenant à ses divagations qu'il était inutile de lui parler, tâchait de la tranquilliser par toutes sortes de caresses d'amitié.

« Oh madame! poursuivit Genèvre en cachant sa tête dans le sein de Victoire , je m'aperçois que j'ai dit des paroles insensées; mais, hélas! j'ai été cruellement , trop cruellement maltrattée. ... et je ne le méritais pas ! Que lui avais-je fait pour me traiter ainsi?... Et la très Sainte Vierge, qui m'avait promis qu'elle me conduirait au salut.... je l'avais toujours priée de si bon cœur.... et m'abandonner aussi!... Il est vrai, j'ai été une

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pécheresse.... mais bien plus malheureuse que coupable.... Oh! oui, bien plus malheureuse! Mon pauvre cœur ! moi seule peut savoir ce qu'il a souffert !

— Oui , ma chère , je le crois , répondait Victoire; mais tâchez de vous calmer, et ne dites point que la Vierge vous ait abandonnée , puisqu'elle m'a envoyée pour sécher vos larmes, vous consoler de vos malheurs , les réparer s'il est possible. Soyez sûre que mes soins ne vous manqueront jamais; et si quelque autre secours vous était nécessaire, s'il fallait punir qui vous a outragée , s'opposer à quelque violence , confiezvous à ma foi, parlez Fabrice Colonne, mon

père Gonzalve tous se présenteront —

— Ah î Madame, interrompit Genèvre, toutes les puissances de l'univers, réunies ensemble ne pourraient me faire sentir un moment de bonheur, ni ôter un seul grain au poids de mes maux ; tout est fini pour moi dans ce monde.... Je vous rends giace toutefois , oh ! oui , je vous rends grâce , parce que vous m'avez donné une dernière consolation. Ainsi ne me jugez pas ingrate si je ne vous raconte point mes malheurs; mais c'est impossible , ils ne peuvent se raconter , et si je n'accepte pas vos offres.... Dieu vous en récompensera il le peut moi, je ne peux

que vous remercier et baiser ces mains bien-

l5o HECTOR FIERAMOSCA.

faisantes qui soutiendront ma tête à ma dernière heure, et qui me fermeront les yeux Promettez-moi de ne m'abandonner que lorsque je serai tout à-fait froide.... »

Victoire voulait éloigner ces idées , et lui persuader que sa vie n'était pas en danger ; mais Genèvre ne la laissa pas achever.

(( Non , non , signora ; c'est inutile , je sais ce

qui s'est passé, je sais ce que je sens en moi

ne me refusez pas cette faveur, vous, mon bon ange ! que je bénis de tout mon cœur. Vous me l'accorderez, n'est-ce pas? — Vous le voyez, je me prévaux* de votre bonne volonté : vous ne

direz pas que je suis orgueilleuse ni ingrate

vous me le promettez ?

. — Oui , oui , ma chère , je vous le promets si vous en avez besoin. '

— Ainsi me voilà plus tranquille. Maintenant , faites que le frère Mariano vienne , et tout sera fini.... Donnez-moi encore un peu d'eau; car il semble que des charbons brûlent dans mon cœur.... Si l'on pouvait éloigner cette lumière qui m'éblouit. Pardonnez-moi tout l'embarras que je vous cause ; ce ne sera pas long. »

Après lui avoir rendu ces petits services , Victoire se remit sur le lit , et bientôt Inigo , qui s'était chargé d'amener le frère Mariano , parut à la pòrte , et demanda s'il pouvait le faire entrer.

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