CHAPITRE XVII. l5l

« Qu'il vienne , qu'il vienne » , dit Genèvi-e. Alors parut un moine de haute stature , dont le visage pâle et modeste était à demi caché sous son capuchon. Il s'approcha du lit en disant : « Le Christ vous garde , signora. » Tout le monde sortit, et il resta seul avec la malade.

La figure de ce religieux , ses manières où respirait une charité ardente , une profonde persuasion de la divinité d'un ministère destiné à soutenir l'homme dans ses misères , montraient au premier coup d'œil que depuis long-temps il avait foulé aux pieds toutes les affections , toutes les vues mondaines.

Son histoire était une espèce de mystère pour les habitans de Barlette , et même pour les religieux du couvent de Saint-Dominique, où, sans occuper aucune charge de l'ordre, il vivait entouré d'une considération qui naissait de ses hautes vertus , de son savoir, enfin de la connaissance que l'on avait qu'il était victime d'une persécution religieuse. On disait tout bas que, lorsqu'il appartenait au siècle , il était un des premiers citoyens de Florence , et tenait à la secte dite des Piagnoni , de laquelle Jérôme Savonarole fut le chef. On disait que, convaincu par les paroles de ce fougueux prédicateur , il avait abandonné le monde et pris de ses mains l'habit de l>orainicain dans Saint-Marc. A ces faits, que cha-

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cun reconnaissait comme vrais , on en mêlait de plus incertains- on disait qu'il avait rompu des liens de cœur pour se donner à Dieu.... On disait que cette conversion subite avait causé de graves scandales , des fureurs , des actes de vengeance de la part de l'amante abandonnée , qui avait eu le crédit de Fenvelopper dans la persécution suscitée par la cour de Rome contre Savonarole ; enfin , que ce dernier étant mort , les supérieurs de Mariano étaient parvenus à le faire échapper déguisé , et l'avait envoyé y sous un nom supposé, au couvent de Barlette , où il pouvait vivre inconnu , grâce à la solitude du lieu.

Tels étaient les bruits qui couraient sur le compte du frère Mariano. Mais la malveillance la plus active, la plus clairvoyante, aurait en vain cherché une tache dans sa vie. Les doctrines sévères de Savonarole avaient trouvé son cœur comme une terre bien disposée à recevoir la semence, et à l'aide d'un caractère énergique , capable de tout sacrifier à la vérité, ces doctrines avaient produit des fruits de sublime charité.

Le bûcher sur lequel son maître avait été réduit en cendres avait en même temps, on pouvait le dire, consumé tout son parti. La crainte des vengeances papales imposa silence à ceux dont la langue avait été déliée et le zèle réveillé par les abuis des cours pontificales. Quant au frère