CHAPITRE XVII. l

Mariano, il vécut tranquille dans sa retraite, se trouvant heureux , puisque Dieu ne l'avait pas fait digne de mourir pour la vérité , de ne pas être au moins spectateur bénévole de maux contre lesquels il ne lui était pas permis d'élever la voix.

II s'assit au chevet du lit de la jeune femme ^ la bénit , et lui demanda si elle désirait se confesser.

u Oh oui ! mon père , dit-elle ; je n'ai plus d'autres désirs en ce monde; et si je n'avais pas senti que les forces, la vie, allaient m'abandonner, je ne vous aurais pas fait déranger à cette heure ; mais il en reste bien peu pour moi ; ainsi ne perdons point de temps , faites que je meure dans la grâce de Dieu et de la sainte église romaine.

—La vie et la mort sont dans les mains de Dieu, répondit frère Mariano; il en sera ce qu'il lui plaira. Faites de votre côté le mieux qu'il vous sera possible , et ne craignez point que son secours vous manque. »

Après avoir fait le signe de la croix et les prières d'usage , il dit à la jeune dame : « Maintenant parlez. »

Pour lui ouvrir son cœur jusque dans ses replis les plus secrets , il fallut qu'elle lui contât toute l'histoire de sa vie , son malheureux mariage , sa mort supposée , et comment elle avait été depuis errante de pays en pajs. Son récit, sou*

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,vent interrompu par sa faiblesse , n'était pas parfaitement lié, sa tête malade ne pouvant suffire à une tâche aussi pénible.

« Mon père I dit enfin Genèvre, j'ai longtemps, il est vrai , passé mes jours dans la société d'un homme qui n'était pas mon mari ; mais je n'ai jamais eu d'autre tort que celui de m' exposer à mal faire : Dieu seul m'en a préservée. J'ai négligé de chercher mon mari , de m'informer de son sort... Enfin je l'ai retrouvé, et j'ai pris soudain la résolution de revenir à lui.... je l'ai exécutée.... et avec l'assistance de la Sainte Vierge, j'ai espéré que ce sacrifice me réussirait.... Mais, ô ciel ! au lieu d'un repos honorable , où suisje tombée ! n

Ici elle conta au frère Mariano comment , lorsqu'elle se préparait à descendre sur le sable au pied du château , elle avait vu , entendu l'étrange colloque d'Hector et d'Elvire , et qu'à ce spectacle , vaincue par la douleur , elle était tombée au fond de sa barque, et n'avait repris ses sens que dans la chambre de Valentinois. Mais lorsqu'elle eut dit les outrages cruels qu'elle avait endurés , des larmes convulsives la suffoquèrent, et ses paroles entrecoupées , ses phrases incohérentes , prouvèrent trop bien que son esprit commençait à se troubler.

Ému jusqu'au fond de l'âme, Je bon religieux