CHAPITRE XVH. I

la place , et sitôt que le bruit des chaînes par lesquelles il était soutenu eut cessé, le silence ne fut plus interrompu pendant tout le reste de la nuit.

Cependant, Victoire Colonne, traversant les salles où les domestiques étaient occupés à éteindre les lumières et à ranger les meubles, gagna la chambre d'Elyire , qui déjà commençait à se débarrasser de sa parure. Deux femmes de chambre , qui l'aidaient dans cette opération , y mettaient sans doute de la maladresse; du moins, le ton brusque et impérieux avec lequel leur jeune maîtresse leur parlait pouvait le faire supposer. Elvire était rouge, animée, et ne paraissait rien moins que satisfaite de sa soirée. Quand elle vit entrer Victoire , un sentiment intérieur, qui lui disait c|u'elle avait quelque chose à se reprocher, lui fit supposer que son amie venait lui 4oim6ï' quelques avis qu'elle se sentait mal disposée à recevoir en ce moment; dans cette pensée, elle montra en l'apercevant une surprise qui ne cachait pas entièrement son impatience.

Victoire ne fit pas semblant de remarquer sa mauvaise humeur, et lui dit avec douceur qu'elle la priait de retarder d'un instant son coucher poiu' se rendre auprès du lit de Genèvre , qui la demandait ; il fallut alors lui ^expliquer comment cette dame se trouvait au château, et la fille de

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Gonzalve, qui, de même que la plupart des étourdies , avait au fond un bon cœur, consentit à ce qu'on lui demandait, et d'autant plus volontiers qu'elle voyait que cette visite n'avait point le but qu'elle craignait.

Elles allèrent donc ensemble dans la chambre de Genèvre, et s'approchèrent de son lit. Elvire paraissait moins séduisante , quand elle cherchait à rehausser sa beauté par l'éclat d'une riche parure, qu'elle ne l'était alors, dépouillée de tout ornement emprunté, ses longs cheveux dorés flottant négligemment sur son cou et sur ses épaules. Le frère Mariano baissa les yeux, et la pauvre Genèvre, en la regardant, sentit un frémissement intérieur, et poussa un soupir auquel le bon père ne put refuser sa compassion. Pendant quelques momens, les trois dames gardèrent le silence. Enfin Genèvre, se soulevant sur son coude , et s'adressant à donna Elvire , lui dit :

(( Vous êtes sans doute surprise, signora, que j'aie été assez hardie pour vous déranger, n'ayant point l'honneur d'être connue de vous ; mais on pardonne tout à ceux qui se trouvent dans l'état où je suis. Cependant, avan£ de vous parler à coeur ouvert, j'en dois obtenir la permission; veuillez donc me dire si je puis vous adresser une seule question. Quejle que soit votre réponse, elle sera bientôt ensevelie avec moi dans la tombe.