CHAPITRE XVll

Genèvre se sentait mourir dans cette incertitude; elle tendit ses mains tremblantes à la belle Elvire, et d'mie voix qu'on pouvait presque appeler un cri , elle répéta sa demande :

w Eh bien donc?... »

Donna Elvire se serra contre son amie , baissa les yeux , et répondit :

w Oui.... c'était nous.... »

Le visage de la malheureuse Genèvre changea , comme s'il eût été flétri, décomposé en un instant ; elle fit cependant un effort pour se mettre sur son séant , prit Elvire par la main , l'attira près de son lit , jeta ses bras autour de son cou , et lui dit : « Dieu vous bénisse alors, et vous rende heureuse !»

Mais cette dernière parole ne fut pas entendue ; et peut-être , avant qu'elle fut achevée , l'âme de celle qui la prononçait recevait dans le ciel le piix de la victoire la plus difficile que puisse l'emporter sur soi-même une femme, du pardon le plus niagnanime, le plus pénible que puisse accorder i^n cœur humain.

Ses bras, qui s'étaient enlacés autour du cou de la fille de Gonzalye , perdant leur force , retombèrent avec le corps, cpii reprit sa position horizontale sur le lit ; tous les signes de la mort parment sur son visage. Les deux jeunes filles le reconnurent, et poussèrent un cri. Le moine

ï68 HECTOR FIERAMOSCA.

demeura quelques minutes immobile, respirant . à peine ; enfin , il dit en joignant les mains : « Ces traits paisibles sont ceux d'une habitante du ciel. » Tous trois se mirent à genoux, et prièrent pour le repos de cette âme , qui en avait tant de besoin et l'avait si bien mérité ; ils croisèrent ses mains sur sa poitrine; frère Mariano plaça dans ses doigts le chapelet qu'il portait à sa ceinture, posa un flambeau à ses pieds , et dit le Requiescat in pace. Après cela, continuant, dans le fond de son coeur, tantôt de prier pour elle , tantôt de la prier elle-même d'intercéder pour lui , comme une âme qu'il croyait fermement dans un lieu de salut , il conduisit les deux jeunes dames hors de cette chambre funèbre; puis il revint près de la défunte, et passa le reste du jour en oraison auprès d'elle.

Une des vues principales de Gonzalve , en accordant son consentement aux défis qui devaient être vidés entre Espagnols et Français, et entre Français et Italiens, était de gagner du temps, pendant lequel arriveraient les secours qu'il attendait de l'Espagne , et dont la privation l'avait réduit à se tenir enfermé dans Barlette, ses forces étant trop inférieures à celles de l'ennemi. Cependant il reçut dans le courant de la journée, oii il se trouvait avoir chez lui ses hôtes français , des lettres qui lui annonçaient des