INTRODUCTION IX

est né le 28 mars 1797, — cinq ans avant la publication des Poèmes. Il a exclu cette composition de ses poésies complètes parce que la donnée même en répugnait à sa délicatesse. Il n'y aurait qu'à prendre acte de cette déclaration et à y renvoyer les curieux, si une lecture attentive et répétée de l'ouvrage ne faisait douter que le poète ait dit sur l'un et l'autre point toute la vérité. Faut-il admettre purement et simplement la date suggérée par Vigny ? N'y a-t-il au retranchement d'Héléna d'autres raisons que celle qui nous est donnée par le Journal ? — J'essaierai, en m'appuyant sur le texte même du poème, de résoudre cette double question.

LA DATE DE LA COMPOSITION d'« HÉLÉNA )) : 1816 OU 1821?

C'est seulement depuis la publication posthume, en 1867, du Journal d'un Poète que la date assignée par Vigny à la composition (ÏHèléna est connue du public. Mais d'avance l'authenticité en avait été implicitement niée par Sainte-Beuve, au cours du « portrait » définitif qu'il traça de l'écrivain dans la Revue des Deux Mondes du 15 avril 1864. « Le début d'x\lfred de Vigny en littérature, dit-il, date de 1822 ; son premier recueil poétique parut sans nom d'auteur. Il payait, par son poème d'Héléna, son tribut d'enthousiasme à la cause des Grecs ; en même temps, parles pièces de la Dryade, de Symétha, il jouait de la flûte sur le mode d'André Ghénier, ressuscité depuis