CHAPITRE V

Le Fermier-Général. — Le Souci de la justice, des réformes économiques et sociales.

Le besoin, la passion robuste et tenace de la justice apparaît nettement chez le fermier-général. Qu'Helvétius eut le souci de se distinguer par cet esprit d"équité si paradoxal, si bizarre et par suite si dangereux à ce moment grave de l'histoire, en France, où, tandis que les uns se précipitent dans l'ivresse et les débauches en s'aveuglant sur les déchéances et les désastres, les autres sont voués à toutes les misères, à toutes les injures, à la plus néfaste oppression, cela est possible, cela est probable. Mais il vaut mieux se distinguer par l'humanité que par les compromissions ou les dragonnades. Il est entendu que l'idéal le plus sublime est le désintéressement. Dans un monde qui n'est pas celui des anges et des séraphins, l'homme bon et sage a le droit de jouir d'une telle supériorité, d'envier cet honneur grandiose de faire le bien, de s'acharner à le conquérir. Et, sur ce point, ce haut seigneur de la finance et des lettres a bien réellement vécu sa doctrine. Son amour pour la gloire, on s'en aperçoit à toutes les pages de son existence, comme à presque toutes celles de ses livres, était immense. Mais cette gloire de semer des bienfaits n'a rien de bas, n'a rien de laid. Dans le fermier-général (1738-1751), dans ce jeune homme si ardent à toutes les joies de l'esprit et des yeux, à toutes les voluptés, nous trouvons déjà celui que Chastellux appellera le père des malheureux (1).

(I) A la (in de son Élor/e d'Helvélius.