LE FERMIER-GENERAL

Dans le désordre des finances de l'ancien régime, qui pèsent si lourdement sur le peuple, cette bête endolorie ployant l'échiné devant le fouet du maître héréditaire et sans pitié, cette bête qui, après l'éclipsé du Roi-Soleil écroulé, sous le Bien-Aimé languissant, se tapit, s'étire, aboie, prête à mordre et à déchirer, règne le bon plaisir du privilégié. Et le privilégié est souvent infâme, comme Ilelvétius l'expliquera longuement, parce que la loi ne se dresse pas pour lui interdire l'infamie.

Gomment les impôts étaient-ils perçus avant 1789? Au hasard et pour le plus grand profit des élus qui bénéficiaient de la licence, à peu près comme on obtenait les lettres de cachet, sans réel contrôle, au petit bonheur. La ferme de ces impôts était, on le sait, prise à bail, par des financiers, les fermiers-généraux, qui payaient une certaine somme à l'état, mais celle qu'ils parvenaient à extorquer impunément aux pauvres gens était bien plus considérable 1

Les financiers qui menacent le triste bûcheron de La Fontaine sévissaient de plus en plus. Turcaret avait la partie belle. La France était livrée aux traitants et aux trafiquants. Helvétius ne pouvait manquer, comme le constate Grimm, de se créer dans la ferme une énorme fortune dont il faisait du reste le plus noble usage. Mais il est intéressant de constater aussi qu'il accomplissait ses fonctions, à sa manière, en philosophe.

Saint-Lambert (I) nous donne des détails assez curieux sur ce singulier fonctionnaire (jui s'était mis en tête non pas d'être un saint ou un ascète, mais d'éviter les abus, de ne pas spolier les malheureux, d'empêcher la honte et la ruine. Étrange projet, en effet, de ne pas faire tourner avidement la roue de la fortune, de ne pas en accélérer la vitesse, surtout lorsqu'on ne risque aucun déboire, aucune peine, et que tous les ressorts de la machine sont clandestins, à l'abri des revendications. Étrange conception de ne pas jouir béatement d'une telle sinécure.

La Compagnie envoyait les plus jeunes fermiers en tour-

il) Helvétius, t. I, p. 24. et suiv.

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nées afin de veiller à l'exécution des ordonnances, de s'enquérir des faits et gestes des commis, etc.... Helvétius prit à cœur cette inspection qu'il faisait volontiers en compagnie de Dumarsais, grammairien et philosophe encyclopédiste. Il ne se crut pas du tout contraint de donner raison aux mauvais bergers contre les troupeaux qu'on tondait à l'envi. Il s'élevait contre les procédés injustes des préposés, refusait l'argent des confiscations, et il ne se contentait pas de dénoncer, ce qui n'étiit pas sans danger, l'impéritie et l'avidité des subalternes, il dédommageait les lamentables victimes d'infamies que l'habitude des intérêts communs et une organisation vicieuse avaient implantées peu à peu dans les provinces. Certainement, sa « Compagnie » ne devait guère entrer dans ses vues. Il payait les exactions des autres et sa grandeur d'âme de ses propres deniers. On lui pardonnait cela sans lui en savoir gré. C'était une fantaisie comme une autre. Cependant, le Ministre et la Ferme ne lui laissaient pas toujours gain de cause lorsqu'il trouvait le moyen d'être avant le temps, comme Turgot, un peu plus tard et trop tôt, l'orateur du peuple. C'est ainsi que Saint-Lambert nous signale l'intervention de ce fermier-général, dont les procédés étaient nouveaux et rares, à propos de la graduation : on venait d'employer cet instrument dans les salines de Franche-Comté et de Lorraine. Or, s'il diminuait la dépense du combustible et augmentait en revanche les bénéfices des gabelous (1), il diminuait en même temps la qualité du sel. Les efforts d'Helvétius, stériles en cette occasion, n'étaient cependant pas toujours inutiles grâce à cette activité et à ce véritable courage qui faisaient de ce mondain, de ce coureur de ruelles et de cotillons, de ce jeune homme au visage calme et régulier, au corps sain, un homme de réflexion, ou plus simplement un homme. Et il sera constamment ainsi, un politique dans la plus forte et la plus large

(1) Il était bien téméraire de s'attaquera la gabelle. Necker connaissait les nbns auxquels donnait lieu oot impôt, mais il n'osa y toucber, le regardant comme indispensable. Helvétius proposa aussi, étant fermier-général, de donner plus de valeur aux terres du domaine royal et de soulager par ce moyen les particuliers ainsi que le Trésor.