LE FER3IIER-GENERAL

acception de ce terme que tant de vaines ambitions ont depuis un siècle enlaidi et presque déshonoré.

A Bordeaux, dans un de ces voyages, Helvétius constata qu'un nouveau droit sur les vins produisait des effets désastreux dans la ville et dans la contrée. Il crut nécessaire et bon d'écrire à la Compagnie; il reçut des réponses qui l'indignèrent. On rapporte qu'exaspéré par de tels excès, par des abus si pernicieux, compliqués d'une indifférence absolue à l'égard du bien public, ce fermier-général, sans cesse préoccupé du bonheur de la nation, s'écria un jour devant plusieurs bourgeois de Bordeaux : « Tant que vous ne ferez que vous plaindre, on ne vous accordera pas ce que vous demandez. Faites-vous craindre, vous pouvez vous assembler au nombre de plus de dix mille. Attaquez nos employés : ils ne sont pas deux cents. Je me mettrai à leur tête et nous nous défendrons; mais enfin vous nous battrez, et on vous rendra justice (1). » Conseil juvénile, comme dit Saint-Lambert? simple boutade? Non. L'oppression de l'humble, du petit, de tous ceux qui luttent sans cesse pour avoir droit au pain, à la vie, au soleil lui était, dès lors, insupportable. Chez cet Épicurien (pour employer ce terme consacré, d'ailleurs contraire à la vérité strictement historique puisqu'Épicure prêchait une sorte de Nirvana), chez ce lettré des salons et des théâtres, une âpre révolte germait au spectacle des iniquités. Et il se demandait, probablement, si l'on n'avait pas le droit, en quelque sorte, d'acquérir le droit par la force. Mais l'heure de la Révolution Française et humaine n'avait pas encore sonné. Et, cette fois, Helvétius appuya les revendications des Bordelais avec tant d'énergie et de talent qu'il obtint la suppression de l'impôt.

Ce goût qu'il accusait pour les réformes, et l'on sait que la question des finances était essentielle et qu'on peut consi-

(i) Helvétius, 1. 1. p. 26. Palissot, dans ses Mémoires sur la liltéralure (t. 1, p. 396) met ce trait en doute... « Nous avons encore plus de peine à croire qu'à l'âge d'environ vingt-sept ans(?) qui n'est plus l'âge de l'étourderie, Helvétius, qu'on nous représente d'ailleurs comme très prématuré, ait voulu exciter une sédition à Bordeaux. » En tout cas, Helvétius était capable de la plus véhémente indignation devant les attaques faites au droit.

dérer à certains points de vue l'ère de 1789 comme la résultante d'un mouvement économique, cette manie, inexplicable sans doute pour la plupart de ces financiers accoutumés aux pires exactions, de vouloir réparer le mal, de ne pas considérer les gens comme des moyens, mais comme des êtres semblables à lui par la nature et les besoins, ne devaient pas lui attirer de vives sympathies dans ce monde spécial de la Ferme. Certes, il lui rendait des services en réprimant les appétits des employés, en s'attachant d'une manière éclairée à proposer des méthodes pour accroître la valeur du domaine, en appliquant à ce métier, envisagé sérieusement lorsqu'il le fallait, des principes d'ordre scientifique. Mais, en général, dans les sociétés particulières dont Helvétius a tracé non sans cruauté le caractère mesquin, on n'aime guère les innovations. A quoi bon créer des précédents, des difficultés ? On devine l'effroi de ces privilégiés pour lesquels le titre de fermier n'était qu'une sinécure solidement reniée. Il n'est pas aisé de proposer des vues larges à des esprits étroits. On se fatigue à crier dans le désert. Helvétius devait se lasser d'être mal secondé, de s'élever seul ou presque seul contre des habitudes contractées et de jouer un rôle qui semblait ridicule ou tout au moins importun. Ne le voyons pas en noir : ce n'est pas, en ce moment, un triste, un désabusé, il s'accommode assez bien de la vie au milieu de ses amis, et de ses maîtresses ! Mais il ne doit guère se glorifier d'appartenir à une caste qui ne s'intéresse pas, et pour cause, à l'esprit nouveau de science, de justice et de solidarité.

Et puis, Helvétius a des préoccupations et des projets qui l'éloignent de ce métier.