LE MAITRE D'HOTEL DE LA REINE

pardonna d'abord ses « lumières ». Il faut dire aussi que cette charge n'exigeait pas beaucoup de service et lui laissait l'emploi de son temps (1). Sensible aux bontés de Marie Leczinska, Helvétius accomplissait son devoir, qui a toujours été « sa première passion », sans trop d'enthousiasme, mais enfin, et c'est ainsi qu'il s'exprimera à l'occasion, il faut bien faire sa charge lorsqu'on en a une (2).

Il est certain que cette charge, très honorifique, augmentait le crédit et les relations du fermier-général. Helvétius avait le droit, à Versailles, de glisser à son aise, en talons rouges, sur les brillants parquets de l'OEil-de-Bœuf, mais il ne se souciait guère d'en abuser et de se mêler avec trop d'empressement aux groupes dorés des courtisans. Il put, du moins, les étudier d'après nature et avec précision.

Helvétius n'a donc pas laissé de souvenirs bien distincts à la Cour. Il n'avait cure de l'aristocratie du nom et ne se préoccupait guère d'acquérir les bonnes grâces des plus hauts seigneurs. La supériorité de rintelligence et la finesse du goût l'attiraient. Les Helvétius jouissaient d'une brillante réputation de science et d'honorabilité, non de titres anciens éclatants. Aussi le maître d'hôtel de la Reine ne songeait pas au rang, mais à la gloire acquise parle mérite. On ne découvre

de laReineaconilition de payer la somme de 30 000 a ceux (ju'il plairoit a S. AI'" d'en gratifler. M helvétius père ma dit que cette somme seroit incessam' remise entre vos mains. Et je vous envoyé l'état des personnes auxquelles Sa M"> est a faire don, afin que vous puissiés leur en faire la distribution et payer sûrement, chacun d'eux vous représentera la Lettre que je leur ay écrite, pour leur donner avis de la gratification qui leur est accordée. Je vous suis .M. Entièrement dévoué

Etat des personnes auxquelles le Roy a fait don de la somme de 30000 déposée chez le S. du Tartre Not'° a Paris par le S. helvétius fermier gênerai que sa M" a agrée pour remplir la place de M° d'hôtel ordinaire de la Reine

au S. de Nottier, ccuyer ordinaire de la G''' écurie du Roy . 10000

au S. de Butther Ecuycr ordinaire de la G'' Ecurie du Roy. lOOOO

au S' de dampierro G" des plaisir du Roy (JOOO

au S' de Neuilly ccuyer de la G'*' écurie du Roy 3000

au S. Lamber do Breuil 1000

(1) Helvétius, t. I, p. 29 et 30.

(2) Lettre d'Helvétius à sa femme, le 19 mai 1758. (iette lettre qui appartient aux archives du château de Voré a été publiée dans le Carnet (15 novembre 1900, p. 428) avec une partie importante de cette correspondance.

180 HELVETILS.

point ses traces dans le sillage des nobles qui évoluent avec toute sorte d'élégances et d'intrigues autour du trône.

En revanche, lorsque la fameuse querelle des bouffons éclate, on rencontre Helvétius, dans le fameux coin de la Reine, parmi les Diderot, les d'Alembert, les BufTon, les Turgot, les d'Holbach, les Rousseau, tous brûlant de zèle pour la musique italienne (1). Et, à Versailles, on retrouve Helvétius dînant « à l'entresol », en aimable et philosophique compagnie (^2), chez M""° de Pompadour, qui, ne pouvant engager la troupe des penseurs audacieux à descendre dans son salon, vient les voir elle-même et causer avec eux (3). Du reste, Helvétius, dont la famille est protégée par la Reine, ne se montre pas dans l'intimité de la favorite.

Le poète-philosophe s'est associé étroitement, vers 1750, au grand mouvement des esprits qui poursuivent la rénovation de l'état et le progrès en semant les vérités nouvelles. Helvétius a trente-cinq ans. Sa charge de maître d'hôtel lui assure une situation très supportable, à cause du bon vouloir de la Reine qui sait unir une certaine tolérance à sa dévotion. Il est en possession de ses idées. Il a conipris que le bonheur est dans l'étude associée au désir du bien public et aux joies naturelles de l'existence. Le philosophe se décide, en conséquence, à organiser sa vie définitivement. Et certes, les résolutions qu'il prit à cette époque et qu'il accomplit n'étaient point banales et pouvaient sembler tout au moins inattendues. Collé, écrivain de peu d'envergure, plus apte à la gaîté qu'à la philosophie et plus capable de goûter les refrains de "Vadé et les couplets licencieux de l'époque que les œuvres de Montesquieu ou de Rousseau, mais très utile à connaître et souvent bien documenté, écrit, dans son Journal lùsto7'ique (4), à la date du "l"! juin 1751 : « Je fus dîner chez Helvétius qui

•I) Vers 1753, Maumontkl, Didot, I. IV, p. 150. L'anfcur ilo l'Esprit ol fie l'Homme gardcivi sa eupuqisn potcurla méodirilc italionno.

(2) Avoc Diderot. (I".\icinl)erl, Turgot, Diidos, .Marmonlel, HulTon, etc..

(3) Maumontkl, I. V, p. 194.

(1) Journal historique ou mémoires critiques et littéraires sur les ouvrages (irauiatiques et sin* les événements les plus niéuiorables depuis 1748 jusqu'en 1712 inclusivement, par Cliarles Collé (de llmprimerio bibliographique, 1807).