LE MAITRE DHOTEL DE LA REINE

m'apprit qu'il avait remercié de sa place de fermier-général. Bouret d'Érigny lui a succédé... Cet acte de modération a étonné bien des gens, mais surtout les financiers qui ne conçoivent pas comment un homme peut se borner. Aussi le contrcMeur général a-t-il dit à Helvétius : « Vous n'êtes donc pas insatiable comme les autres? » Depuis six mois, il sollicitait sa retraite des Fermes avec autant d'ardeur qu'un autre en emploie à s'en procurer l'entrée. M. de Machault, qui voulait, à ce qu'on m'a assuré, faire un arrangement pour disposer de sa place en faveur de quelqu'une de ses créatures et esquiver les bons du roi et les promesses de la marquise n'a pu l'engager à différer davantage, quoiqu'ill'ait depuis longtemps fatigué par ses délais; ce ministre aurait souhaité qu'Helvétius attendit la mort de quelqu'un de ses confrères pour donner sa démission... La démission d'Helvétius a d'autant plus surpris le gros du monde qu'on assure qu'il va se marieretqu'il n'attendait que sa retraite des Fermes pour épouser M"*' de Ligneville. C'est une fille de très grande quahté, de Lorraine, sa sœur aînée vient d'épouser ces jours-çi M. de La Garde, fils du fermier-général, auquel on a donné sous cette condition la place de son père. En sorte que si le mariage d'Helvétius se fait avec cette demoiselle, celui-ci aura voulu n'être plus fermier-général pour se marier; et celui-là n'aura épousé sa sœur que pour avoir cette place. » L'avocat Barbier, dans son Journal (1), ne manque pas non plus de commenter ce singulier événement. M . Helvétius « est garçon, philosophe, homme d"esprit, et a, dit-on, SO à 60 mille livres de rentes. H vient d'abdiquer et de se démettre de la place de fermiergénéral, comme métier qui l'ennuyait apparemment, malgré le profit. Cette démission fait entrer en place M. Bouret, à qui la première place vacante était promise, car à présent les expectatives de cette place sont données à trois ou quatre personnes et il ne sera pas facile d'en avoir par la suite (2) ».

(1) T. in, p. 261, juin 17ÏI. Barbier aanonce également, en juin 1751, le mariage de M. de La Garde, payeur de rentes, fils du lermier-général « qui a obtenu d'être admis à la place de son père en faveur de son mariage avec M"-- de Ligneville, sœur de M™" Helvétius ».

2) Le Dictionnaire de Moukhi note que .M. Helvétius, le médecin, a eu vm fils nommé Claude Helvétius, maître d'hôtel de la reine, qui a quitté

Avec son esprit généreux et son désir d'innovations conformes à la justice sociale, Helvétius avait senti chaque jour davantage les inconvénients de son état. Il aspirait à une liberté plus grande, à une sorte de sécurité matérielle et intellectuelle qui lui semblait indispensable aux méditations philosophiques pour lesquelles, malgré sa vie mondaine ou plutôt jusque dans cette vie même, il éprouvait un goût toujours plus vif, une véritable et très belle passion. Ainsi, à trente-six ans, il renonce à sa place et aux trois cent mille livres de rentes. La retraite sourit à ses rêveries de bonheur particulier et universel. « II lit pour la philosophie, dit Lemontey dans sa Notice (1), ce que jusqu'alors on n'avait guère fait que pour la religion. » Et c'est à une religion d'idées sincères et hardies, mais aimable dans la pratique de l'existence quotidienne, qu'il se voue avec une réelle conviction. Il a remboursé ses fonds. Malgré ses dépenses en plaisirs et en bonnes œuvres, il dispose encore de sommes considérables (2). Épicurien charmant, il a compris la nécessité de borner ses plaisirs. Il a rêvé de vivre en sage et en bon citoyen. C'est pourquoi il consacre sa fortune à l'acquisition de deux terres considérables, Lumigny etVoré, qu'il habitera et qu'il cultivera en lettré et en philosophe qui aime les charmes tranquilles des horizons de verdure, les joies douces d'une retraite agreste à l'abri des intrigues de la cour, de ses mesquineries et de ses hontes. Nous le suivrons dans cette solitude ornée et délicieuse comme à Paris dans le tumulte des conversations. Il faudra évoquer l'atmosphère, le milieu où il a vécu de 1751 à 1738, — depuis qu'il a quitté sa place de fermier-général jusqu'à l'apparition de YEsprU, — et où il continuera de vivre avec ses espérances et des désillusions, après cette date essentielle dans son existence.

« Il fallait à Helvétius, dit Saint-Lambert, une femme qu'il put aimer et que la retraite dans laquelle il voulait vivre ne

une place de fermier-général pour se livrer tout entier à son goût pour l'élude. En n.'il, il a épousé M"* Anne-Calherine Comtesse de Ligneville d'Autrioourl.

(1) Notice sur Cl.-A. Helvétius, extrait de la Revue encyclopédique ^ .■)()" cahier, t. XIX, août 1823, "i" année, p. 6.

(2) Saint-Lamheut. Helvétius, \. I. p. 2S.

MARIAGE D'HELVETIUS. 183

rendrait pas malheureuse. » Il sut la trouver et celle qu'il choisit sut porter à merveille le nom du philosophe.

Helvétius rencontra M'" de Ligneville chez M^e de Graffigny, célèbre au xviir siècle par ses Lettres d'une Péruvienne et par Cénie{\).

Très belle, d'une distinction rare, dont le charme survit, exquisement, dans les portraits et les miniatures que possèdent ses descendants (2), Anne-Catherine de Ligneville appartenait à l'une des quatre familles de la plus haute noblesse qu'on appelait les grands chevaux de Lorraine. Son père, baron du nom, Jean-Jacques de Ligneville dAutricourt et du Saint-Empire, lieutenant-colonel de son régiment, grand bailli d'Êpinal, chevalier de l'ordre de Saint-Maurice de Sardaigne, était chambellan du duc de Lorraine et capitaine des Gardes (3). Il avait épousé le 23 avril 1715, à Nancy, paroisse Saint-Epvre, Charlotte de Soreau (i). Il eut pour sœurs la princesse de Beauvau-Craon et M"^ de Choiseul,mère du duc. Les Ligneville d'Autricourt étaient pauvres. Anne-Catherine naquit au château de Ligneville en 1719. Elle avait vingt frères et sœurs (5). Aussi ses parents acceptèrent volontiers la proposition d'une tante de l'enfant qui se chargeait de la

(l)C'estsii nièce qu'elle auraitpeinte dans Génie, anagramme de nièce.

(2) M. le G'« G. de Mun, M"» la G'"" P. d'ilarcourt, M. le C'^d'Andlau.

(3) Il était né en 1694. 11 mourut le 18 mai 1779. Son père, fils de Daniel comte de Ligneville et de Glaude du Châtelet, était Jean- Jacquesde Ligneville, seigneur de Villars-en-Azois, cornette au régiment de Boufflers cavalerie, chambellan du duc de Lorraine. Il épousa en première noce Sébastienne de Rampont-sur-Vilie, le 2 mars 1693.

(4) Née en 1700, décédée à Paris le 18 mai 1762, petite-nièce de Gailot, fille d'Antoine de Soreau, seigneur d'Houdemont, de Vandœuvre et de Donrémy, premier maître d'hôtel du duc Léopold, fils de François Soreau, écuyer, reconnu gentilhomme par lettre patente |du 12 septembre 1708 et de Jeanne de Bray, qui épousa, le 10 avril 1699, Georgette Gharlotte d'issembourg d'Appencourt, fille d'Henri d'Issembourg du Buisson, lieutenant-colonel d'un régiment de cavalerie pour son Altesse Royale et de Marie Gillet de la Vallée. Les armes de ces familles nobles sont, Ligneville : losange or et sable; Soreau : d'argent au sureau de sinople ; (La chevalerie de Lorraine dit : d'azur à trois merlettes d'or au chef de même); Rampont : de gueule à cinq annelets d'argent en sautoir; d'issembourg : d'azur à trois léopards naissants.

(îj) L'un deux était grand veneur de Lorraine et Barrois. Rœderer dit que M"" de Ligneville, alliée à la famille qui a donné à l'Autriche ses souverains, était aussi parente de la reine .Marie-Antoinette. Voir sur M"" Helvétius le très intéressant ouvrage de .M. A. Guillois : Le Salon

18 i IIELVETIUS.

doter et de faire son éducation. Cette tante n'était autre que M""" de Graffigny, née Françoise d'Appencourt. Elle dut se séparer de son mari, vieux chambellan du duc Léopold, aussi avare que brutal, et quitta la cour de Lunéville. On sait qu'elle visita Voltaire à Cirey et fit dans ses lettres à son ami Devaux, lecteur de Stanislas, alias Panpan, un portrait curieux du grand homme si étrangement ondoyant et divers, dans son intimité avec M "° du Châtelet (1). Grâce à M""' de Graffigny, Mii<' de Ligneville, qu'elle appelait familièrement Minette, passa parle couvent, mais n'y resta point.

C'est en 1740 que les deux dames arrivèrent à Paris. Elles se logèrent non loin du Luxembourg, rue d'Enfer, M"" de Graffigny ouvrit un salon qui ne tarda pas à devenir « le bercail des beaux esprits ». Morellet dans ses Mémoires [1), œuvre substantielle d'un esprit pénétrant, raconte que Turgot, encore en Sorbonne, s'était fait présenter chez elle (1750). 11 quittait souvent le cercle, dit-il, et le détail est piquant, car on se fait volontiers une idée trop austèredes hommes célèbres, pour aller jouer au volant en soutane avec Minette qui était une grande et belle fille de vingt-deux à vingt-trois ans (3). Il y eut entre eux,ajoute-t-il,une tendre amitié. Mais Anne-Catherine de Ligneville ne devait pas avoir l'humeur légère des grandes dames de ce temps où le dévergondage ne faisait qu'un en général avec la mode.

Malgré de petites pensions qui lui venaient des deux cours de Vienne et de Lorraine, les ressources de M"' de Graffigny étaient insuffisantes. Le succès de ses Lettres Péruviennes (1747) et de Cénie (17o0) vint heureusement les augmenter.

Saint-Lambert nous rapporte qu'Helvétius fut frappé de la beauté, des agréments de M"' de Ligneville. Les contemporains sont d'accord sur le charme rare de sa j)hysionomie.

de M"" Helvétius (Calmann-Lévy, 1894), le médecin Roussel lui a consacré une notice. Voir aussi de Lescure, Les;/randes Epouses, etc.

(1) Voir les Lettres de M"" de livaffifjny. etc.. ]>ultli('cs par Eug. Asse (Charpentier, in-12, ISTilj.M""" de Graffifiny alToclionnait les surnoms.

(21 Ch. VI. p. 13!), t. I. Libniirio i*'. de Ladomat, l»alais-l{oyai, f,'alcrie du Bois, n° 19"i, précédés de l'Éloge par .M. Lcnumicy, membre de l'Institut.

(3) Morellet rajeunit ici «Minette» qui avait alors une trentaine d'années. Turgot, né en 1727, était de 8 ans plus jeune (pi'elle!