MARIAGE D'HELVÉTIUS

Grimm parle de sa figure très distinguée. Le duc de Luynes dit « qu'elle ressemble en blond à M'" de Flavacourt qui est aussi grande qu'elle et a la taille admirable, l'air noble, modeste, timide et sans embarras (1) ».

Mais, avant de l'épouser, Helvétius voulut la connaître. Il la voyait fréquemment, mais il ne lui parlait point de ses desseins. Il lui reconnaissait, et avec raison (car toute sa vie l'a prouvé), l'âme élevée sans orgueil, du courage, de la simplicité, de la bonté. Elle était très pauvre d'argent, mais très ricbe en dons naturels. Elle joignait, semble-t-il, à l'aristocratie du nom la plus pure aristocratie du cœur et de l'esprit.

En réalité, Helvétius hésita longtemps avant de se résoudre au mariage et pour diverses raisons, sans doute. Les renseignements assez vagues et très bienveillants que Saint-Lambert donne à cet égard se complètent d'une manière assez piquante grâce à des lettres inédites adressées par Helvétius à la comtesse de Rochefort. Il lui écrit (2) qu'il vient de terminer son affaire avec M. Bouret (3). « En finissant cette affaire, vous savez que j'en commence une autre. Enfin, puisqu'il faut trancher le mot, je suis le philosophe marié. Si vous saviez combien cet aveu me coûte et combien je suis honteux, vous excuseriez cette sottise, car il me reste encore assez de raison pour sentir que le mariage est une folie à travers mon amitié pour M^ie de Ligneville. » Il lui écrit encore : « Mon déménagement,, ma sortie des Fermes, mon mariage, tout cela s'est fait à la fois; voyez s'il n'y avait pas de quoi tourner une meilleure tète que la mienne... (4). >•

Manifestement, Helvétius est inquiet, hésitant,, tracassé.

(2) De Lumignj-, 1751, — Catalogue Noël Charavay.

(3) Bouret lui succéda comme fermier-général. Helvétius écrit le 31 août de Voré à im .M. Depelie, auteur duu mémoire sur lés moyens de s'opposer à la contrebande, pour lui dire qu'il peut se présenter de sa part à .M. Bouret (Autographe tiré de la collection de M. Chambry, dans V Iconographie française ou choix de deux cents portraits d'hommes et de femmes qui se sont acquisen France, depuis le règnede Charles VII jusqu'à la fin de celui de Louis XVI, le plus de célébrité... publié par M"" Delpech, chez l'éd. quai Voltaire, 1840 »).

(i) Et il ajoute : « Aussi, je ne vois ni n'entends rien,,je sens cependant que je vous aime et vous me permettrez de le dire à la folie. » (Catalogue Noël Charavay.)

Cependant, il a fait part à Mii« de Ligneville du désir qu'il a de se consacrer presque entièrement, dans la retraite, aux idées philosophiques. Elle aimait la dignité de l'intelligence libre, de l'esprit indépendant et primesautier : elle pouvait aimer Helvétius. Elle devait, très dignement, en femme supérieure, joindre sa destinée à celle d'un homme qu'elle était tout à fait capable de comprendre et d'estimer. Sa parfaite bonne grâce, son profond souci de la justice et de l'intellectualité, son indépendance exquise et sans prétention, quoique non dépourvue de fine ironie, son rôle, sa physionomie caractéristiques dans l'histoire de l'idéologie et de la société française l'ont préservée de l'oubli. M'"^ Helvétius a sa personnalité propre, très charmante, très attachante, à côté de M. Helvétius. Sans écrire, elle participera à l'œuvre de son mari dans ce qu'elle a de meilleur, c'est-à-dire en tant que symbolisant l'émancipation de la pensée, la tendance vers le bien public, réalisée par la justice et la modération. Cette volonté ardente du bonheur humain qui fait d'IIelvétius un grand citoyen sera constamment, profondément, celle de cette femme d'élite.

C'est le 17 août 1751 que Claude-Adrien Helvétius, seigneur de Voré au Perche, de Feuillet, de Lumigny, La Malmaison(l) et autres lieux, écuyer, maître d'hôtel de la reine, épousa Anne-Catherine de Ligneville d'Autricourt, née comtesse du Saint-Empire romain.

Aussitôt après son mariage {"2), il alla, dit Grimm (3) qui ne perd jamais une occasion d'être malicieux, s'enfermer dans ses terres. On prétend, ajoute-t-il, que le souci de préserver une femme jeune et belle des dangers de la séduction entrait pour quelque chose dans ce genre do vie. « Il est assez ordinaire, remarque-t-il sur ce ton de badinage qui plaît en-

(1) F^a terre de Feuillet faisait partie du domaine de Voré — la Malmaison, terre voisine de Lumigny (renseignement fourni par M"* la comtesse P. d'Harcourt).

(2) Palissot qui devait plus ou moins jeter le ridicule sur la doctrine d'Helvétius dans les Philosophes, et môme rinsullcr indirectement, lui envoya un poème à l'occasion de son mariage. Helvétius lui écrivit de Voré, sep. n.'ll, pour le remercier et lui dire qu'il allait « remonter la lyre de la poésie française ». (Lettre inédite, catalogue Noël Charavay).

(3) Grimm, t. IX, janvier 1772.

MARIAGE D'HELVEÏILS. 181

core dans les ouvrages du xviii^ siècle, que ceux qui ont été le plus redoutables à l'ordre des maris craignent beaucoup d'être de leur confrérie lorsque leur tour est venu... » Cependant, le même critique badin avoue que ce nouveau genre de vie pouvait avoir d'autres causes. Ces craintes ne suffisaient pas, même à ses yeux, pour quitter une place qui permettait d'accumuler richesse sur richesse. Ilelvétius était tout à ses préoccupations intellectuelles. La retraite de ce linancier connu pour ses bonnes fortunes surprit les sociétés mondaines et galantes. Une lettre de M. Saladin à la marquise du Deffand se joint au témoignage de Collé : « La retraite de M. Helvétius à la campagne avec une jeune et belle femme parait un parti qu'il aura plus de peine à soutenir que M"' de Rupelmonde n'en aura à soutenir le sien. Tout ouvrira les yeux au premier sur le poids dont il vient de se charger et tout affermira l'autre dans l'opinion qu'elle a bien fait (1) ». Quels furent les sentiments d'Helvétius envers sa femme? De nombreux documents nous portent à croire qu'il fut ou qu'il devint très épris d'elle. Certaines lettres du philosophe à sa compagne chérie, appartenant aux archives du château ^e Voré, montrent qu'il conserva pour elle une vive passion qui s'exprimait en termes tendres et souvent très libres, comme ceux d'un amant. Répétons donc, après les divers biographes d'Helvétius qui ont emprunté sans l'avouer cette jolie idée à Saint-Lambert, « qu'il pouvait dire comme Mylord Bolingbroke dans une de ses lettres à Svift : « Je n'ai plus que pour ma femme l'amour que j'avais autrefois pour tout son sexe. » M. Guillois, dans le Salon de M'"" Helvétius, dit que le philosophe ne lui fut pas toujours fidèle, qu'il revint de temps à autre à ses habitudes d'antan ("2). Certaines lignes malicieuses de Grimm semblent confirmer cette opinion.

(1) Correspondance complète de M^' la Marquise du Deffand publiée par -M. de Lescure. Plan 1865. T. J, p. 33. Une note sur Helvétius, dans cet ouvrage, mentionne qu'il donna en se mariant sa démission de 1erniier-général et de maître d'hôtel de la reine. Il ne se démettra de cette dernière fonction qu'après le livre de l'Esprit. M"* de Rupelmonde, veuve de trente-trois ans, et belle, était entrée aux carmélites. Il est vrai que parfois, au xviii" siècle, on ne s'ennuyait pas trop dans les couvents.

(2) Page n.

D'autre part, malgré son extrême bonté, Helvétius était capable de s'emporter, d'avoir des accès de. mauvaise humeur (1). Les philosophes, surtout ceux du xviii" siècle français, ne sont pas des saints. Il est vrai qu'ils ne se piquent pas de l'être. Ce qui est certain, c'est que le ménage semblait, en somme, très heureux. M^^ Helvétius était ravie d'abandonner le monde et de se confier à un homme qu'elle jugeait supérieur. Son plus récent biographe rapporte qu'elle l'adorait et n'avait qu'un rêve, celui de se sacrifier constamment à lui. D'après tous les témoignages, les deux époux qui avaient su se comprendre et s'estimer en s'aimant jouissaient , aussi bien à la campagne qu'à Paris, d'une véritable félicité dont le Marquis de Chastellux, dans son Éloge d'Hclv'étius, explique les causes en des termes d'une éloquence aimable. C'est ainsi qu'en traçant le joli portrait du vrai philosophe et du « Sage » il trace aussi, d'une manière assez exacte et qu'il faudra compléter par diverses recherches, celui d'Helvétius après son mariage : « Le cri de la Nature nous avertit qu'il faut être heureux, la voix de la Raison nous apprend qu'il ne faut l'être aux dépens de personne; le philosophe, méprisant l'orgueil des privations, remercie la nature de lui avoir donné les moyens de plaire et la fortune d'y avoir ajouté ceux de choisir... Usait qu'une femme aimable est le meilleur de tous les amis, que les vertus ne sont pas ennemies des grâces, qu'une âme noble, élevée, un cœur simple cl vrai, un esprit doux et lin doivent souvent se rencontrer avec la beauté des formes et des grâces extérieures. » C'est bien la conception générale que devait avoir le poète-épicurien du Bonheur. Et le chevalier de Chastellux ajoute pour terminer ce portrait idéal qui se trouve être, par

(1) Sa rancune ne manquait pas d'élégance spirituelle. Témoin ce billet (l'IIelvétiiis à sa femme. « .le crois, ma très chère épouse, que lorsqu'on doit se mettre en colère la jjréscnce d'un mari n'est pas inutile. Mais lorscpi'on n'a que des remerciements à faire, j'imafj;ine qu'il n'est bon à lien. Ainsi j'attendrai pour m'habiller un ordre exprès de votre belle main que je baise de fout mon cœur "(catalogue Morisson, sans date). Helvétius n'était pas toujours de belle humeur. Saint-F.,ambcrt qui devait faire un éloge enthousiaste du philosophe écrivait le li août Hj.') i^ .\l"'"de Grafligny : <■ .M. Helvétius est si froid que je ne sais (piellc prière vous faire pour lui, mais toujours vous serai-je fort obligé de faire ma cour à M""' Helvétius » ((Collection de Refuge, cité par .M. Giiillois).

.MARIAGE DHELVETIUS. 189

une rhétorique gracieuse, un portrait réel : « Heureux par sa compagne, il le sera encore par ses enfants.» Des enfants aimables, dit-il, croissaient sous ses yeux et animaient sa retraite.

Il en eut quatre, dont deux devaient survivre. Une première fille naquit le 3 août 1752, comme nous l'apprend un extrait du registre de la paroisse Saint -Roch, à Paris (1).

Une deuxième, Geneviève-Adélaïde, vit le jour le 25 janvier 1754 (2).

Ilelvétius eut deux autres enfants, Claude-François-Joseph qui fut inhumé à quatorze mois dans l'église Saint-Roch, le 23 avril 1758, et Béatrix, née le 7 octobre 1760, morte aussi en bas âge (3).

Mme Helvétius se consacra toute entière à ses enfants, aux deux ouvrages de son mari, suivant l'expression de M.~ de Lescure (4), qu'on put, grâce à ce dévouement parfait, appeler ses deux chefs-d'œuvre. Helvétius qui goûtait volontiers les joies calmes et domestiques ne dédaigna pas de s'occuper de ses enfants. H ne faut pas oublier qu'il avait, comme son maitre. Voltaire, le sens pratique. Il ne craignit pas, l'un des

(1) L'an mil sept cent cinquante-deux, le 3 août a été baptisée par nous, docteur en théologie de la F"aculté de Paris, curé de cette paroisse, Elisabeth-Charlotte née ce jour, fille de Messire Claude Helvétius, écuyer, maitre d'hôtel ordinaire de la Reine, Seigneur de I^umigny, la Malmaison, Voré, Uegmalard et autres lieux et de très-haute et très-puissante Dame Catherine de Lignoville, née Comtesse du Saint-Empire, son épouse, demeiu-ant en leur hôtel rue Neuve-des-Petits-Champs, en cette paroisse. Le parrain, Messire Jean-Adrien Helvétius, écuyer, premier médecin de la Reine, Conseiller d'État, grand-père de la Demoiselle, représenté par Messire Jean-Bai)tiste de Renière, desservant de l'église du Gros-Caillou. La marraine, très-haute et très-puissante M""" Elisabeth- Charlotte Soreau, épouse de très-haut et très-puissant Seigneur Jean- Jacques Comte de Ligneville et du Saint-Empire, lieutenant-Colonel et Chambellan de feu le duc Léopold, Chevalier de Royaux et militaire du Roy de Sardaigne qui ont signé avec le père présent. »

(2i Le parrain était, cette fois, haut et puissant Seigneur Jean-Jacques -Marquis de Ligneville, la marraine Dame Noël Geneviève de Carvoisin Darmancour, épouse de M. Jean-Claude-Adrien Helvétius, sa grand'mère. (Acte de naissance de Geneviève-.\délaïde. De ces deux filles, la première devait épouser, peu de temps après la mort du philosophe, le comte de Mun et la seconde le comte d'.\.ndlau.)

(3; Renseignements fournis par les familles de Mun et d'Andlau. — Le Curieux, par Charles Nauroy, t. H, p. lOfi. En 176,^, M°" Helvétius était de nouveau « grosse » (correspondance d'Helvétius avecsa femme).

^4) Les grandes Épouses, p. 376.

premiers, de les faire inoculer par le Docteur Galti qui avait étudié sous le célèbre Cocchi, comme nous l'apprend Morellet, en parlant par hasard, d'une de ses publications (1). Ainsi que les philosophes et économistes de 1750, Helvétius devait s'intéresser particulièrement aux questions d'éducation. On n'avait pas attendu Rousseau pour enseigner les devoirs de la mère, les soins matériels nécessaires à l'enfant, la surveillance scrupuleuse de l'esprit et du caractère que les parents doivent minutieusement exercer. Nul plus qu'Helvétius ne devait avoir à cœur cette tâche. Tout son système bien vivant déjà à l'époque de son mariage a pour conclusion pratique la nécessité d'une saine éducation. On aime à se représenter, d'après les ravissants tableaux de l'époque, d'après la « bonne Éducation » de Chardin ou les « Délices de la maternité » de Moreau le jeune, cette famille heureuse et fortunée. Heureuse, oui. Ce bonheur frappait les plus sceptiques. Une châtelaine du voisinage de Voré disait, en parlant des Helvétius, si paisiblement unis : « Ces gens-là ne prononcent pas comme nous les mots de mon mari, ma femme, mes enfants. »

Grimm nous dit que les Helvétius passaient la plus grande partie de l'année à la campagne. Quelques amis allaient de temps en temps rompre les tôte-à-tête amoureux des premiers mois de mariage. Sans être jamais nécessaires, ils étaient toujours, observe-t-il, très bien reçus.

Nous allons, à leur exemple et à notre tour, essayer de rejoindre le philosophe à Voré et à Lumigny, où nous pourrons contempler ses domaines, l'asile calme et charmant, oîi il poursuivait sa tâche d'analyse et de régénération. Ensuite, nous pénétrerons dans les salons de son hôtel, nous assisterons à ces soupers fameux où l'on cause, oîi l'on se mêle, parmi les saillies et les discussions enilammées, à la grande lutte philosophique, — où le sort de la société française et de l'humanité se trouve être enjeu.

(1) « Je publiais en 176,"} les Réflexions sur les préjugés qui s'opposent à l'inoculation. Le U' G.itti avait inoculé les enfants de M. Helvétius. » (Morellet, Mémoires, cli. vu, p, 145, t. 1.)