II AVANT-PROPOS

tius (1), telle a été ma préoccupation. Je ne me suis pas attardé inutilement aux origines d'une doctrine dont j'ai cherché le développement manifeste à travers l'œuvre entière; je n'ai donné que les indications essentielles sur l'inlluence de cette œuvre, en citant quelques-uns des ouvrages qui en sont les compléments nécessaires, tels que les Idéologues de M. Picavet, le Salon de Mme Helvétius, de M. A. Guillois, les ouvrages de M. Elie Halévy sur Bentham, les utilitaires anglais et la formation du radicalisjne philosophique , etc.

C'est donc l'œuvre elle-même que j'ai examinée, longuement, parce qu'elle est considérable et qu'on ignore volontiers son importance.

Il ne me paraît pas inutile, à ce propos, de dire, pourquoi j'ai adopté un sous-titre qui peut d'abord sembler assez naïf.

D'après ses ouvrages : j'entends par là non seulement le livre de VEsprit, dont on a parlé le plus et qui a soulevé au xviii^ siècle de si violentes tempêtes, et le traité de l'Homme qui le complète et montre bien l'application de l'empirisme utilitaire aux questions politiques et sociales, mais encore ses poèmes, quelle que soit leur valeur poétique, et divers fragments dont certains indispensables à la véritable compréhension de l'œuvre. J'ai suivi, après avoir pris connaissance des nombreuses éditions d'IIelvétius, et sans les négliger, celle de Lefebvre-Laroche, le légataire de ses manuscrits, parue chez Didot, en 1795.

D'après des écrits divers. — En effet, Voltaire, Grimm, Diderot, ot, avec eux, Morellet, Marmontel, Collé, Garât, d'après Suard, et surtout Saint-Lambert nous informent sur Helvétius.

(1) Helvétius ne mettait pas d'accent sur son nom.

AVANT-PROPOS. m

J'ai tenu particulièrement à mettre en lumière ses rapports avec Fontenelle, son maître favori, avec Voltaire, auquel il confie ses premiers essais, avec Buffon et Montesquieu (leurs conceptions exercent sur lui une réelle influence, qu'il convient néanmoins de ne pas exagérer), avec Jean-Jacques Rousseau, son contradicteur le plus éloquent, avec Diderot qui poursuit, en somme, une tâche analogue.

Outre les mémoires et les correspondances du temps, j'ai consulté les pages peu philosophiques de la Harpe, celles de Cousin, de Damironsurou plutôt contre Helvétius, l'étude de Barni, conçue d'un point de vue très dogmatique, l'intéressante notice de Lemontey, etc.. D'une façon plus générale, j'ai mis à profit les différents ouvrages relatifs au xv!!!** siècle français, par exemple, ceux de Taine, des Goncourt, d'une si ravissante esthétique, les travaux du regretté M. Paul Janet, de M. Espinas, un guide sûr en des matières difficiles et bien ignorées, etc..

D'après des documents inédits. — Ils sont de quatre ordres :

1° M. le Marquis de Mun, descendant d'Helvétius, a bien voulu, avec une complaisance extrême, me communiquer les « Notes de la main d'Helvétius » (1) oii se révèlent dans une sorte d'intimité et sous un jour exact le grand « chasseur » d'idées, le théoricien passionné de l'amour, de l'amour-propre et des passions, le futur auteur de V Esprit, occupé à sa vaste enquête, parmi les temps et les pays, à ses réflexions parfois cruelles sur l'homme et la société.

(1) Je les publie d'autre part, en leur conservant ce titre et sans en modiOer le texte, avec une introduction et des commentaires.