IV AVANT-PROPOS

Ces notes inédites nous apprennent d'où il part et où il veut aller, nous découvrent ses desseins, la nature de l'entreprise à laquelle il s'est consacré avec tant d'enthousiasme.

2* Des lettres, des fragments de lettres, d'autres papiers, sans présenter l'intérêt considérable des Notes, nous apportent des éclaircissements sur certaines parties de la vie d'Helvétius et contribuent à mieux déterminer dans certains cas cette physionomie fort séduisante. J'ai cherché ainsi à faire revivre, d'abord, le fils du célèbre et bienfaisant médecin de la reine Marie Leczinska, le beau fermier-général qui aime l'amour et la gloire, qui poursuit le bonheur dans les joies de la nature et dans celles de l'esprit, et peu à peu ne les sépare plus de l'amour des hommes et de la justice. Il fallait peindre encore le financier épris de réformes, le Mécène délicat, ainsi que le généreux Seigneur de Regmallard, le sage de Voré, accumulant dans sa retraite, comme dans ses salons de la rue Sainte-Anne, les faits et les idées, méditant sur les hommes et les choses. Il fallait évoquer, à côté de l'audacieux philosophe de l'Esprit, l'amant, le mari, le citoyen sagace ou fougueux, confiant ou désolé.

3" D'autre part, quelques pièces appartenant à la section judiciaire des Archives Nationales, et tout à fait ignorées jusqu'à présent, permettent de contrôler des détails hypothétiques fournis par les biographes et de proposer sur des questions très intéressantes, relatives au maître d'hôtel de la Reine et surtout à l'auteur d'un livre condamné par le Parlement et la Sorbonne, des solutions plus vraisemblables ou môme certaines.

4" D'après quelques indications contenues dans la Notice de Lemontey sur Helvétius, j'ai eu, en outre, la

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bonne fortune de trouver aux Archives du Ministère des Affaires étrangères plusieurs lettres inédites qui nous font mieux connaître ses rapports avec Frédéric II et nous enseignent qu'il assuma en 1765 une espèce de mission diplomatique; elle n'aboutit pas, mais ne laisse point d'être des plus curieuses pour l'étude d'un écrivain essentiellement politique.

Comme Helvétius est très ignoré, et volontiers dénigré, je n'ai pas exposé, examiné ses idées d'après l'ordre que l'on peut employer pour un auteur bien connu en le considérant successivement sous quelques aspects principaux et suivant des distinctions un peu factices, mais d'après la logique des faits, avec le souci d'accomplir une tâche de vivante psychologie, et non d'écrire un livre de critique destiné à faire ressortir les défauts et surtout les qualités d'un censeur.

Tout en signalant les erreurs dues à une documentation insuffisante, je me suis gardé, autant que possible, des vaines discussions, et me suis appliqué à laisser parler le philosophe souvent, très souvent, afin de ne pas travestir ses idées. Mais je n'ai pas manqué de donner ensuite la parole à ses adversaires, spécialement dans cette affaire de VEsprit qu'il m'a semblé nécessaire d'étudier avec le plus grand soin et d'après les pièces elles-mêmes.

Cependant, en essayant de caractériser l'homme et le penseur, je me suis posé, chemin faisant, les problèmes qu'il abordait.

Après m'être voué pendant une douzaine d'années à une sorte de philosophie mystique et douloureuse de l'Infini et de l'Absolu, j'ai mieux compris l'importance politique (autrement dit pour la vie en commun, dans la cité) de cette doctrine positive et relative qui, malgré les ana-