CHAPITRE XII

Les Retraites d'Helvétius.

Voré et Lumigny.

C'est à Voré, la demeure préférée, semble-t-il, de Claude- Adrien Helvétius le philosophe que nous nous rendrons d'abord, non pas Voré ou Noré en Bourgogne, comme l'indiquent par erreur Damiron, et après lui Barni, mais à Voré dans le Perche. Du reste, voici, d'après diverses lettres adressées à Monsieur, à Madame Helvétius, à Madame Helvétius la jeune, l'adresse exacte : « Château de Voré au Perche, route du Mans, proche Regmallard » (1) qui aussi s'écrit Régmalard ou Rémalard.

Rémalard est un bourg de l'Orne, en pleine campagne. Des horizons de champs et de verdure, des routes qui montent, et des bois... Dans le pays, on parle encore de Monsieur Helvétius, qu'on prononce en appuyant surl'i.

Avec le gracieux assentiment du propriétaire actuel, M. le Comte d'Andlau, descendant d'Helvétius, pénétrons dans la propriété : une grille en fer forgé porte les lettres A. H. Actuellement, le petit parc a 70 hectares, et le grand 500. Mais le seigneur de Régmalard, Voré, Feuillet (où il y a un autre château) etc, ... possédait de nombreuses terres voisines.

Partout, le souvenir d'Helvétius est vivant, malgré la mélancolie des heures enfuies, des années écoulées. Les arbres

(1) Communiquées ù l'autem* par M"« la Comtesse d'Andlau. Voré fait partie aujourd'hui de la commune de Régmalard.

vieux et majestueux semblent se souvenir. On est tenté de leur demander des secrets, ceux que l'écrivain ne livre pas à ses ouvrages, et qui serviraient tant à la compréhension profonde de son âme. Helvétius a planté lui-même certains de ces arbres-là. Songeait-il, alors, à la mort, à l'oubli, à Téternité silencieuse?

Ce romantisme inquiet et douloureux était sans doute loin de sa pensée, nettement adaptée à la vie, à ses besoins ; il envisageait surtout la nature des choses et l'art de s'y conformer, sans trop se préoccuper de leur fin, et des problèmes qui hantaient Pascal, qui nous hantent, parfois, inexorablement.

Dans le grand parc, une pierre moussue, que surmonte une croix, appelle les regards, et la contemplation. On raconte qu' « il est enterré là » (1) et l'on raconte aussi que Voltaire, ami intime du seigneur de Regmallard, a été inhumé clandestinement à Voré!

Le château se dresse, spacieux, régulier, les fenêtres larges. Le même chiffre A. H., sculpté en relief, décore le fronton (2).

Gravissons le perron. Cette visite n'est pas inutile. La piété du souvenir a laissé aux choses d'autrefois leur place, et, pour ainsi dire, leur véritable valeur. Dans le vestibule, un tableau attire la curiosité. C'est un amusant groupe de singes, croquant des pastèques et des grenades à belles dents. Ce curieux tableau représente, parait-il, — car les singes ont des tètes humaines, — Louis Fagon entouré de ses amis.

Il était intendant des finances, conseiller ordinaire au Conseil d'Etat, et au Conseil privé du Roi, chevalier et seigneur de Regmallard. Second fils de l'illustre médecin de Louis XIV, il avait acheté en 1719 le domaine de Voré. Célibataire, il institua par son testament, en date de 17i3, comme légataire universelle Geneviève Dousseau, veuve de Martial Borderie, écuyer, seigneur de Vermejour. C'est elle, sans doute, qui figure dans ce tableau de genre, dans cette

(1) Cela est peu probable, li a été inhume ù Sainl-Roch.

(2) H porte la date : 16f)4:

LES RETRAITES DHELVETUS. 193

« charge », sous les traits comiques d'une guenon, avec les familiers du château.

Voici, dans le salon, de pittoresques tableaux d'Oudry qui ont été replacés très heureusement aux murs vastes et hauts, des tabatières du temps, des fauteuils brodés par M""' Ilelvétius, de minuscules boites à jeux avec les armes des Ligneville et des Helvétius. Je note aussi un petit buste du philosophe (1).

Un autre salon ou fumoir. Et nous sommes en présence du seigneur de Regmallard en personne, du sage de Voré. Il nous apparaît dans le magnifique portrait en pied de Vanloo, avec tout son charme, toute sa sérénité. Son air de bienveillance et de loyauté est celui de l'homme excellent dont l'intelligence devenait si délicieusement de l'indulgence ; les lèvres sensuelles semblent retenir cependant le mot ironique qui arrache le masque des hypocrisies. M"'^ Helvétius est à côté de son mari. Elle fit pendant vingt ans l'honneur et la joie de la maison. Elle est belle ; sa délicatesse et sa calme énergie vivent dans les traits d'une rare élégance.

D'autres souvenirs précieux retiennent ensuite les regards. C'est un buste d'une fille d'IIelvétius, adorable de finesse et d'espièglerie. Deux portraits, l'un de Mm° de Graffigny, l'autre du comte d"'Andlau par Vigée-Lebrun. Surtout, il faut s'arrêter devant un bien joli Carmontelle. En ce décor boisé, on aperçoit le philosophe. Il a l'air las, penché, vieilli, souffrant, d'un homme qui n'a plus guère d'illusions sur l'humanité; le calme de M'"" Helvétius, toujours belle (2), les deux jeunes filles ornées de fleurs champêtres, et qui font penser à la jeune Marie-Antoinette, et le contraste de leur grâce naïve avec la mélancolie de l'auteur persécuté du livre de V Esprit, qui songe tout de même encore à débarrasser ses concitoyens des préjugés néfastes à la société, tout cela reste saisissant (3).

(1 M. le comte Gabriel de Mun a le pareil. Un marchand d'antiquités le prenait pour un Louis XVI. 11 j' a un faux air de ressemblance, en effet, à première vue.

(2) On raconte qu'elle eut le privilège de garder sa beauté. D'où les déclarations enthousiastes de ses admirateurs, même les plus sages, tels que Turgot et Franklin, qui voulurent l'épouser.

i3) Sur le dos du portrait, on peut lire l'épitaphe de .M. Helvétius par

KEIM. 13

Les archives du château sont dans un réduit sombre. Elles contiennent, outre un certain nombre de contrats relatifs aux biens, des lettres intimes d'Helvétius à sa femme, et quelques autre documents. Il faudra s'y reporter à diflërentes reprises.

La bibliothèque, à côté du petit salon, contient beaucoup d'ouvrages du temps, surtout des voyages, car le moraliste préoccupé du bonheur public était soucieux du document et les traits de mœurs étaient autant de faits pour l'enchaînement de ses idées politiques. Les œuvres de Voltaire s'y trouvent. Et d'Helvétius lui-même, que reste-il ici? L'édition princeps de V Esprit, avec la condamnation par l'Église et la Faculté, et sa rétractation. On y voit quelques pages manuscrites qui ne sont d'ailleurs pas de la main dllelvétius. Ce sont des passages supprimés, c'est l'œuvre sans cartons (1).

Au premier se trouvent les chambres à coucher. En t845, on voyait et l'on voit encore aujourd'hui la pièce où le philosophe avait écrit le livre de V Esprit, et que ses petits-fils voulurent conserver intacte (2). IMorellet, ami intime de la maison, y apercevait l'écrivain si avide de gloire, à la fois

Lefebvie de Laro(;lie : « Bienfaiteur délicat, etc. ». An-dessous : « L éloge de cette respectable famille est fait quand on les a nommés. Ils furent dessinés d'après nature en IKiS ; .les deux filles de .M"" H., née Ligneville des grands Chevaux ont épousé deux hommes de qualité: l'un, le comte (l'Andlau, colonel de cavalerie; l'autre, le comte de .Mun, peint par Carmontcl ».

(t) On m'a présenté également l'édition de Londres de 1781, ainsi que deux jolis livres manuscrits reliés en maroquin rouge. L'écriture est celle d'un copiste. L'un contient des pièces de théâtre: l'Opéra Volé, comédie en un acte et en prose; Cri&pin duègne, comédie; le Vallon des Amants infidèles, opéra; la Morl de Titus, tragédie de l'italien Métastase et traduite en vers français, 1780. Celle date sul'lit. La société du comte d'Andlau semble avoir aimé le théâtre, mais on assure que les accessoires, de théâtre qui sont à Voré viennent de l'époque du philosophe. L'autre ouvrage renferme de petites pièces badines et libertines, des fables, des chansons à cimplets, des conseils à Aglaé, des contes, quehpies vers sur le dernier exil de Voltaire. Rappelons que Voltaire est nu>rt en 1778, c'est-â-dire sept ans après llelvétius.

i2) C'est ce que nous enseignent des ouvrages d'érudition locale : Le déparlemenl de l'Orne arctiéolor/ique et piltoresqur, par .MM. Léon de la Sicolièro et Auguste Poulet-.Malassis, pour ime société d'anlitpiaires et d'archéologues. Laigle, J. F. Heuzelin, 184?) ip. -HW)— Chroniques perclieronnes, par l'abbé Fret — U7ie excursion au chdleau de Voré (.4.1ençon, 1880).

LES RETRAITES DHELVÉTIUS. 195

fougueux et patient, « ruminant une page pendant des matinées entières, tous ses volets fermés, se promenant dans sa chambre, en long et en large, pour échauffer ses idées, ou leur donner une forme qui ne fût pas commune (1). >>

Comment le seigneur de Voré vivait-il? Le matin était consacré à la méditation, au travail. L'heure des repas — qui devaient être confortables s'ils ressemblaient à ceux de Paris — était annoncée non par une cloche, mais par une salve de mousqueterie. Le reste du temps était consacré à la chasse, à la société de sa femme et de ses amis, et aussi, il convient d'insister sur ce point, au pays, au bien des gens.

Diderot, qui d'ailleurs, en maintes occasions, rend hommage au caractère d'Helvétius, raconte, dans son Voyage à Bourbonne (5), sur le témoignage de M"® de Noce, une voisine, qu'Helvétius était malheureux à la campagne, entouré de gens qui le haïssaient, que l'on cassait les fenêtres du château, ravageait ses possessions, coupait ses arbres, etc., que ses actes de tyrannie lui ont suscité des ennemis de toute espèce, d'autant plus insolents qu'ils ont découvert la pusillanimité du bon philosophe. Le nouveau seigneur de Voré avait pris, en effet, des mesures rigoureuses contre les braconniers. A sa place, continue Diderot, jaurais dit : On me tuera quelques lièvres, quelques lapins... Mais ces pauvres gens n'ont d'abri que ma forêt, qu'ils y restent. Damiron (3) et Barni n'ont pas hésité à faire justice de ce cancan et de cette médisance en leur opposant les témoignages de Saint-Lambert et de Morellet, auxquels on doit ajouter ceux de Diderot lui-même, de Voltaire, de Grimm, de Chastellux, qui établissent péremptoirement la générosité rare et souvent exquise d'un philosophe, capable de comprendre toutes les faiblesses, de pardonner toutes les offenses. Loin d'être

\\.) Morellet, Mémoires, t. I, ch. ii, p. 71. — Diderot écrivait le 4 octobre 1167 : « Quand l'abbé .Morellet n'est pas à Voré, il est sur le chemin, la belle dame Helvétius le fait trotter comme un basque. » (Garnier, t. XIX, p. 256).

(2) Diderot, t. XVII, p. 343 et 344.

(3) Mémoire sur Helvétius, par .M. D.\miro.\, lu dans les séancesldes 6, 13, 20 et 27 novembre, 18 et 29 décembre 1852; 8 et 15 février 1853. Sciences morales et politiques, t. IX, II» série, p. 119.

196 IIELVETIUS.

dur, il sut, au contraire, se faire aimer et adorer de tous. Alors que tous les pouvoirs se ligueront contre son analyse et son audace, il restera l'ami et comme le père juste et tendre de tous ses sujets, dans la seigneurie de Voré (1).

Certes, il aimait la chasse. Cela convenait à son tempérament vigoureux. Entouré de braconniers, il dut faire des défenses sévères. Mais, comme le remarque justement Lemontey (2), si le chasseur était capable de vivacité, le philosophe humain se montrait ensuite.

Puisqu'il importe de connaître l'homme, rappelons, après Saint-Lambert et les divers biographes qui se sont inspirés de lui, des anecdotes qui nous éclaireront à ce propos. Malgré les défenses, on continuait à braconner sur les terres de Voré. Les gardes, connaissant la mansuétude du seigneur, manquaient de sévérité. Il arriva qu'un paysan vint chasser presque sous les fenêtres du château. Irrité, Helvétius ordonne qu'on arrête cet homme à la première occasion. Le lendemain, on lui amène le coupable. Helvétius, fort en colère, se lève, court au chasseur, et le regarde un moment. « Mon ami, dit-il, vous avez de grands torts avec moi : si vous aviez besoin de gibier, pourquoi ne m'en avoir pas demandé? Je vous en aurais donné. » Il fit rendre la liberté au paysan et lui lit donner du gibier (3).

Dans une sorte de paysannerie en un acte, Helvétius à Voré ('i), de Ladoucette, qui fut jouée à Voré même par le

(1) Helvétius, dès son arrivée dans le pays, se préoccupa de soiilafier les habitants de Hcfîniallard, en tâchant de les exempter du logement des troupes de cavalerie, qu'on envoyait souvent dans le Perche pour y consommer des fourrages verts très abondants dans le jKiys. Informé de ces démarches, d'Argenson, ministre de la (îuerre, exprima par écrit, en nol5, à l'intendant de la généralité d'Alençon son extrême mécontentement de ce qu'il n'avait pas envoyé cette année de cavalerie à Rcgmallard, comme il en avait reçu l'ordre. I/intendant répondit avec embarras : « Je sçay l'aire la différence des égards qui vous sont deus avec l'attention que peuvent mériter les réprésentations de M. Helvétius ». (Le 18 octobre ll'iS, Archives déparlemenlales de l'Orne, série G, n° 1U8. Registre de la Correspondance de l'Intendant avec le .Ministre). — Divers documents témoignent de la triste situation économique de cette province de lloO à mo.

(2) Nnlice sur Ilelvélitts.

(3) Hki.vktics, t. 1, p. 107.

(4) Uelvétins à Voré, fait hisloritpic en un acte et en prose, représente

LES RETRAITES D'HELVETIUS. 197

petit-fils et la petite-fille du philosophe, et par les descendants des divers personnages, en présence de tous les habitants, divers faits assez piquants rappellent la touchante générosité du philosophe. Des événements que mentionne Saint-Lambert y sont célébrés. Autour d'une idylle sensible et parmi des entretiens destinés à commémorer le haut esprit d'équité et d'indulgence du philosophe, l'anecdote suivante est mise en action. M^e Helvétius, indignée de l'insolence des maraudeurs et des braconniers, engageait son mari à sévir. C'était l'unique moyen de se débarrasser d'eux. Le Seigneur de Voré ordonna donc d'arrêter quiconque tirerait sur ses terres, et lui promit d'être enfin rigoureux. Quelques jours plus tard, un paysan qui chassait fut appréhendé. On le conduisit en prison, d'où il ne sortit qu'après avoir payé l'amende. Helvétius, à cette nouvelle, va trouver le paysan, en secret, afin d'éviter les reproche^ de sa femme, lui paie le prix de son fusil, lui rend la somme à laquelle se montaient les frais et l'amende, à condition qu'il ne parle pas de ce qui s'est passé entre eux. Mais M"'^ Helvétius, digne compagne de ce moraliste capable de comprendre et d'excuser les faiblesses humaines, avait pitié du pauvre homme, et s'accusait de l'avoir ruiné. Elle va donc le trouver, à son tour, et, secrètement aussi, lui paye la somme de l'amende et des frais. Ainsi, il fut remboursé

pour la première fols n Paris sur le Théâtre des Amis des Arts et des Élèves de l'Opéra-Gomique, le 19 messidor. Au-dessous, l'épitaphe d'Helvétius par Lelebvre de la Roche. A Paris, chez Cretté, libraire au théâtre des Amis des Arts, Thermidor an 11 ; sans nom d'auteur. Par Ladoucette, d'après l'édition de 182."i. Elle est dédiée à l'épouse d'IIelvétius : « Je dois cet ouvrage à la vertu, j'ai fait vœu de ne le dédier qu'à elle ». L'auteur nous avertit que le public a daigné bien accueillir cette pièce. « Plein d'indulgence pour le début d'un jeune homme, il a vivement applaudi au jeu des acteurs, à la présence du petit-fils et des amis d'IIelvétius, aux vertus de ce grand homme et de sa respectable épouse ». Voici le sujet de la pièce : Rose et Lucas s'aiment. André, père de Rose, est mis en prison comme braconnier par Dutaillis, garde, qui l'en fera sortir s'il lui « baille » sa fille avec un certaine somme. Or, il est très pauvre. M"" Helvétius lui donne sa boiu-se, et son mari va lui porter de l'argent. Dutaillis ne méritant plus sa confiance, Helvétius accorde la place de garde à André. Comme celui-ci veut refuser l'argent qu'on lui laisse, le bon Helvétius proteste : «... Mes enfants, je ne fais que réparer bien imparfaitement le tort du hasard. A quoi a-t-il tenu qu'André fut Helvétius, et que je fusse André? » Le philosophe était fort capable de tenir ce propos.

deux fois. Dans la comédie, il raconte lui-même la visite d'Helvétius; d'après Saint-Lambert, il garde le secret, ce qui est plus piquant (1).

Cette petite pièce est d'ailleurs précieuse parce que l'on y reconnaît des personnages qui ont vécu autour de M. Helvétius, par exemple Baudot, l'un de ses secrétaires. Saint- Lambert rapporte que Baudot était chagrin et caustique, et qu'il traitait les gens et le philosophe lui-même avec une certaine brutalité. Helvétius gardait, en l'écoutant, son indulgence sereine (2),. mais quelquefois il disait à sa femme... « Est-il possible que j'aie tous les défauts et tous les torts que me trouve Baudot? Non, sans doute, mais enfin j'en ai un peu : Qui est-ce qui m'en parlerait si je ne garde pas Baudot? » Certaines anecdotes montrent que l'intelligence chez lui s'accordait avec la noblesse du cœur. Sa bonté ne faisait qu'un avec sa philosophie.

On rappelle qu'un jour son carrosse fut arrête par une charrette chargée de bois ; le conducteur aurait pu aisément rendre le chemin libre, il n'en fit rien. Impatienté, Helvétius

(1) Saint-Lambert : Elle disait à ses enfants : « .le suis la cause que ce pauvre homme est ruiné ; c'est moi qui ai excité votre père à faire punir les braconniers ». Dans Helvétius à Voré, le philosophe s'est rendu à la prison. André, le braconnier, parle ainsi : « M. Helvétius est venu dans ma prison. Insensé, ma-t-il dit, à quoi t'exposes-tu? Prends cet arpent sans dire quelle main te la donné ». — La même anecdote est mise aussi à la scène, mais d'une manière beaucoup moins historique, dans un Trait d' Helvétius, comédie en un acte, mêlée de vaudevilles (!) par les citoyens Hector Chaussier, Cliàteauvieux et Binel, représentée sur le Théâtre de Molière, le 12 Vendémiaire, an IX, chez Roux, libraire, Palais du Tribunal. Galerie du Théâtre-Français, an IX (1800). Les personnages sont plus fantaisistes; la donnée est celle-ci : Le braconnier Paulin, près de se marier avec Georgette, est arrêté par l'intendant Dutcrire, éconduit par celle-ci. Helvétius donne à Dutertre l.îiOO francs pour délivrer Paulin de prison. .Mais .M»" Helvétius va les lui porter elle-même. Helvétius oblige Dutertre à doter avec les l.oOO francs les deux fiancés.

(2) L'auteur d'Helvétius à Voré, qui place son histoire ajirès l'afTairc de VEspril, fait dire à Haudot : » Cet Helvétius s'est créé des principes de conduite tout-à-fait extraordinaires : Quitter la place de fermiergénéral parce qu'il voulait y agir en philantrope , être disgracié à la Cour parce «pi'il osait arracher la livrée de l'erreur... Avait-il si grand tort au fond? Oui, d'être un sage dans ce siècle, où il faut du moins paraître fou jtour prosjjérer... Si j'alTecte le grondeur, c'est i)our empêcher que la bonté d'Helvétius ne dégénère en faiblesse ». (Page 18).

LES RETRAITES D'HELVETIUS. 190

le traite de coquin. « Vous avez raison> lui répond le paysan, je suis un coquin et vous un honnête homme, car je suis à pied, et vous en carrosse. — « Mon ami, réplique M. Helvétius, je vous demande pardon, mais vous venez de me donner une excellente leçon que je dois payer ». Il lui remit de l'argent et le fit aider par ses gens à ranger la charrette (1).

Situé à 36 lieues de la capitale, sur la grande route de Paris à Angers, traversé une fois par semaine par le coche qui relayait à Regmallard, Voré était une solitude pleine de charme pour un philosophe. Doué d'un bon sens extrêmement pratique, ayant longtemps médité sur le bonheur, Helvétius était profondément soucieux de réaliser celui de ses vassaux, en même temps que le sien. La joie de M. et de M"" Ilelvétius était de voir des visages riants, de soulager toutes les misères. L'arrivée du seigneur présentait un spectacle touchant : les femmes, les enfants, les vieillards l'entouraient, l'embrassaient, versaient des larmes d'allégresse. Il accueillait toutes les demandes avec une bonté délicieuse. Un officier avait-il un équipage à faire, avait-on un bien en désordre, on s'adressait à lui. Paysans, bourgeois ou gentilshommes pauvres, comme M. M. de l'Étang ou M. de Vasseconcelle, avaient recours à sa générosité (2).

Peu de temps après l'installation d'Helvétius dans ses terres, les gens d'affaires du nouveau seigneur exigèrent rigoureusement les redevances. M. de Vasseconcelle vint trouver M. Helvétius et lui dit qu'il n'était pas en état de payer ses arrérages; il ajouta que, si l'on continuait les procédures, on le ruinerait sûrement. « Je sais, lui dit Helvétius, que vous êtes un galant homme, et que vous n'êtes pas riche. Vous me payerez à l'avenir comme vous le pourrez ; et voici un papier qui doit empêcher mes gens d'affaires de vous inquiéter ». II lui donna une quittance générale. M. de Vasseconcelle se jette

(1 i Bnns Helvélius à Voré, Baiulot rappelle cette petite aventure : «... Vous vous mîtes à rire, vous eûtes la folie, non-seulement de le remercier de son impertinence, mais encore de lui donner une récompense... ') Et Helvétius répond : « .l'avais obéi aux préjugés, le sentiment m'éclaira et le raisonnement acheva son ouvrage ». — Saint-Lambert.

(2) On trouve des Vasconcelle (ou Vasseconcelle) établis à Regmallard dès 1605 (Registre de l'état-civil, archives communales de Regmallard!.

à ses genoux : « Oh! Monsieur, s'écria-t-il, vous sauvez la vie à ma femme el à mes cinq enfants ». Helvélius l'embrasse et lui fait accepter une pension de mille livres pour les élever (1).

Le seigneur deRegmallard et de Voré ne se contentait pas de donner sans cesse, il avait fixé dans ses terres un chirurgien de talent, il sortait avec lui et avec une sœur de charité. Il allait auprès des malades, les consolait et les servait luimême. Il avait, dit spirituellement Saint-Lambert, une manière assez sûre de terminer les procès: il payait d'abord lo prix de la chose contestée {"2). Il recevait avec bonne humeur à sa table « des vieillards et des femmes décrépites », des gens vulgaires, mais honnêtes. Enfin, sa libéralité n'avait d'égale que sa délicatesse.

Un sage, tel est le nom que l'on semble avoir donné au seigneur de Voré.

Le bon Andrieux, qui fut un idéologue, lui fait dire :

... Je vais, m'affranchissanl des sottises humaines. Vivre auprès de ma femme, élever mes enfants, Dans ma douce retraite attendre mes vieux ans, Et profitant, enfin, de ma propre morale. De la vie à la mort mettre un peu (l'intervalle (3).

(1) Saint-Lambeht. L. I, page li)'.i. Dans Helvélius à Voré, Haudot dit : «... Par exemple, ce M. de Vasseconcello qui devait dix années de cens vient vous trouver, il montre ses ciieveux blancs, il pleure, il se jette à vos j)ieds; M""' lleivétins et vous avez la faiblesse de fondre en larmes, de tomber n genoux autour de lui, de le presser dans vos bras, et lui donner gralnitenicnt une (piittance géiu-raU" ». Page 19. — Le bon .\ndrieux a introduit cet épisode dans sa jolie c(unédic en un acte et en vers, Helvélius ou la vengeance d'un sage, représentée pour la première; fois sur le Théâtre Louvois, le 2S Prairial, an X à Paris chez M"" .Masson, rue de l'Éclielle, au coin de celle Honoré, 1802 , dont le sujet est le suivant : Le Jeune Tervllle, ancien commis des Fermes, a écrit une satire contre Helvélius. (^c Terville aime Sophie, nièce d'une M"" Roland. D'autre part, le baron de VasseconccUe, tra(pu\])ar les fermiers seignenriaux d'Helvétins, le déteste. On se joue de Terville. on exploite sa frayeuien lui faisant croire à la haine d'Helvétins. (-elni-ci. qui vient d'ac(iuérir la terre de Voré, est mis par Baudot au courant île ces dispositions. Helvélius paie les dettes de S'asseconcelle, donne un enij)loi à Terville, dote Sophie, et unit les deux amants. Terville, ipii ne connaissait pas Helvélius, lui avait lu lui-nu'me la satire encpiestion! Le sage de Voré s'en vengea fort sagement et aimablement.

(2) Saint-Lanmikut. — Ilelrélius à Voré, p. S.

{^) Dans Helvélius ou la vengeance du Sage.

Le château de Voré, manoir abandonné et confié seulement à la garde d'un régisseur, fut transformé en un séjour propre à favoriser le repos de lame, la rêverie et la méditation: alors les ombrages du parc accidenté, les collines solitaires, les allées silencieuses prirent pour les contemporains un air d'indépendance et de douceur. Des femmes du monde et des écrivains (1) y vinrent, abandonnant les plaisirs factices et les milieux artificiels, se mettre à l'école du bon sens et de la saine nature.

Le philosophe de Voré ne se contenta pas d'être le père des malheureux, et de prodiguer à tous, avec l'aide de M"'* Helvétius, les aumônes, les dons et les bienfaits. L'organisateur pratique et même assez terre-à-terre, préoccupé des véritables conditions de l'existence et du but positif, que nous avons trouvé dans le critique de Montesquieu, se montre aussi dans le seigneur de Regmallard, attentif au bien de ses sujets, au progrès de la petite société dont il se juge responsable. On sait quelle misère pesait lamentablement sur les

(li Parmi les habitués, chez les Ilelvétius, on doit citer suHout, semhle-t-il, M. Dietsch, l'abbc Pluquet, Lefebvre-Laroche, Morellet, Saurin. Ce dernier a célébré le séjour enchanteur des Helvétius <à la campagne dans une fort médiocre épitre à M"" XXX. [Œuvres de Saurin, Paris, Duchesne, t. H, p. 29.)

Notre bonhomme de Sultan

Malgrti son œuvre de Satan N'a pourtant jusqu'ici fait étrangler personne...

... Le mari se livre à l'élude, La femme à son ménage, au soin de ses enfants, Tous les deux à s'aimer. .\h! Quelle solitude N'est pas le monde entier pour deux époux-amants Dont les soins mutuel'*, le goût et l'habitude Ont resserré les nœuds à l'épreuve du temps.

H'''^'', Esprit sublime Qui réunis Locke et Milton, Toi seul peux, sur im digne ton, Célébrant l'objet qui l'anime.

Chanter ton bonheur et le sien.

Que mon faible pinceau n'est-il égal au tien! Que ne puis-jc du moins, d'une couleur plus douce, Peindre Lololte et Lyde, assises sur la mousse. Et ta femme, au milieu de deux gages si chers...

Le .*) mai 176.'), Voltaire avertit Saurin qu'il n'aime pas du tout son épitre à M. Helvétius.

202 ^HELYÉTIUS.

campagnes au xviii^ siècle : les impôts, et surtout l'indifl'érence des propriétaires, soucieux avant tout de briller à la ville, l'expliquent suffisamment. C'est ainsi que Louis Fagon confia ses domaines à un simple régisseur, nommé Jacques le François, sans s'occuper de ses biens et de ses sujets; de même, sa maîtresse et légataire universelle, Geneviève Dousseau, dame de Regmallard, donna procuration pour la gestion de ses terres à un sieur Gobain, comme nous l'enseignent les minutes du tabellionage de Regmallard (1).

Or, Hélvétius, avant d'abandonner sa charge, signa le 13 février 1750, à Voré, plusieurs baux de fermes et de propriétés (2). L'acquisition des domaines a dû être faite en 1749 (3). Le 3 septembre de la même année, Hélvétius, accompagné d'ouvriers, tels que maçons, charpentiers, couvreurs, visita les étaux et la halle, munie d'une grosse horloge qui indiquait l'heure de l'ouverture des marchés.

Les foires, où ce philanthrope charmant aimait à se rendre, et où il lui arrivait môme de distribuer, séance tenante, toutes les marchandises, à la grande joie des habitants de Regmallard (4), étaient alors des plus importantes : le financier ne s'y trompa point. Quatre foires existaient de fait : celles du mardi de Pâques et du mardi de la Pentecôte, de la Saint- Julien et de la Saint-Michel (5). Hélvétius demande en 1757 une autorisation régulière pour leur ouverture. On peut consulter sur ce point deux lettres de la main d'IIelvétius et de

(1) Le testament de Geneviève Dousseau du 22 avril 1749 qu'elle fit à la dernière extrémité laissait à la communauté de Regmallard une rente de '.i2\ livres. Fagon étail mort le S mai 17 M. D'après divers textes, Hélvétius paraît avoir acheté Voré entre le 22 avril 17ii) et le 13 février 1750. Cependant, .M"' la C""'' d'Andlau, qui a bien voulu me fournir les renseignement les plus utiles, croit (|ue le château avait appartenu à Kagon, médecin de Louis XIV, lequel l'am-ait vendu à M. Hélvétius, père de l'auteur de V Esprit.

(2) Il ne s'agit pas seulement des seigneuries de Regmallard et Voré mais encore de celles de Vallet, Hrigemont, La Moutonnière, Dorceau, Boissi-.Maugis et Hlandé.

(3) L. de la Sicotiôre et Poulet-Malassis disent (|u'llclvétius acheta la terre en 17'»3. Or, il est établi (pie Geneviève Dousseau hérita de Voré en 17 iV.

(4) Ce trait est raconté par Andrieux et rappelé par Lemontey.

(5) Une « Excursion au dut tenu de Voré ».

LES RETRAITES D'HELVETIUS. 203

son orthographe, adressées vraisemblablement à l'intendant et conservées dans les Archives de l'Orne (1). Le roi accorda à Helvétius, en décembre 1758, au moment où le seigneur de Voré est l'auteur poursuivi de V Esprit, les patentes portant établissement régulier de quatre foires et d'un marché le jeudi. Détail curieux : daprès la pancarte de la Chatellenie de Regmallard, relatant les droits qui se perçoivent par usage audit bourg, le tarif n'en mentionne aucun sur les bestiaux vendus. Le seigneur avait seulement le droit de prendre une langue de bœuf pour chaque bœuf tué par les bouchers (2). Helvétius le trouva exorbitant et y renonça.

Outre les droits utiles de halle et de marché, le domaine renfermait plusieurs moulins (3), des métairies, et 3.000 arpents de bois (^) qui en constituaient le fonds principal. Les terres labourables, vu le pitoyable état de l'agriculture, étaient d'un bien maigre produit. En 1740, la misère ne persil La première est datée de Paris 1" mars 1758 : « Monseigneur, j'ai 1 honneur de vous écrire, pour vous prier de mètre favorable dans une affaire qui mintéresse beaucoup. Jay fait faire le papier terrier de ma terre de Voré. Je suis prêt à présenter l'aveu et le dénombrement au Roy. Jay emploie dans cet aveu les foires et marchés qui se tiennent de tems immémorial à Regmallard, et ({ui ont toujours été mis dans les aveux de mes prédécesseurs... Je me suis déterminé à présenter au conseil un mémoire et une requeste afin d'obtenir ces nouvelles lettres... Vous voulez bien que je vous assure d'avance de ma reconnaissance et que je vous supplie de vouloir bien toujours me continuer les mêmes bontés dont vous m'avez toujours honorez... » La deuxième lettre est du 12 avril 1758 : «... Vous m'avez fait espérer que vous vouderiez bien donner votre avis au Conseil au sujet des foires et marchés établis à Regmallard. Je connais trop vos bontés pour moy poiu- douter que votre avis ne me soit favorable, d'autant que je ne demande que ce dont je suis en possession, et unicpiement pour éviter l'embarras des recherches des titres... » Les deux lettres sont accompagnées des ordinaires formules respectueuses et signées Helvétius. (Archives départementales de l'Orne, Série C. 88^.

(2) La publication et l'impression de cette pancarte de la Chatellenie de Regmallard et des droits qui se perçoivent par usage au bourg de Regmallard ne fut autorisée par la Cour des Comptes, aides et finances de Normandie que par arrêt dn 18 janvier 1769. Elle est soussignée Claude Helvétius, chevalier seigneur chàtellain de Regmallard. à la date du 2,'5 décembre 1768.

!3) Ceux de Regmallard sur L'Huine et de Vaujour sur le ruisseau de Boiscorde.

(4) Y compris le bois de Feuillet, acquis postérieurement à l'achat du domaine.

mettait même pas aux cultivateurs de semer. C'était donc un grave problème économique à résoudre par le financier, le philosophe et le « citoyen » que d'arracher les habitants de la région à ce dénuement. Ilelvélius s'y employa de son mieux, en s'efforçant de l'aire régner dans le pays un esprit d'ordre, de justice et de bonheur. L'état matériel des conditions mêmes de- l'existence ne pouvait laisser indifférent ce moraliste positif, éloigné des métaphysiques aventureuses, désireux d'avoir une vue exacte sur le monde réel.

Économiste et politique habile à sauvegarder par des réformes utiles la dignité humaine, Ilelvétius savait fort bien que la générosité, la charité ne sont point des remèdes sociaux. Comment venir en aide aux malheureux? En leur procurant du travail. En appropriant ce travail à leurs forces. Certainement, le fermier-général avait été frappé et navré de la pauvreté effrayante qui régnait dans les campagnes. Et le dénuement ne pouvait être que l'ennemi du bonheur, en même temps que de l'équité. 11 rêva donc, tout en essayant d'écrire une sorte de code de la civilisation, fondé sur la nature même de l'homme, d'être utile directement à ses sujets, à ses vassaux.

La stérilité des terrains dans le Perche, d'une part, et, de l'autre, l'organisation féodale du pays s'opposaient à l'aisance des petits cultivateurs. Leur activité demeurait inféconde. Le seigneur de Rémalard voulut lui créer un nouveau champ en favorisant la naissance dune industrie. D'abord, sur les conseils de M"'* Helvétius, il établit dans le bourg une fabrique de dentelles de point d'Alençon. Saint-Lambert nous rapporte qvw cette entreprise ne réussit pas. Les agents commis à la surveillance des ateliers ne répondirent guère à la confiance qu'on avait en eux. Il fallut songer à autre chose. Helvétius fonda une manufacture de bas au métier qui, à répo(iue où écrivait l'auteur de V Essai sur la Vie cl les Ouvrages de M. Helvétius, était encore prospère, et faisait de jour en jour de nouveaux progrès.

Le seigneur de Voré eut, d'ailleurs, des projets beaucoup plus importants. 11 s'agissait de donner aux bois de ses domaines toute leur valeur. Le minerai de fer est abondant dans

la région de l'Orne, en particulier dans les cantons de Laigle, de Tourouvre, de Rémalard. Les forêts du Perche alimentaient alors plusieurs forges. Il y avait à Randonnai, à Aubes, à Saint-Victor-de-Réno, àLongni, etc.. des hauts-fourneaux, des tréfileries et clouteries.

A son tour, Ilelvétius conçut le dessein de faire exploiter le minerai. Mais il fallait une autorisation régulière; le châtelain de Voré adressa, le 15 février 1764, une requête à l'intendant de la généralité d'Alençon. Ce projet ne devait pas se réaliser. Les industriels du voisinage, émus de cette concurrence inattendue, s'y opposèrent de leur mieux. Ainsi, à deux reprises, le 5 mars et le 27 mars 1764, M. Le Riche de Chevigné, seigneur de la Ventrouse, propriétaire de la grosse forge de la Frette et du fourneau de la Motte-Rouge, écrivit à l'intendant pour le prier de ne pas favoriser une entreprise si contraire à ses intérêts et, ajoutait-il, à ceux de la province, au bien public. Il pensait que la philosophie et le mépris des richesses^ dont M. Helvétius avait fait parade jusqu'à ce jour, semblaient mettre en sûreté les honnêtes gens sur toute affaire de ce genre !

Le 20 mars 1764, il y eut même une assemblée extraordinaire à l'Hôtel de Ville de Mortagne, oîi siégèrent, entre autres gens notables, Michel Hurel, procureur du roi en la maîtrise des eaux et forêts, Charles-Damien Chambay, conseiller-médecin du roi, président au grenier à sel, premier échevin; Hugues-François de l'Estang, sieur de Montroger, substitut du procureur-général au grenier à sel de Rémalard, accomplissant les fonctions de procureur du roi en l'Hôtel de Ville de Mortagne, prit la parole. Dans son réquisitoire, il énuméra les grosses forges et fourneaux de la région ; leur nombre, joint à celui des briqueteries, tuileries, etc., s'opposait à ce nouvel établissement. « Ce serait de sa part mettre le comble à la pauvreté de la province, à l'impossibilité de pouvoir trouver de l'argent pour acheter le bois de chauffage qui n'est déjà que trop cher, qui augmenterait encore de prix, et dont enfin l'espèce devient des plus rares depuis plusieurs années, par l'abattis de presque toutes les futaies qui y étaient, et dont il n'en existe presque plus. » La délibéra-

lion fut communiquée aux villes de Bellème et de Nogent-le- Rotrou. Une sorte de petite coalition des industriels du pays se forma contre le seigneur de Yoré, à l'instigation d'un personnage important, le marquis de la Galaisière, seigneur de Bretoncelles et de Coulanges-les-Sablons, propriétaire du haut-fourneau de Moulin-Renault, intendant de Lorraine. Seuls, le maître de forges de Longni et celui de Randonnai, Ollery d'Orainville, ami personnel d'Helvétius, se tinrent éloignés de cette véritable ligue. Lettres et mémoires (1) furent adressés à l'intendant de la généralité d'Alençon, lequel fit connaître son avis le 2i juin 176i à l'intendant des finances. Il concluait au rejet de la demande formée par Helvétius. Du reste, l'industrie métallurgique était condamnée dans la province du Perche à cause du manque de charbon ou de son prix exorbitant et du système de protection absolue qui interdisait aux industriels d'accomplir les progrès nécessaires.

On voit qu'Helvétius, comme son illustre maître Voltaire, avait le légitime souci du bien-être et de la prospérité dans ses domaines. Il fallait craindre la concurrence pour oser l'accuser de vouloir s'enrichir aux dépens d'autrui. Le sage de Voré qui avait abandonné la charge de fermier-général, qui avait épousé une femme aussi pauvre que remarquable par ses qualités de cœur et d'esprit, est au-dessus de tout soupçon. Son désir profond et constant d'être utile à tous et à chacun demeure indiscutable et très noble. Sans employer le ton sensible de Florian ou de Berquin pour célébrer ses actes de bienfaisance qui ont ^ fait bénir son nom par tous les pauvres de Rémalard et des environs, et qui l'ont perpétué dans le pays, il est du moins nécessaire de constater qu'il n'y a pas un abîme entre l'épicurisme rationnel, conforme aux lois profondes de la vie, et l'esprit de justice et de solidarité.

(1) Lettres du Marquis de la Galaisière datées du 2 Avril et du 21 Mai 1764. Mémoire intitulé « Obsei-vations sur les inconvénients du nouvel établissement d'une forge dans les terres de Monsieur llelvétius ».

Dans une de ses lettres à Voltaire (1), Ilelvétius dit qu'il se retire à Lumigny, une terre qu'il a près de Rosoy-en-Brie. Il y allait d'ordinaire plus volontiers au printemps (2).

Faisons, nous aussi,. une sorte de pèlerinage — si tant est qu'on puisse employer ce mot en parlant d'IIelvétius — à Lumigny.

Lumigny est situé comme Voré en pleine campagne. On arrive à Rosoy, en passant par Maries (Seine-et-Marne), où il y a maintenant une station de chemin de fer. De Rosoy, village ancien et pittoresque, fréquente par des marchands et des charretiers, il existe une route carrossable qui, à travers champs, rejoint Lumigny, perdu dans les verdures, entre des plaines et des bois. Précisément, ce chemin de communication a été établi par les soins et aux dépens d'IIelvétius, comme le montre une lettre datée de Voré, le "29 juillet 1753 (3).

...Voici le château, à peu de distance de la route. Il appartient à un descendant d'IIelvétius, M. le marquis de Mun. Grâce à son extrême complaisance, nous entrons dans le parc par une allée aux gracieux détours. Voici la demeure antique et vaste. C'est, paraît-il, un ancien pavillon de chasse de Charles IX. Il y a là toute sorte de souvenirs historiques relatifs à des familles de la plus haute aristocratie

(1) Helvétius, t. XIII, p. cS.

(2) MoRELLET, Mémoires, ch. vi, p. 39 « Elle (Madame Helvétius) m'emmena le printemps suivant à sa terre de Lumigny. »

(3) Cette lettre se trouve en fac-similé de la notice sur Helvétius dans la << Galerie Française ou Collection de Porlrails des Hommes et des femmes qui ont illustré la France, avec des notices et des fac-similés ». (Didot, 1823, t. 3, p. 181). H demande qu'on mette sur l'état des chemins celui qu'il a fait faire pour communiquer de Lumigny à Rosoy : « Voicy, dit-il, les Raisons sur lesquelles je fonde ma demande. Le chemin est une continuation (le celuy que le Roy a fait construire de Rosoy à la Fortelle. Avant qu'il fut fait les habitants de ma paroisse et de celles des environs ne pouvaient passer à Rosoy ni leur bled ni les mêmes marchandises de bois qui ne sont pas propres à la consommation de paris ni leurs autres denrées... D'ailleurs les marchands de charbon du canton abrègent par là beaucoup de chemin qu'ils avaient à faire pour voiturer le charbon à paris, etc »...

française. Les salons offrent à l'admiration du visiteur, ému de vivre ainsi dans la sérénité un peu confuse, mais grandiose du passé, des tapisseries somptueuses et une collection de tableaux. Dans la galerie du bas, le portrait d'Helvétius par Vanloo (1). C'est le buste seulement. Dans le grand salon, figure un remarquable portrait de la comtesse de Mun, née Ilelvétius, enfant, par Drouais(2). Dans l'escalier, M""^ Ilelvétius, née d'Armancourt, mère du philosophe, et M""^ Helvétius, sa femme, en costume de veuve. A citer aussi celui de M'"" de Graffigny, pour laquelle cette dernière eut toujours une vive affection.

Les archives de Lumigny sont riches d'autographes et de documents intéressants et précieux (3). Beaucoup de manuscrits ont d'ailleurs, paraît-il, été disséminés. On en a retrouvés au grenier. Certains descendants d'Helvétius, en effet, n'ont pas toujours fait cas, on le devine sans peine, du philosophe et de ses idées. Plusieurs personnes de la famille m'ont affirmé avoir vu le célèbre exemplaire de V Esprit enrichi des annotations de Voltaire (i). Il a disparu. Outre les Notes de In main d'Helvétius, d'un si haut intérêt pour saisir les points essentiels de sa physionomie littéraire et philosophique, une édition princepsde l'Esprit, ou plutôt ce qu'on peut appeler les « bonnes feuilles » du livre, surchargée de corrections, mérite l'examen. On s'aperçoit bientôt que ce sont des corrections, en effet, mais purement grammaticales. Elles n'ont que cet intérêt particulier.

Helvétius menait à Lumigny, où ses propriétés semblent avoir été très considérables, la même existence qu'à Vori'». 11

(1) C'est ce portrait, gr.ivc par Aug. do .'^aint-Aubiii, (ju'on trouve dans un grand nombre déditions (l'Ilelvétius.

(2) Drouais, peintre du I{oi Louis XV, a fait aussile portrait d'Helvétius (reproduit dans la Galerie de por-l rails, Didot, 1.S23).

(3) .M"'" la M" de Mun a réuni un certain nombre d'aulograplies d'une gande valeur venant des personnages les plus div(Ms, de j)lusieurs rois de h'rance par exemple. Il y a aussi des lettres de .M"" de Staël au C"de .Mun.

(4i Entretiens avec M. le ('-"■ (Jabriel de Mun. avec M"" la M" de .Mun et la C""" P. d'Harcourt. On peut, d'ailleurs, aisément savoir à quoi s'en leniren cliercliant dans les œuvres de Voltaire ses diverses opinions sur la doctrine de son ami.

LES RETRAITES DHELVETIUS. 209

s'y occupait surtout d'agriculture et de charité. Il avait toujours des pièces blanches qu'il distribuait aux pauvres et aux enfants. Un chapelain, chargé des fonctions d'aumônier de Lumigny et d'un esprit assez simple, avait presque une sinécure. Il était chargé de faire la guerre aux canards sur l'étang, et il lui était d'autant plus facile de se livrer à cet exercice assez violent qu'il ne portait, sous sa robe de moine, ni chemise ni pantalon fl). C'est du plus pur xviii^ siècle.

,1) Le Salon de Madame Helvélius, par A. Glillois, p. 13. — Témoignage de M. le Marquis de Mun (1816-1898; petit-fils d'Helvétius, onzième du nom, pair de France.