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La maison de M""" Geoffrin était le rendez-vous des beauxesprits. Le lundi, chez elle, était réservé aux artistes comme Boucher, Latour, Carie Vanloo, etc.. Le mercredi, elle réunissait les savants, les hommes de lettres, tels que d'Alembert, Mairan, Marmontel, Saint-Lambert, Thomas, etc,... sans compter les étrangers illustres de passage à Paris. Et tous ses invités sont également ceux d'Helvétius. Notons, du reste, « qu'elle avait admis et comme adopté Helvétius, mais jeune encore, avant qu'il eût fait des folies » (1). Ces folies, ce ne sont point ses aventures amoureuses, mais les pages^ audacieuses de \' Esprit. Marmontel nous montre, non sans quelque dépit, Helvétius arrivant chez M"^ Geoffrin, préoccupé de son ambition littéraire, « la tête encore fumante de son travail de la matinée ». On s'amusait à lui voir jeter sur le tapis les questions qui l'occupaient, les questions dont il était en peine, rapporte ce même historiographe ; on lui donnait (juelque temps le plaisir de les entendre discuter. Ensuite, on l'engageait dans d'autres entretiens auxcjuels il se livrait pleinernent, avec chaleur, simple et naturel, naïvement sincère dans ce commerce familier (2).

Cependant, M'"" Geofl'rin ne se commettait guère avec les frondeurs. Marmontel et l'abbé Morellet nous ont tracé son portrait. Le premier, qui n'eut pas à se plaindre d'elle, la trouve bienfaisante, fidèle, mais un peu « officieuse », d'une extrême prudence surtout. Le second, qui lui fut présenté par Trudaine, et lui dut beaucoup aussi, vante avec un certain enthousiasme « cette femme estimable et les agréments de sa maison». Toutefois, il juge qu'elle est un peu méticuleuse et timide, qu'elle ménage les gens en place et la cour (3). Aussi, malgré l'esprit de la duchesse d'Egmont, ou les fines allusions de M'"'' de Bouftlers, on n'abordait guère, dans le salon de M'"" Geoffrin, les sujets trop libres. On y conservait beaucoup de réserve. Chez Helvétius, les beaux-esprits, les

(1) Marmontel, Mémoires, Didot, p. 313.

(2) Ibid., p. 219.

(3) Mémoires T. \. Ch. iv. P. 8o. Morellet a connu M"= GeofTrin au moment où la lutte entre les philosophes et leurs ennemis est très acliarnée. — C'est chez elle que l'ahhé Morellet fera connaissance avec Helvétius, après la publication de VEspril.

esprits indépendants et parfois aventureux étaient bien plus à l'aise.

Mêlons-nous donc discrètement, un mardi, au groupe des visiteurs, pour la plupart célèbres, de l'hôtel de la rue Sainte- Anne. 11 est deux heures. Arrivons exactement, parce que la chère, ici, de l'avis des connaisseurs, y est très fine. Le prince de Brunswick qui dîna chez le philosophe déclare qu'il n'a jamais fait un pareil repas (t).

D'ailleurs, on vient ici beaucoup moins pour manger que pour causer. Chez llelvétius, on sait qu'on peut parler à haute voix, quitte à joindre aux propos hardis l'anecdote ])iquante. Le malicieux Fontenelle n'est-il pas l'hùte familier d'Helvétius? Ses bons mots sont monnaie courante dans la maison. Admirateur aimable de la beauté, bien qu'il n'ait en réalité que deux passions, les asperges à l'huile et les fraises au sucre ("2), il s'extasie devant M"" llelvétius. Le vieillard presque centenaire s'écrie en la contemplant : « Ah ! si je n'avais que quatre-vingts ans! » Peu après le mariage du philosophe, il vint rendre visite au nouveau ménage : le maître delà maison et sa nouvelle compagne s'avancèrent vers lui, avec empressement. Désignant M"' Helvétius: « Ah, lit-il, c'est un astre qui se lève pour moi et qui se couche pour vous ». Il passe une fois devant M""= llelvétius pour se mettre à table. Klle, badinant : « Voyez le cas que je dois faire de vos galanteries, vous passez devant moi sans me regarder ». Et Fontenelle de répliquer avec son rare esprit d'à-propos : « Madame, si je vous eusse regardée, je n'aurais pas passé ». Chez llelvétius, il est chez lui. C'est l'un des plus fidèles habitués de l'hôlol. En mars 1755, on le vit ouvrir un bal avec M"' llelvétius, la cadette, qui n'avait qu'un an et demi. Il lit la révérence, et embrassa l'enfant (3). A table, s'il n'entend et ne

(1) Mahmontei,, Mémoires, 1. VllI, p. 3;}0.

(2) « Fonleiielle faisait pranci cas dos fraises et en mangeait beaucoup, avec force sucre, ainsi que M. le Président llénault, .Mairun, Grébillon père, et autres (jui sont morts dans un âfi;e fort avancé ». [Pièces intéressantes él peu connues, à Hruxelles, ns:; t. Il, ]). 307).

(3) GoM.K Journal, mars 17;);). — Les deux filles d'Helvétius. celles (ju'on appellera les deux j,'ràces à cause de leur ressemblance avec leur mère, étaient de toutes les fêtes en compagnie de M"* dKpinay, leur voisine et aînée.

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voit plus guère, du moins il garde toute sa tête et mange plus que Collé (i), bon vivant cependant. Il excelle encore aux propos sarcastiques. Un jour, on parlait de l'enfer. « Messieurs, déclara-t-il, ne disons pas de mal du diable, c'est peut-être l'homme d'affaires du bon Dieu ». ■ Jetons un coup d'œil sur les autres habitués. Voici Marmontel. klaièie du. Mercure, iljouit d'une grande réputation. C'est dans le Mercure précisément qu'il publia son premier conte, Alcibiade. A l'un de ces dîners d'Helvétius, où viennent les plus fins connaisseurs, on lui fit l'honneur de l'attribuer à Voltaire ou à Montesquieu. Du côté des amis intimes (tî) de l'ancien fermier-général, on reconnaît Saurin, le poète tragique; Saint-Lambert, épicurien plein de charme, grand amateur d'idées; Chastellux, ingénieux et délicat. Voici, d'autre part, Grimm, en quête de nouvelles; Duclos, fort circonspect; Buffon, qui ne se compromettra jamais non plus; Desmahis, Raynal, etc. auxquels se joindront, à des époques diverses, l'abbé Morellet, Suard,Turgot et Condorcet, laCondamine, et des étrangers illustres (3) attirés par un homme illustre. Diderot (4), lui aussi, rend quelquefois visite à Helvétius. Il apporte, ici comme partout, ses conceptions vastes et ses réflexions étincelantes.

Si Ilelvétius donnait un bon dîner, il ne se mêlait guère de diriger ou de présider la conversation; il s'efforçait seulement de la faire naître. « Il jetait ses paradoxes et quand il avait mis la conversation en feu, il ne s'y mêlait plus, il gardait le silence, il voulait être sûr de ce sang-froid si nécessaire pour distinguer les traits, souvent déliés, de l'erreur et de la vérité » (o).

C'est ainsi qu'à Paris il faisait la chasse aux idées, en vue du grand ouvrage politique qu'il portait en lui.

(1) 27 décembre 1*54.

j2] Ilelvétius aura un jour pour les amis intimes au nombre desquels il faudra placer Lefebvre la Roche.

(3) C'est après YEsprit qu'Helvétius reçoit surtout les étrangers comme Hume, Gibbon, Smith, Beccaria. — Helvétius recevait aussi l'abbé de Condillac et Rousseau, auquel il rendit service en lui prêtant quelques louis.

(4) Il est beaucoup plus l'hôte et l'ami du baron d'Holbach.

(5) G.\RAT, Mémoires historiques sur M, Suarcl, t. I", p. 229-

Dans l'hôtel de la rue Sainte-Anne, la conversation est donc fort libre. Cependant, quoiqu'on soit d'accord pour disserter, non sans malice, sur les faits du jour, il ne semble pas qu'on mette particulièrement en doute chez Helvétius, Dieu, la vertu, et la morale (1). Le maître de la maison prenait volontiers quelques-uns de ses interlocuteurs dans une embrasure de croisée, « et les mettait sur une question qu'il avait entrepris de traiter » (2). M °" Helvétius avait près d'elle les gens qui lui plaisaient. Tandis que M""" d'Holbach, dans son salon, se tenait en un coin sans rien dire, ou causait à voix basse avec quelqu'un, M""° Helvétius, « belle, d'un esprit original et d'un naturel piquant, » dérangeait les discussions. Le plus souvent, Helvétius s'échappait après le dîner, vers sept heures, pour aller à l'Opéra. M""" Helvétius continuait à faire les honneurs et ne gardait généralement que des familiers (3).

Le dimanche et le jeudi étaient consacrés au baron d'Holbach, « le maître d'hôtel de la philosophie ». On y avait grasse chère, de l'excellent vin, de l'excellent café, beaucoup de discussions. D'Holbach joignait à ses soixante mille livres de rente un esprit systématique et une vaste érudition qu'il puisait avec ardeur dans sa bibliothèque et son cabinet d'histoire naturelle. Ami intime de Diderot, dont il fut un collaborateur à l'Encyclopédie (i), et qui semble avoir apporté un concours très réel au Système de la Nature et à ses autres ouvrages, il excellait à la critique des idées théologiques, à l'énoncé de la politique nouvelle conforme aux lois de la Nature (5). Bien

(1) Mahmontkl. Mémoires, p. 315.

(2) MoiiELLET, t. 1, ch. VI. 11 dit: « Helvétius de son côté n'entendait rien ni ù les animer, ni à les soutenir (les discussions)... il faisait continuellement son livre en société ».

(3) .MoHELLET. — .M°" de Graffigny avait suivi sa nièce à lliotel de la rue Suinte-Anne et s'occupait volontiers de l'éducation des enfants d'HeIvôtius.

(4) D'Holbach est surtout le théoricien jiolitique de l'Encyclopédie. Il est avéré (lu'il doit un certain nombre de ses idées à Diderot.

(5) .'Vvec une entière bonne foi, une probité édiliante, uièuie pour ceux qui, comme .MoreHet (Mémoires, ch. vi, p. i3.i), ne croyaient pas à cet cnseif^nement, le bon baron professait l'athéisme absolu, tandis que .Marniontel formulait ses principes de littérature, (pic Darcet et Houx e.x- (juissaienl une théorie de la terre, que Diderot, inventeur fécond, impro-