LES SOCIETES ENCYCLOPÉDIQUES

que, selon les témoignages de Meister et de Grimm, sa physionomie portât l'empreinte d'une parfaite sérénité, il recherchait les âpres controverses. Après des repas auxquels, comme l'écrivait Diderot à M"^ VoUand, il aurait fallu douze estomacs pour y suffire, on mettait la religion et les affaires publiques sur la sellette.

L'école des philosophes, cette fameuse « coterie » holbachique, suivant le mot de Rousseau, des encyclopédistes qui, avec l'appui plus ou moins déguisé de Voltaire, ont formé une véritable société secrète pour s'opposer à la double autorité monarchique et ecclésiastique, est la résultante nécessaire d'un état de choses.

Quelles sont les conceptions essentielles préconisées par l'école philosophique de 1750?. En repoussant d'une manière générale les idées métaphysiques et religieuses comme des rêveries inutiles au bonheur des hommes, en négligeant volontiers les principes de morale individuelle, les philosophes ont prêché la haine du fanatisme et des institutions féodales, la haine de l'inégalité, source de l'esclavage. Ils ont exalté la grandeur de l'idée de progrès et de perfectibilité, qui doit naître de la recherche libre et persévérante des institutions dont l'établissement doit assurer le bonheur universel.

L'économie sociale, la philosophie de l'histoire, en un mot la constitution d'une politique, et même d'une sociologie, ne font plus qu'un avec la philosophie (1).

Mais en formulant brièvement les principes fondamentaux de l'école n'avons-nous pas en même temps énoncé les thèmes principaux de la doctrine d'Helvétius, contenue dans les premiers essais, les commentaires et les notes? Assurément, il appartient bien à ce monde de polygraphes voués à l'analyse des institutions et des sociétés. Et son œuvre, parallèle à VEnc\jclopédie, est née du même état d'esprit, du même effort pratique, utilitaire.

visateur puissant aux horizons immenses, disait des choses qui, au gré d'un encyclo])édiste plus modéré, auraient fait tomber cent fois le tonnerre sur la maison, s'il avait pu tomber pour cela. — Morellet écrivait à d'Holbach : <i Monsieur et cher athée ».

(i) Voir Bakm, Histoire des idées morales et politiques au XVIII" siècle; Janet, Histoire de la science politique, etc..

Tandis que Louis XV subissait l'ascendant de l'astucieuse maîtresse, et s'abandonnait en pratiquant tout au moins — s'il ne l'a pas prononcée — la formule « Après moi le déluge » , aux turpitudes variées de l'Ile-aux-Cerfs, la France, appauvrie par les guerres et les paix « bêtes » (i), était de plus en plus travaillée par des ferments nouveaux. Si le Bien-Aimé se contentait de surveiller la diplomatie étrangère à l'aide des agents secrets, le parlement et le clergé, le pouvoir civil et le pouvoir religieux continuaient leurs luttes avec la sombre inquiétude de la domination. Le succès des Nouvelles Ecclésiastiques, des fameux miracles dûs à l'intervention du diacre Paris, avaient allumé le ressentiment de l'archevêque de Paris, Christophe de Beaumont.

Après le célèbre mandement (2) qui excluait en somme les jansénistes du sacrement de l'Église catholique, après la constitution Unigenitus, la querelle entre les magistrats et le clergé devient plus ardente. La faveur royale va capricieusement des uns aux autres. Le Parlement subit l'exil (1753- 1754). L'archevêque aussi, l^e gouvernement prend des attitudes diverses; la Pompadour protège volontiers l'essor des idées nouvelles, et l'esprit philosophique pénètre à la Cour. Cependant, on suspend la publication de V Encyclopédie ; Voltaire doit s'exiler, Diderot va rêver à l'ombre de la Bastille. Les Jésuites sont soutenus en haut lieu, mais l'édit de mainmorte (3) enlève au clergé la faculté d'acquérir de nouveaux biens et le menace de transformer en impôt permanent et régulier le don gratuit. D'ailleurs, partagé, comme dit Villemain, (4) entre l'intolérance et la frivolité, voulant arrêter les opinions du siècle et se laissant entraîner trop souvent à ses mœurs, invoquant contre les sccpticismes les rigueurs discréditées d'un pouvoir corrompu, le clergé demeurait faible et dépassé de toute part au milieu du grand mouvement des esprits. Quant à la noblesse, c'est un lieu commun de rappeler

(1) On appela ainsi la paix d'.\ix-la-Chaprllc qui mit (in à la guerre de la succession d'Autriche, 1748.

(3) 17'fll.

(4) Tableau du XVIII' siècle, 1. Il, p. 207.

ses privilèges odieux, le pouvoir néfaste que lui valaient les bastilles et les lettres de cachet. Le peuple était misérable et pitoj^able, l'agriculture gênée par toutes les redevances féodales, l'industrie paralysée par les jurandes, les maîtrises, les corporations.

L'esprit frondeur et le franc-parler avaient germé dans les orgies et les fêtes galantes de la Régence. L'hôtel du président Ilénault, place Vendôme, abrita l'abbé Alary et mit à la mode les conférences de philosophie politique. Les hommes de lettres, les diplomates, les magistrats se consacraient déjà, dans ces réunions (1), à Tétude du droit, de l'histoire, du commerce et de la société dans leurs rapports avec la vie politique. Tandis que l'abbé de Saint-Pierre songeait à quelque académie politique ou à son noble projet de paix perpétuelle, d'Argenson méditait sur le gouvernement ancien et présent de la France ["l) et pensait à des réformes pratiques et libérales. Enfin, Montesquieu, en 1748, avec V Esprit des Lois, donne un sort à l'étude scientifique de l'homme social.

Désormais, le problème est posé. L'esprit critique dépasse les conceptions de Descartes. Il s'attaque résolument aux institutions. Mais on cherche à le résoudre selon les tempéraments. Tandis que BufTon s'apprête à donner une Histoire ISnturelle, débarrassée de tout appareil théologique, que Diderot écrit la. Lettre sur les Aveugles, certains auteurs nourris du dogme chrétien de l'état de nature, opposé à l'inégalité dérivée du péché, conçoivent des types variés de société égalitaire. Peu à peu, comme l'a fort bien montré M. Espinas (3\ ([ui a établi la parenté de la philosophie du xviii® siècle avec le socialisme, la conception de cette société idéale cesse d'être théologique pour relever de la raison et de la philosophie. On s'attache volontiers à l'invention d'une « ménagerie d'hommes heureux ». L'exemple du Paraguay, cité par Mon-

(2) Méttioires du marquis d'Argenson et considérations sur le gouvernement ancien et présent de la France, ouvrage postlnime, Amsterdam.

(3) La P/tilosophie Sociale au XVIIh siècle et la Révolution, par Alfred Espinas (.\lcan, 1898, p. S.j). — Voir aussi X. Liciitexberger, le Socialisme au XVIIl' siècle, in-S" 1895.

tesquieu, frappe l'imagination. La cité des justes, construite poétiquement dans la République de Platon, avec ferveur dans la Cité de Dieu, de Saint-Augustin, dans V Utopie de Morus, la Cité du Soleil de Campanella, la Salente de Fénelon, doux rêveur, se retrouve dans les écrits de Jean-Jacques, de Morelli et de Mably, avant de refleurir dans l'Internationale de Marx et de Bakounine. La Basiliade du Code de la Nature, qui date de 1755 (comme le Discours sxir l'Inégalité de Rousseau) nous révèle un précurseur du socialisme dont Babeuf se déclarera le disciple. L'exemple des législateurs païens est invoqué; déjà, en 1749, le Discours sur les Sciences et les Arts proclamait la nécessité d'une réforme des mœurs et indirectement d'une constitution. Et Mably (1), de son côté, après le Contrat social, formulait, lui aussi, les droits du peuple souverain.

A côté de ces auteurs préoccupés surtout de découvrir les principes d'une société démocratique, il faut considérer avec soin l'effort des physiocrates. Après Vauban et Boisguilbert, qui avaient imaginé de recourir à des réformes financières pour guérir les plaies du corps social attaqué par des maux divers, les économistes du xviii'' siècle songèrent moins à la constitution politique qu'à la production, à la distribution et à la consommation des richesses. On sait que l'école physiocratique remonte aux premières années qui suivent 1750. Des relations s'établissent entre Quesnay, médecin de M"'^ de Pompadour depuis 17i9, Gournay, intendant de commerce en 1751, et Turgot nommé en 1753 maître des requêtes au Parlement de Paris. Plusieurs articles de l'Encyclopédie firent connaître les éléments de la doctrine nouvelle.

Sismondi a défini l'économie politique : la science qui se charge du bonheur de l'espèce humaine. Cette science ne pouvait laisser indifférent l'auteur du Bonheur. Pour Quesnay, également, la perfection de la conduite économique consistait à obtenir la plus grande jouissance possible. Sans analyser leurs théories, rappelons qu'en dehors de leurs principes économiques (prépondérance de l'agriculture considérée comme

(1) Maui.y, Le Droit pn/jlic de VEurope, 47iS. Entretiens de Vhocion sur le rapport de la morale avec la politique, n(i3, etc.

Tunique induslrié primitive, liberté des cultures et des échanges (1), etc.), les physiocrates ont eu un certain nombre d'opinions philosophiques, car l'idée de société est intimement liée à l'idée de propriété, et Quesnay, partisan d'ailleurs d'un despotisme légal, proclame que la sûreté delà propriété est le fondement essentiel de l'ordre économique de la société. Les physiocrates aussi parlent de la liberté primitive de l'homme et de l'utilité sociale, mais leurs conchisions, comme on le voit, sont très différentes de celles de Rousseau. Quesnay écrit ses traités économiques à partir de 1756. Le marquis de Mirabeau, bien connu dans son temps, donne en 1757 V Ami des hommes. Avant que Turgot ne travaille à réaliser le programme de ces économistes partisans d'une monarchie éclairée, ils soutiennent, à leur manière, les droits naturels de tous et de chacun.

A la tète de l'armée éparse des réformateurs se trouve toujours Voltaire, qui, à partir du Siècle de Louis XIV, (2) revient volontiers aux questions politiques. Il dépense sans compter sa verve sardonique dans ses brochures, ses livres, ses pamphlets. S'il condense seulement, en 1764, dans son Dictionnaire Philosophique, son œuvre de polémiste, il a, dans toute sorte d'écrits, examiné les questions générales et particulières, revendiqué les libertés (3), en souhaitant sans doute l'avènement d'un prince philosophe, exalté l'esprit nouveau, c'est-à-dire l'esprit d'analyse et l'esprit laïque (4). Abordant avec une richesse merveilleuse d'arguments sarcastiques les questions de détail. Voltaire dresse la liste des abus et des iniquités (inégalités fiscales, procédure, barbarie des lois, etc.).

Tous les desiderata des esprits indépendants et cultivés, en matière de justice, d'impôts et d'administration, sont énoncés tantôt avec modération, tantôt avec audace, mar-

(1) Gournay : laissez faire, laissez passer.

(3) Par exemple dans ses Pensées sur l'Administralion Publique, 1736, qui avaient paru dès 1752 sous le titre : Pensées sur le Gouvernement.

(4) Par exemple dans la Voix du Sage et du Peuple, 1750. On y trouve entre autres cette formule : « La religion, en se perfectionnant, détruit le germe des guerres de religion. C'est l'esprit philosophique qui a banni cette peste du monde. »

220 HELVEÏIUS.

qués au coin des personnalités les plus diverses, dans cette fameuse Babel d'idées, de définitions, de commentaires, d'analyses, qui s'appelle V Encyclopédie. Rappelons ici que, sous la vigoureuse et opiniâtre impulsion de Diderot, elle se propose surtout d'établir la notion de progrès, le triomphe de la raison, que, reprenant l'œuvre de Bayle et de Chambers, elle s'efforce de semer les idées pour les moissons futures; qu'ennemie des théories nuageuses, elle préconise les réformes pratiques de plus en plus nécessaires dans une nation éclairée.

Et ici se pose une question. Ilelvétius a-t-il été un Encyclopédiste (1)? Certainement, si l'on considère son érudition çn faits significatifs et en mots, si l'on recherche son intention qui est d'être un semeur de vérités positives, sa politique terre-à-terre, toujours tournée vers le but, et en somme plutôt modérée quand on la compare aux constructions idéales des démocrates. 11 a fréquenté le monde de l'Encyclopédie. Ses Notes sont comme un mémorandum où sont consignés des aperçus variés sur les mœurs et l'activité humaine. Mais est-ce à dire qu'il a collaboré directement au Dictionnaire ? En tout cas, dans les préfaces qui accompagnent chacun des volumes, et qui mentionnent à des titres divers, à côté de Diderot et de d'Alembert, Montesquieu, Buffon, Turgot, Duclos, d"Holbach, le chevalier de Jaucourt, Marmontel, Morellet, la Condamine, de Brosses, G. le Roy, Dumarsais, Rousseau, citoyen de (lenôve, etc., etc., on ne rencontre pas le nom d'IIelvétius. Les auteurs qui ont étudié V Encyclopédie (2) ne nomment pas le philosophe de V Esprit, ou ne le citent

(1) Diderot procl.imn, ninis on vain, dans rEncyciopédio, <■ (|ue seule la religion révélée peu! nous insiruire de noire existence ])iésenle ou future, de l'essence de l'Etre au(|ucl nous la devons, etc.. » Ilelvétius emploiera dans VEsprit les n\énies formules de iirécaulion. Quoiqu'il déciai'e dans l'article IJ/jerfé, (\iic. la pensée el, la volonté ne sont ni ne peuvent être des (pialités de la matière, Didercil formule ailleurs le déterminisme (Eettre à Landois, 2() juin l""i() : Nous ne sommes que ce qui convient à l'ordre «rénéral, à l'organisatiim, à l'éducation el à la chaîne des événements, etc.. i. On iteut multiiilier les analogies entre rEncyclopédîc et l'œuvre d'IIelvétius, qui n'en garde pas moins sa personnalité.— Le j)rospectus de l'I-^ncydopédie date de n.'iO.

(2) Louis Dicuos, les Encijclopéd'isles, .1. Hocakoht, Ae.s doctrines littéraires de l'Encyclopédie, etc.. .M. J.Reinach, dans Diderot (Hachette),

quen passant et seulement pour opposer à sa doctrine celle de ses contradicteurs. En outre, les œuvres complètes publiées par Lefebvre de Laroche ne donnent aucun fragment qui puisse être un article. Il est assez naturel, du reste, si l'on veut, de le compter au nombre des encyclopédistes à cause de sa tournure d'esprit. Le seul de ses ouvrages imprimé de son vivant a été condamné par le Parlement en même temps que V Encyclopédie, ce qui engage à citer Helvétius avec Diderot. Et puis, on l'a volontiers représenté en compagnie des principaux collaborateurs d'une œuvre dont les tendances, d'une manière générale, sont les siennes, et à laquelle il ne dut pas refuser son appui pécuniaire et moral. C'est ainsi que Meissonier, dans sa Lecture chez Diderot {\) quia figuré aux expositions universelles de 1855 et 1867, nous montre, en une bibliothèque dont les rayons sont chargés de brochures, à côté du principal auteur de V Encyclopédie, assis à une petite table, lisant un manuscrit, d'Alembert, appuyé contre un paravent, d'Holbach, attentif aux idées de son ami, Helvétius, dans la force de l'âge, adossé à une chaise au dossier ovale. Il est vrai que, d'autre part, parmi les « Illustres Français ou tableaux historiques des grands hommes de la France » gravés par Pons, et parus en 1816 (:2), le médaillon oii l'on voit un Helvétius jeune et gracieux, encadré par des fleurs, orné d'images symbolisant la philosophie et la vérité aimables, voisine avec ceux de Diderot encore, et aussi de Barthélémy, de Mably, de Raynal, de Condillac.

Ces derniers, remarquons-le, étaient, en somme, comme Helvétius, moins des encyclopédistes que des écrivains attachés à ce véritable parti. Vers 1750, l'abbé Raynal n'est guère connu que par sa collaboration au Morcure de France, et quelques ouvrages comme son Histoire du Stathoudéral.

(lit que Diderot a alimenté, avant de les réfuter, les cliapitres les plus hardis dllelvétius (p. 22) : Helvétius a pu avoir des entretiens avec Diderot et s'en souvenir, mais cette influence n'est pas du tout prépondérante.

1 Ce tableau a passé dans les ventes Morny et DemidolT. Il n'a pas été gravé, mais il en existe une photographie faite par M. Bingham.

2 Paris. 1816, chez l'auteur, faubourg Saint-Jacques, impasse des Feuillantines, n" 10. In-fol. fig. 54.

Son livre essentiel, VHisloire philosophique et politique des établissements et du Convnerce des Européens dans les Indes, date de 1770.

Il conviendra de s'arrêter plus longtemps, on le prévoit, au nom de Condillac.

Observons d'abord que s'il a des relations assez étroites avec les écrivains les plus indépendants et les plus renommés du parti des philosopbes, que s'il connaît, outre Mairan et Cassini, d'Alembert et Diderot, qui lui font de fréquents emprunts (1), Duclos, d'Holbach, Morellet, Grimm, Saurin, Helvétius, l'abbé de Condillac n'est pas au nombre des collaborateurs réguliers de ï Encyclopédie ; il sera présenté, néanmoins, ainsi que ces derniers, au jeune roi de Danemark comme philosophe, le 15 décembre 17()8 (2).

On sait que les premiers ouvrages de Condillac le rendirent rapidement célèbre.

EEssai sur l'origine des connaissances humaines, dont la première édition parut en 17 4(i, avec le sous-titre explicite : « Ouvrage où l'on réduit à un seul principe tout ce qui concerne l'entendement humain », donne à la liaison des idées entre elles-mêmes et avec les signes une valeur nouvelle. Condillac emprunte à Locke l'origine empirique de la connaissance, et, à son exemple, fait intervenir la réflexion dans l'acquisition des idées. De plus, il note les moyens d'éviter l'erreur. Dans le Traité des systèmes, il condamne les systèmes établis sur les maximes générales ou abstraites, ceux qui s'appuient sur des suppositions, enfin, adversaire des métaphysiques aventureuses, il préconise ceux qui reposent sur des faits dûment constatés. Le 7 raité des sensations [\loi)contient dans toute son ampleur la doctrine de la décomposition des facultés, le Traité des Aiiimaux, où l'auteur répond à des allégations de Bulfon, élève au-dessus de l'animal l'homme (jui discerne le vrai, éprouve le beau, crée les sciences, les arts, conçoit les principes moraux et s'élève jusqu'à Dieu.

Helvétius est-il, comme on a pu le croire (3), l'élève de

(1) V. Pir.AVET, Inlrn(liu'lit)n au Traité des Sensations, Delagravc.

(2) GiuM.M, Correspondance .

(3) GoLO.MiiKY, Salons, Ruelles el CaOarels. .M. I^icavet sijjnale aussi

Condillac? Qu'il lui ait emprunté certaines idées sans citer un nom, cela est probable. D'autant plus que ces idées étaient courantes. On lui a reproché d'avoir introduit dans V Esprit un bon nombre de théories qu'on trouve chez Condillac, mais il ne faut pas oublier qu'IIelvétius, comme Condillac luimême, est depuis longtemps, depuis ses premières ébauches littéraires, dès ses premières relations avec Voltaire, un disciple fervent de Locke. De plus, si Condillac s'est attaché aux connaissances les plus diverses, voire à l'économie politique proprement dite, il reste avant tout le théoricien le plus important du pur sensualisme dans le xviii" siècle français, tandis que fauteur du livre AqV Esprit, très sensualiste, et même excessivement, se présente, tout compte fait, comme un écrivain politique.

II est clair, d'autre part, qu'IIelvétius eut dans une certaine mesure connaissance des travaux de Berkeley, ou plutôt comme on écrivait en France dans ce temps-là, après Voltaire, de Bardai (1), et surtout de Hume avec lequel il devait avoir des relations suivies et auquel il écrira, après le livre de V Esprit, qu'il regrette de n'avoir pu le citer plus souvent. Nous avons à ce sujet une indication précieuse dans une lettre adressée à Lévesque de Pouilly, de l'Académie des inscriptions. Il y discute sur la perception extérieure, sur la passion du sexe dans les différentes races, et il ajoute même sur ce sujet qui l'intéresse tout particulièrement des confessions libres et personnelles. Il représente l'homme non comme « essentiellement actif, mais comme essentiellement paresseux en tous païs ». Des considérations sur les mœurs exotiques s'imposaient. « Le sauvage, de quelque climat qu'il soit, ditil, depuis le Caraïbe jusqu'à l'Illinois, dès qu'il a fait sa provision, reste à fumer et à boire, assis sur son... et à voir couler un ruisseau » ; mais un passage de la lettre attire spécialement

cette influence. 11 ne faut pas l'exagérer. Helvétius doit beaucoup plus à Locke, à Hobbes, à La Rochefoucauld.

(Ij Alciphron ou les petits philosophes, traduit en français et augmenté de l'Essai sur une nouvelle théorie de la visioji. 2 vol. in-12. La Haye, 1134. Les Dialogues d'Hylas et dePhilonous, parus en 1743, traduits en n.'iO. 1 vol. in-12, Amsterdam. Siris publiée en 1744, traduite sous le titre Recherches sur les vertus de l'eau de goudron, en 174.5.

l'attention. Consulté par M. de Pouilly, qui préparait ses réflexions sur les Sentiments agréables et sur le plaisir attaché à la vertu, le futur auteur de r^*/)n7 juge que le plan de l'ouvrage, au sujet duquel on demande son opinion, ressemble aux liecherches sur les principes de la murale par Hume{\). Or, quelles sont les idées essentielles du grand phénoméniste en morale? Constatons que le bien se ramène pour lui à l'utilité générale; la bienveillance est préférable à l'égoïsme, parce qu'elle est d'une plus grande utilité. Les penchants que nous appelons maintenant altruistes après Stuart Mill, Comte et Spencer, qui se sont visiblement inspirés des utilitaristes du siècle précédent, tendent en effet au bien de tous alors que les autres ne tendent qu'à la satisfaction d'un seul.

Mais l'utilitarisme de Hume repose sur une intuition du sentiment, car ce n'est pas l'amour de soi qui nous révèle le bien, c'est un sentiment d'« humanité », un sentiment qui nous porte à aimer le bonheur des hommes. Il y aura, non sur le but, mais sur le comment de cette éthique, un petit différend intellectuel entre Hume et Helvétius, malgré leur commune manière scientifique de comprendre la vie psychologique et sociale. Constatons, du reste, que l'auteur de V Esprit est représenté par des gens appartenant à une génération sensible comme un moraliste sentimental (2), à la manière de Hume ou de Hutcheson. Et de fait, son égoïsme ne s'accommodait pas de la misère et des souffrances d'autrui.

Ces réflexions sur le bien et le bien général, qu'Helvétius aimait sans doute dans les écrits de Hume, il devait les trouver, éclairées d'un autre jour, dans ceux du noble et infortuné Vauvenargues. 11 faut se rappeler que ce psychologue, cet essayiste de talent, la plus belle âme, la plus profondément philosophe, la plus dégagée de tout esprit de parti, selon Voltaire (3), était, lui aussi, partisan du déterminisme, et qu'il

(1) Cette lettre intéressante porte sur le catalogue de la maison E. Cliaravay la date de 1143. Or, les recherches sur les Principes de la Morale sont de nfiâ.Mais les /i.<fSrti.vMo>'rt?/.r sont de 1742. La Théorie des sentiments agréables de Lévcsque de Pouilly date de 1747, et il mourut en n.'iO.

(2) V. Helvétius à Voré, Un trait d' Helvétius, etc.

(3) Éloge funèbre d)iis officiers morts dans la campagne de 1742. — Garât, dans ses Mémoires sur Suard et le XVIII' siècle, fait un parallèle

LE MOUVEMENT DES IDEES. 22o

ramenait volontiers la pensée à la mémoire. Sa morale, malgré son stoïcisme élevé, est politique et sociale. II donne des définitions analogues à celles qu'on rencontre si fréquemment chez Helvétius, et qui, chez ce dernier, font pousser les hauts cris; celle-ci, par exemple: « La préférence de l'intérêt général au personnel est la seule définition qui soit digne de la vertu, et qui doive en fi.xer l'idée ; au contraire, le sacrifice mercenaire du bonheur public à l'intérêt propre est le sceau éternel du vice. » De même, avant l'auteur de V Esprit et de VHommc, il célèbre la vertu humaine, aimable. Il est loin de honnir la passion. Seulement, comme Vauvenargues est classé parmi les auteurs aux sentiments délicats, on lui permet tout; on ne se formalise pas de conceptions qu'on reproche si volontiers à un épicurien, à un ancien fermiergénéral. Il est vrai que l'auteur de ces pensées, dont quelques-unes sont fort pénétrantes, s'oppose à la fois à Pascal et à La Rochefoucauld, c'est-à-dire par avance, selon Barni (1), à Helvétius en distinguant, comme Rousseau essayera de le faire, l'amour de soi, qui est capable de chercher hors de soi son bonheur, et l'amour-propre qui est à lui-même sa seule fin. 11 faudra nous demander, en effet, ce qu'Helvétius doit à La Rochefoucauld. J'ajoute que Vauvenargues unit encore l'amour de la gloire et la vertu ('2). Gare à Helvétius s'il rapproche ces deux termes ! Et c'est ce qu'il fera aussi, en homme du xviii'' siècle, soucieux de chercher des règles de vie d'après la nature même et non d'après un idéal d'ascète. N'oublions pas non plus, si nous voulons établir les influences diverses qu'a pu subir la pensée d'Helvétius, de mentionner les ouvrages de La Mettrie, dont Lange, l'historien du matérialisme, a expliqué le rôle dans l'évolution des idées, et auquel il a justement attribué une importance réelle (3).

curieux entre Vauvenargues et Helvétius. (T. I, p. ICO et 169, Mémoires sur Suard, etc..)

(Il Iîaun'i, Histoire des idées morales el politiques en France an XVIIl' siècle, t. II, p. 147. — Les Moralistes Français, p. il.

(2) Dans son Introduction à la Connaissance de l'Esprii humain, Vauvenargues, avant l'auteur de l'Esprit, traite de l'imagination, de la justesse, du bon sens, de l'amitié, etc., etc.

(3i Histoire du Matérialisme, Paris, 1879.

KEIM. lo

La Metlrie soutient, dans son Histoire naturelle de l'Ame (1745), ainsi que dans son Homme-Machine (1748), que la matière possède la faculté de sentir. Conception qui semble chère aussi à Diderot et dont Helvétius fait son profit. L'apriorisme des métaphysiciens est, d'après lui également, erroné. Il faut considérer, et ce sera bien aussi une des vues fondamentales d'Helvétius, la manière dont se forme un tempérament, par l'influence de la nourriture, du milieu, de l'éducation, et à laquelle se réduit mécaniquement le moral. L'âme et le corps ont, à son avis, un développement parallèle. Nul doute qu'IIelvétius n'ait puisé largement à cette source, qui, du reste n'avait rien de secret à cette époque ; mais Helvétius néglige la physiologie, et ne se sert des théories psychologiques qu'en vue d'édifier la politique qui lui semble nécessaire au bien-être et au progrès du genre humain (1).

On pourrait insister également sur les rapports intellectuels d'Helvétius avec d'Holbach et Duclos.

L'œuvre de d'Holbach se caractérise par des tendances cosmologiques, par une métaphysique matérialiste. Il développera une philosophie déterministe, un système d'athéisme, en s'élevantà son tour contre l'autorité religieuse et le despotisme. (Le Christianisme dévoilé, 1767. — Le Système de In JSalure, 1770. — Le Système social, la Politique Naturelle, 1773, etc.).

Quant à Duclos, après son Louis Z/ qui date de 1750, il s'est consacré, comme Helvétius, à l'étude de la morale et de la société. Dans ses considérations sur les Mœurs de ce siècle,

(i) Lange fait observer (t. I. p. 3fi8i que, d'après La .Mettrie, la loi est là pour eiïrayer les méchants, que les idées de vertu et de mérite excitent les bons à consacrer leurs edorls au bien-être général, et que cette conception du sentiment de l'honneur est le « germe de la lliéoric morale à laquelle Helvétius donna plus lard de si grands déviiloppements ». — Plus loin (p. 370), il ajoute : Les idées excentriques d'une l'écompense systématique de la vertu et de la bravoure |)ar les faveurs des femmes les plus belles, que recommande Helvétius, ont leur prélude chez La Mettrie, qui se plaint (jue la vertu perde une partie de ses récompenses naturelles par suite de scrupules inutiles et non motivés. — Jusqu'à quel point, dcmande-t-il (p. ;n2;, des hommes comme d'Holbach, Helvétius et Volney avaient-ils puisé sciemment dans les œuvres de La .Mettrie? C'est là, dit-il, une question que nous ne pouvons examiner. Il faut observer qu'IIelvétius ne pouvait pas, par prudence, citer souvent les noms des auteurs dangereux, comme le médecin La .Mettrie, I). Ilun)e, etc.. etc.,

il accumule les observations et affirme que Fhomme n'est pas seulement un composé de misère et de corruption. Il indique la nécessité de l'intérêt social. Il fait appel assez vaguement au sentiment intérieur; c'est un critique très prudent qui se garde avec précaution de toute polémique, et se borne à recommander en fin de compte la pratique des vérités acquises (1).

Les études précédentes nous ont appris d'où Ilelvétius est parti, et quel est son but. 11 faut associer à ses idées générales de philosophe, et, si l'on veut, d'encyclopédiste, son système de l'homme qui se résume en un épicurisme utilitaire et social, basé sur les éléments essentiels de la nature humaine.

Peu à peu, le poète, élève de Voltaire, avait été conduit à ces recherches. Dès ses premières méditations, dit Saint-Lambert, il avait entrevu des vérités nouvelles. Pendant les sept années qui suivirent l'abdication financière, il s'est voué avec une véritable passion à la philosophie. Il ne suspendit ses travaux qu'à la mort de son père (2), du savant et du philanthrope qui l'avait vu avec plaisir sacrifier une énorme fortune à l'espoir d'une œuvre féconde et d'une vraie gloire.

Helvétius avait bénéficié consciencieusement des exhortalions littéraires de son maître Voltaire et de l'exemple de

il) On lui prête cette saillie : lis les philosophes comme d'Holbach et même Helvétius) sont Ifi une bande de petits impies qui finiront par menvoyer à confesse. — C'est Duclos, aurait dit Voltaire au père Bettinelli, (I qui a donné à Helvétius le courage de publier son livre; mais il ne la pas défendu contre la persécution. Duclos, selon lui, était un esprit caustique, dur, et de mauvais goût ». (Lettres de Madame de Graffiffivj, Charpentier, 1879, p. 293).

(2) Le duc de Luynes nous apprend 'Mémoires, t. XIV, p. 202, de Compiègne, le 18 juin 17.J5) que cette mort fut particulièrement douloureuse pour la reine, qu'elle fut très aftligée, et passa toute une matinée en plem's. Dans une lettre qu'elle adressait au même duc de Luynes Juillet 1755), la pieuse Marie Leczinska écrivait : « Vous avez bien raison de dire que c'est un ami que je perds dans mon pauvre Helvétius, car jusqu'au dernier moment il était occupé et attentif quand on lui parlait de moi. Il est mort comme un saint, et il y avait longtemps qu'il était dune grande piété jointe à des charités immenses, mais c'est un entretien bien triste. » Note du duc de Luynes : .M. Helvétius mourut là Versailles âgé de 71 ans. H était premier médecin de la reine, médecin de la faculté de Paris, l'un des médecins consultants du roi, et inspecteur général des hôpitaux de Paris. — Helvétius qui regretta beaucoup son père refusa de recueillir sa succession, et voulut la laisser entièrement à sa mère. Elle finit après de longues contestations par l'accepter.

Buffon qui, sans cesse, polissait ses phrases pour arriver à la parfaite clarté.

Diderot (1) a reproché, non sans raison, à l'auteur de y Esprit et àeVHomme sa. méthode. Il semble qu'il collectionnait les idées avant de les unir, d'une façon parfois arbitraire et compliquée. Helvétius avait le travail difficile. Son ambition pour ses écrits était, d'ailleurs, très haute, et il ne se contentait pas aisément. C'est pourquoi il remettait sans cesse ses œuvres sur le métier, afin de les rendre plus lucides, plus agréablement ou fortement persuasives. On prétend, rapporte Lemontey (:2), qu'à l'exemple de Crébillon et du père Maimbourg, il montait les ressorts de son âme par des excitations factices, telles qu'action véhémente, obscurité soudaine, marche précipitée. De même, Marmontel nous a montré son exaltation après le labeur du matin. Morellet (3) raconte qu'il suait longtemps pour faire un chapitre. « Il y a telle partie de V Esprit et surtout de Y Homme, écrit-il, qu'il a recomposée vingt fois. » Bien que lié avec beaucoup d'écrivains, l'abbé déclare n'en avoir connu aucun travaillant avec tant de peine et d'effort. Et il est très vrai qu'Helvétius avait le plus grand mal à composer un livre en décomposant les idées, en les ramenant, suivant le procédé des savants, à des éléments simples. La déduction lui était chère, autant que la recherche des faits, sinon peut-être (et il ne s'en aperçoit pas assez) davantage. Il est observateur, mais il est systématique. On trouve un fond de cartésianisme dans nos philosophes du xviii^ siècle.

M"* Helvétius reçut une pension à la mort de son maii comme en témoigne ce document inédit (Archives Nat. Depesches 0'398, pièce 3oo, p. M5, du 8 août) : « M"" Helvétius. — Je ne vous ay pas[informé directement .Mad" de la pension que le Roy vous a accordée parce que j'ay voulu laisser à M. votre fils le plaisir de vous l'aprendre... »

(1) Dans sa réfutation du Traité de l'Homme que nous étudierons pour commenter l'ouvrage posthume d'Helvétius.

(2) Notice sur Helvétius, p. 8.

(3) Mémoires, t. I, ch. m, p. 11. .Alorellet n'a pu juger rfe visu que pour le traité de l'Homme puisqu'il n'a connu Ilelvélius qu'après l'Esprit.