VI AVANT-PROPOS

lyses impitoyables, ne mène pas à des négations atroces, mais à une magnifique affirmation de la vie, de la justice et du progrès. Cette doctrine est capable de fortifier notre activité en l'éloignant quelquefois, sans doute, des régions sublimes du cœur et de l'esprit, mais en bannissant aussi les chimères qui obsèdent, qui blessent, qui torturent l'âme, en proie à l'effrayante splendeur de l'idéal, à toutes les angoisses de l'inassouvissement.

En terminant cet ouvrage, je tiens à remercier, outre mes anciens maîtres, auxquels je dois mon éducation philosophique, — et en particulier M. Boutroux qui m'a donné à maintes reprises des conseils et des encouragements, — toutes les personnes qui ont bien voulu s'intéresser à un effort sincère et persévérant.

J.-M. de Heredia, le poète des Trophées, joignait aux visions héroïques le culte pur des belles-lettres et des parchemins. Il m'offrit généreusement son concours et M. Jules Claretic y a joint le sien avec beaucoup d'affabilité.

Je dois une reconnaissance spéciale et très émue aux descendants d'Helvétius. lis m'ont accueilli avec une parfaite bienveillance et m'ont fourni les documents et les renseignements les plus précieux. J'exprime donc ici ma gratitude à M. le Comte Albert de Mun, de l'Académie française. Elle lui est d'autant mieux acquise que son goût pour les idées de son aïeul, l'ami de Voltaire, est, on le devine sans peine, médiocre. Le médecin Helvétius a fait plus de bien à la France en y introduisant l'ipéca, • déclare-t-il volontiers, non sans ironie, que l'auteur de V Esprit, avec son système. H est permis d'exprimer celte opinion. 11 est permis aussi de ne point la partager, en signalant d'ailleurs au besoin des erreurs, des lacunes

AVANT-PROPOS. vu

OU des excès. En tout cas, le député du Finistère m'a témoigné une sympathie absolument charmante et procuré les moyens de puiser aux sources véritables, dans cet essai de reconstitution d'une vie et surtout d'une pensée.

M. le C'*' Gabriel de Mun^ du reste ancien élève de l'Ecole des Chartes, s'est mis, lui aussi, fort gracieusement à ma disposition. Il m'a éclairé sur la descendance d'Helvétius et m'a fait part de curieux souvenirs de famille. C'est grâce à son intervention directe que j'ai pu visiter les deux châteaux oii le philosophe a résidé : Lumigny et Voré, qui appartiennent l'un à M. le M*« Adrien de Mun, l'autre à M. le C'« d'Andlau.

Mme la M"-" de Mun et Mme la C'"**® d'Andlau, avec une exquise et rare complaisance, ont guidé mes recherches et secondé mon effort en m'ouvrant l'accès des antiques archives oii dort le passé mélancoliquement, mais où l'on peut rêver à son intense résurrection. Elles se sont associées avec délicatesse à cette volonté pieuse de ranimer ce qui n'est plus, ce qui s'est évanoui dans le temps, à travers les évolutions. Aussi, je les prie d'accepter l'hommage de ma respectueuse reconnaissance.

J'adresse, en outre, mes remerciements bien sincères à Mme la C'^^^*' P. d'Harcourt et à Mme la M^° de Balleroi, à tous les savants et lettrés, que j'ai tenu à consulter sur des points spéciaux, tels que M. Georges Dumas, M. de Nolhac, conservateur du Musée de Versailles, M. Couat, archiviste du département de Seine-et-Oise, M. Vitrac, de la Bibliothèque Nationale, M. Auerbach, professeur à l'Université de Nancy, M. Farges, chef du service historique au ministère des Affaires étrangères, M. L. Kràihe, docteur de l'Université de Berlin, MM. Guillois et Picavet, M. G. Renard, M. Rébelliau,