CHAPITRE XVIII Voyages en Angleterre et en Allemagne

Le grand succès de l'^sjori/ en Angleterre et en Allemagne, où les éditions d'Helvétius s'étaient rapidement propagées, les nombreux témoignages de sympathie, d'estime et d'admiration qui étaient venus de ces paj^s au hardi philosophe, et (|ue les étrangers de marque lui avaient tant de fois transmis dans les salons de la rue Sainte-Anne, engagèrent Helvétius à imiter l'exemple de Voltaire, de Montesquieu et de Bufîon.

Disciple de Locke, admirateur et correspondant de Hume, politique soucieux de l'avenir de la France, d'une ère de liberté, et des progrès, des intérêts du peuple assurés par des lois sages, conformes à l'expérience, nées d'une conception positive de l'intérêt général, Helvétius désirait fort étudier de près un gouvernement qui apparaissait aux esprits éclairés comme fondé sur la liberté.

On a dit que l'anglomanie sévissait en France au xviiie siècle. Cela est vrai. Mais cette manie s'associait au désir profond et très noble d'une rénovation sociale.

Helvétius avait donc à cœur d'examiner, à son tour, — avec cette volonté implacable qui le caractérise de saisir le vrai, le réel, — les mœurs des Anglais. Très pratique en même temps que très érudit, ayant toutes les connaissances générales nécessaires pour se renseigner sur l'état politique, économique et social d'un pays, Helvétius savait voir et comprendre d'une manière originale et indépendante.

Il est même vraisemblable que le philosophe persécuté, redoutant sans cesse de nouveaux avatars, tourna plusieurs

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fois son regard du côlé de rAngleterre. Dès 1 763, Walpole écrivait: « Helvétius vient habiter ici avec deux demoiselles Helvétius qui ont 50.000 livres sterling par tête ; il les donnera en partage à deux membres immaculés de notre auguste e! incorruptible Sénat; nous pouvons être dupes des folies des Français, mais ils sont dix fois plus fous d'être dupes de notre vertu (t). »

Helvétius avait attendu la fin de la désastreuse Guerre de Sept ans. Un peu plus d'une année après le traité de Paris, traité lamentable, le plulosoi)lie s'arracha, non sans regrets. aux délices paisibles de Voré ou de Lumigny, aux bienfaits d'une vie sagement et agréablement ordonnée. Afin de connaître cette nation célèbre à qui l'Europe doit tant de lumières, et de voir l'etTet des bonnes lois, d'une administration vigilante (2), et sans doute avec le patriotique désir de rechercher le pourquoi d'une suprématie alors si néfaste à notre pays, il partit pour Londres en mars t7(i4.

Quelles furent les impressions d'Helvétius en Angleterre où il comptait un certain nombre d'amis influents? Saint- Lambert nous donne à ce sujet quelques rapides renseignents, et il est probable qu'H^lvétius dut souvent causer de ses voyages avec ses amis. Une lettre deLefebvre-Laroche sur la Constitution d'Angleterre, et qui fut écrite quatre ans

(1) Lettre du 17 octolire 1763. Dans la Correspondance de l'abbé Galiani, publiée par Lucien Perey el (iaston .Maugras(Calinann Lévy 18S1. t. 2, p. 10), je lis cette note: « Les deux filles d'Helvétius avaient suivi leur père lorsqu'il se réfugia en Angleterre après la publication du livre de l'E.spril. » 11 y a là, semblc-t-il, une erreur et une inexactitude. La correspondance d'Helvétius avec sa femme nous fait voir qu'il partit seul, puisqu'il envoie sans cesse des comjjliments et des baisers à ses enfants. Il ne se bâte pas non plus de quitter la France : la persécution contre l'Esprit date de n.'iS-'ii), le voyage en .\nglclcrre de 1761. .Vvait-ii alors de nouvelles inquiétudes? Cela n'est pas impossible. .Mais le désir qu'il a de francbir le détroit et (prit exprime dans une lettre adressée à Hume .suffit pour expli((ucr ce voyage. On a souvent répété, cejjendanl. qu'Helvétius dut <pultcr la b'rance pour éviter la persécution ^Ho^'ding. Histoire de la Philosophie Moderne, I, p. l'Jl, etc..) — D'après Garât." on peut croire (|uc le gouvernement ne menaça un instant l'auteur de l'A'.sprit avec violence que pour le dérober aux fureurs plus réelles des byiuicrites ou des fanatiques; etcpiand Helvétius, sans du tout sebàtcr, quitta la France, les {)orles lui restèrent ouvertes pour y rentrer après avoir recueilli les bonnnages de rEuro})e éclairée » iloc. cit. j). 217».

(2) Ce sont les expressions de Sainl-Laniberl. Helvétius, t. 1. p. 112.

plus tard, contient surtout des réflexions générales et des vues théoriques qui peuvent s'ajouter aux idées essentielles répandues dans le traité de YHomme^ aux théories politiques d'Helvétius vers la fin de son existence. Mais ce sont surtout les lettres d'Helvétius à sa femme, conservées au château de Voré, qu'il faut considérer avec d'autant plus de soin qu'elles mettent en lumière Ihomme privé et l'écrivain en même temps que le touriste-philosophe.

Le voyage, grâce aux notables relations d'Helvétius, s'effectua sans incidents graves. Saint-Lambert nous rapporte cependant une petite aventure qui n'est pas indigne d'un homme peu capable d'être un héros inutile et préoccupé du geste noble, mais fort capable, en maintes occasions, de joindre le sang-froid à la générosité. « En traversant un bourg de la province d'York-Shire, dit le principal et le plus fervent biographe d'Helvétius, un postillon mal adroit le renversa; les glaces de la chaise furent brisées, et le postillon, qui avait été fort froissé, jetait des cris. Helvétius, que les éclats des glaces avaient blessé, sortant de sa chaise, les mains sanglantes, ne s'occupa que du postillon. » Des paysans, accourus, remarquèrent ce trait d'humanité. On entoure Helvétius, on s'empresse de lui offrir maison, chevaux, vivres. Plusieurs, et même des plus riches, voulaient lui servir de postillon (1).

Si la Correspondance d'Helvétius avec sa femme {■i) ne fait pas mention de ce petit événement, elle est des plus significatives à beaucoup d'égards. Ces lettres sont pleines d'effusions. Elles sont tantôt d'une affectueuse galanterie, tantôt (le plus souvent) véritablement amoureuses. C'est un amant, fier de la beauté, du charme, de l'intelligence exquise de sa maîtresse, qui s'exprime, en même temps que le mari tendre. Et le poète voluptueux des ISote.i de la main d'Belvé-

(1) Saint-Lambert. Loc. cil. p. 114.

(2) Ces lettres sont adressées soit à Mme Helvétius la jeune, rue Sainte-Anne, butte Saint-Roch, Paris (Mme Helvétius, la mère, devait habiter aussi l'hôtel somptueux de la rue Sainte-Anne), soit à .Mme Helvétius en son château de Voré, ou « en son château de Lumigny ». Elles ont été publiées en grande partie dans le Carnet historique et littéraire {n" du 15 novembre et du 15 décembre 1900).

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tius, le sensible épicurien, le fameux théoricien de régoïsme y apparaissent comme un homme tout simplement. Comme un homme fort épris, cela est certain.

Laissons d'abord parler l'amant. Il adore sa plus chère, sa ]ilus tendre et sa plus belle amie, il l'aime toujours et la désire toujours, il sent qu'il l'aime de plus en plus, qu'elle lui manque comme son amie et sa maîtresse, il i'aime réellement plus qu'il ne peut le dire, à la folie, etc.. 11 engage M""'' Ilelvétius à ménager sa santé, à ne passe donner trop de mal. Toutes les fois qu'il se trouve dans un bel endroit, il l'y désire. Il voudrait qu'elle y partageât son plaisir : le sien s'en augmenterait (i). Et n'est-ce point une preuve, pour employer des formules d'aujourd'hui, que l'on peut assez aisément passer de l'égo'isme à l'ego-altruisme et atteindre môme l'altruisme?

Il trouve souvent des choses délicatement gracieuses et flatteuses, comme celle-ci : « Je ne suis pas comme M'"'' Geoffrin qui désire l'éloignement de ses amis pour avoir le plaisir de les voir sans défaut. Suppose que tu en eusses; j'aimerais mieux te voir au risque de te trouver moins parfaite que d'être longtemps éloigné de toi. »

Fils respectueux (2), Helvétius est aussi un bon et aimable père. Il embrasse ses enfants de toute son âme. Il ne croyait pas non plus les aimer tant. Il s'inquiète delà santé de Lolotte et d'Adélaïde qui est souffrante. Sans doute l'époux et l'amant apparaissent toujours au premier plan et revendiquent leurs droits : « Au bout du compte, si Adélaïde est trop faible, tu pourrais toujours venir sans elle et la laisser avec sa gouvernante. Car enfin, je veux que lu m'aimes autant que mon enfant. » Un peu honteux de ce sentiment, il s'empresse d'ajouter : « Dis-lui cependant que la jalousie qu'elle me cause ne me brouillera jamais avec elle. »

D'autre part, Helvétius n'oublie pas dans cette correspondance ses amis et familiers, tels que le baron, M. le Ray (3),

(1) Lcltrcs d'Hclvétius à sa femme, passim.

(2) Il charfre souvent sa femme de respects pour sa mère. Mais il a beaucoup plus de tendresse et d'abandon envers sa femme.

(3) Le baron d'Holbach, qui était un des botes d'Helvétius à Voré(Diilerot, t. IX, p. 11)9), Le Uay de (;liaumont qui fut très lié avec Franklin.

auxquels il ôcrit directement, l'abbé Morellet, et puis M™« de Vassé, M. et M'"*' Revel, M. Dietsch, Valleret, M"« de Chenoise, etc.. Il ne se désintéresse pas de la littérature. C'est ainsi qu'il mentionne un ouvrage de M. d'Eon (1) qui ne doit pas plaire à Versailles, qu'il lit la Lettre de Charles Gouju (2) à ses frères et qualifie ce petit ouvrage de très plaisant, très édifiant, qu'il remarque que les Contes de Marmontel font les délices du pays, quoi qu'en dise Palissot, etc..

Il s'occupe aussi des affaires de la France à l'étranger (3), et parle quelquefois des siennes. Par exemple: «Je crains bien que nos bois ne se vendent pas bien » ; ou encore il s'entretient de l'attitude que M""' Helvétius doit avoir devant la Reine : « Si tu fais ton voyage à Versailles avant que j'arrive à Paris et que tu parles à la Reine, songe qu'il faut que les mots dont tu te serviras dans ta conversation soient d'autant plus respectueux que le fond des idées sera plus ferme. » Le philosophe n'avait d'ailleurs aucune inquiétude à avoir. M'"'' Helvétius gardait avec les grands une réserve parfois ironique et connaissait l'art de ne point s'abaisser. Elle l'a prouvé en mainte occasion.

Arrivé en Angleterre {-i), Helvétius se donne tout entier à sa joie de voir et de regarder. Recueillons quelques-unes de ses impressions de touriste qui se divertit au spectacle des choses nouvelles. L'entrée de Londres par le pont de Wesminster lui semble on ne peut plus belle; ens'avançant dans la ville, dit-il, on sent une odeur de charbon à laquelle on s'habitue. Les rues lui paraissent communément plus larges que la rue Saint-Louis-au-Marais. Elles sont, du reste, mal pavées. C'est un supplice d'y aller en fiacre. Mais il y a des trottoirs de chaque côté « qui prouvent qu'en ce pays on fait cas des gens à pied ». La campagne anglaise sourit particulièrement au seigneur de Voré. Aussi, il décrit à sa femme les

(1) Il s'agit du célèbre chevalier d'Éon au sexe incertain.

(2) Facétie de Voltaire contre les Jésuites.

(3) « Si nous persistons à vouloir dépouiller la reine de Hongrie de la Silésie, nous y dépenserons beaucoup d'argent, il faudra encore deux ou trois ans de guerre pour y parvenir. »

(i) L'adresse d'Helvétius était : .M. Helvétius, à Coppenok, dans Sufi'olk Street, à Londres.

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jardins qu'il visite aux environs de Londres et qui le séduisent infiniment. Ce sont de beaux lieux champêtres, observet-il, où l'on ne croirait point que la main de l'art ait touché. Ce sont de beaux tapis de verdure que les moutons viennent paître. On y trouve d'autres bestiaux et même des daims. Peu de chemins droits, mais de petites allées serpentantes, de petites fontaines. Aucune symétrie. Et ce manque de symétrie le ravit et rend à ses yeux la nature délicieuse (1).

Helvétius est très bien placé d'ailleurs pour observer les hommes et les choses. La manière honnête dont il a traité tous les étrangers en France et son mérite personnel, remarque Diderot (2), lui concilient l'accueil le plus distingué des hommes de lettres et des grands. Sa correspondance avec sa femme confirme cette opinion.

Le lendemain de son arrivée, il rend visite à l'ambassadeur de France : Celui-ci le mène au lever du Roi (3). Helvétius le trouve très beau, extrêmement affable et aimé, ainsi que la Reine. L'un et l'autre font à Helvétius « l'accueil le plus flatteur ». Presque tous les Lords viennent le voir. Immédiatement, il est invité pour douze jours à l'avance. Il a les meilleures relations avec M. Stanley et Milord Maréchal- (4). Il assiste tour à tour à une assemblée de Quakers (5), à un combat de coqs qui ne l'amuse point, à un bal donné à l'Opéra, à des

(1) Déjà Montesquieu ne s'était pas contenté de prendre à l'Angleterre le système parlementaire; une révolution particulière venait de s'y produire. La tyrannie de la règle et du compas avait fini par déplaire et le stj'le de le Nôtre, des architectes français était détrôné par celui des paysagistes anglais (V. A. .Mangin, Les Jardins, gr. in-4», Manie. Tours, 18fi7l. — Helvétius, à son retour, fera transformer les jardins français de Voré en jardins anglais (Corresp. Témoignage de Mme la comtesse d'AndIau). Les pièces d'eau et aussi, malheureusement, les horizons furent supprimés.

(2) Dhjkuot. Réfutation de l'Homme. T. II, p. 4io.

(3) George lli (17:18-1820 . Il avait succédé en 1"60 à George II.

(4) 11 écrivait à Hume dès ITo!) (ju'il était fort lié avec .M. Stanley. Quant à Milord Maréchal, il était très répandu dans lessalons littéraires et philosophiques de Paris. Il écrivait à d'Alcmhorl le 4 février 176.'» :

J'ai fort à cœur de vous vendre la moitié de ma princip.uité et une

de mes vaches: venez la voir, nous aurons hientôt conclu le marché. Si le hon David Hume j)ouvait être de la partie avec Helvétius, il y aurait un triumvirat admirahle » (d'Alemhert. loc. cit.).

("i) « En y allant, dit-il, nous croyions (jue cotte secte était hien folle. Je n'y ai rien vu de plus ridicule cpie chez nous : en fait de religion, il

séances de la Chambre des communes et du Parlement, à l'Oratoire où le Roi lui demande si la musique lui plaît. II passe quelques jours chez M. Stuart (1), revient à Londres d'où, en une lettre datée du 13 mai, il rend compte plaisamment de sa vie : « Je me lève à huit heures, je m'habille, je fais des visites, je rentre à midi ou une heure, j'écris des notes ou je rêve jusqu'à trois heures, je vais dîner en ville à quatre, je reviens à dix, je lis jusqu'à minuit, et je me couche ; je te réponds bien que je ne vois pas de femme. Je suis trop vieux pour être galant. »

Ensuite, il accompagne M. Stanley qui le comble d'amitié et qui d'ailleurs connaît M"* Helvétius, et se plaît à louer son caractère. Il profite du voyage pour voir Oxford et les ports de mer. Partout, ses yeux sont, selon son expression, surpris et amusés.

Psychologue clairvoyant et minutieux, il examine en passant les types et les mœurs. Les seigneurs anglais lui semblent presque tous instruits et supérieurs à ceux de France. Naturellement, il parle volontiers des femmes. 11 ne juge pas celles de la cour plus belles que les nôtres et on ne les fête pas beaucoup. Par exemple, les petits chapeaux des Anglaises qui vont le long des trottoirs et le petit tablier de gaze les embellissent le jour. On se croit d'abord au milieu d'un troupeau de nymphes, mais le soir lorsqu'on les trouve habillées au spectacle, on s'aperçoit de l'illusion. Il constate que « les filles sont infiniment plus libres que chez nous ». Elles sortent à pied le matin avec un laquais et vont se promener oùellesveulent.Ellessedivertissentquelquefois. Devenues femmes, elles sont communément sages et fidèles, et il ajoute : en général, on peut dire que les Anglaises sont de meilleures femmes et les Françaises de plus agréables maîtresses. On les dit sages et réservées, observe-t-il encore. Celles qui sont libertines ne le deviennent souvent qu'à quarante ans et alors elles ne choisissent plus (2). Le peuple lui apparaît comme un

me semble que tous les hommes sont des fous qui se montrent tous au doigt les uns les autres. »

(1) Helvétius avait reçu M. Stuart dans ses terres.

(2) « Tout est bon pour elles », dit-il un peu crûment. Il prie d'ailleurs sa femme de ne pas divulguer ses impressions trop personnelles.

bon peuple; surtout, il voit plus en grand que le nôtre. El il donne des exemples d'une certaine liberté d'esprit qui lui est chère. Ainsi, la fille d'un milord vient d'épouser un comédien. On crierait bien là-dessus à Paris. Là-bas, cela ne fait pas cet effet. Un Anglais dit au philosophe : « Qu'est-ce que cela nous fait; nos flottes en bloqueront-elles moins vos ports quand nous serons en guerre? ». Ils ne mettent pas plus d'importance à la pendaison d'un milord s'il l'a méritée. D'après eux, il est bon que le peuple sache que l'on pend les coquins de quelque état qu'ils soient (i). Ainsi, dans cette correspondance curieuse, l'observateur politique apparaît bientôt dans le voyageur qui s'informe et se documente sans cesse.

Diderot dit quelque part avec ironie que, grâce à l'accueil flatteur fait à Helvétius en Angleterre, l'Angleterre devint à ses yeux la première des nations (2).

Il est certain qu'il a, comme tout le parti des philosophes, les dispositions les plus bienveillantes pour un pays d'où est banni le despotisme, où la liberté règne, et c'est le pays de Bacon et de Newton, de Locke et de Hume. Aussi, Helvétius, ce grand adversaire du despotisme et des préjugés malfaisants, s'y trouve en sécurité, l'air lui semble meilleur, ses poumons, dit-il, respirent avec plus d'élasticité. Cela ne l'empêche pas d'être impartial et de faire, le cas échéant, des réserves qu'il précisera plus tard d'une façon plus théorique (3).

Tout de suite, il remarque que les Anglais aiment l'argent autant que tous les autres hommes (4). Pour ce physiologiste patient et tenace du corps social, c'est le ressort général qui lui paraît mouvoir toute cette nation. L'argent, dit-il encore, est à Londres comme à Paris, l'idole et la divinité du pays. Cependant l'esprit de faction est si fort qu'on y voit des

(1) Lettre d'avril 176t, de Londres.

(2) DiDKKOT, Réfulalion de l'Iloninip , I. 11. ji. ll.i.

(3) Dans sa lettre à Lefebvrc-Laroclie sur la Conslilulion anglaise. Dans le Traite de Vllomme, il parle volontiers de l'Angleterre, de ses lois, de SCS mœurs, etc.

(4) Voir dans le Traité de Vllomme ce qu'il pense de l'argent au point de vue social (t. X, section Vlli, ch. xvii, etc.).

hommes sacrifier fréquemment des places de cent mille écus de rente pour se ranger avec un ami dans l'opposition.

L'ancien fermier-général, qui met Quesnay au nombre des hommes de génie (1), ne pouvait se désintéresser des questions de finance et d'économie. Ainsi, il s'instruit de la manière dont on perçoit les impôts en Angleterre et voit que la recette sen fait beaucoup à meilleur marché qu'en France. Impossible, dit-il, de faire au même prix en notre pays, à cause des inconvénients locaux.

On sait l'intérêt que le généreux châtelain de Lumigny et de Voré témoignait sans cesse à ses sujets, à tous les gens des deux pays, qu'il voulait prospères. En suivant M. Stanley dans la campagne anglaise, il constate le bien-être des paysans qui mangent de la viande. Jugez par là, écrit-il, combien il faut élever de bestiaux pour pourvoir aux besoins des habitants. Il trouve que tout le monde est à son aise, et que cette aisance permet au peuple de payer à l'État en un petit espace de terrain presque autant que la France entière en paye.

Helvétius s'est appliqué constamment à établir l'influence énorme que les gouvernements ont sur les hommes. Il fait dans YEsprit une âpre satire de l'aristocratie française. Les seigneurs anglais, eux, sont obligés de s'instruire jusqu'à un certain point des affaires qu'on traite en leur présence au Parlement où ils sont obligés de soutenir leur avis et où ils sont contredits « sans ménagement ». Les membres de la Chambre des Communes, d'autre part, sont à la fois occupés de leurs affaires particulières et des affaires d'État. Etant discutées, ces dernières sont mieux conduites que chez nous. Tous les Anglais ont « de l'esprit », sont acteurs et non pas, comme en France, spectateurs dans les affaires de leur gouvernement. « Delà, observe Helvétius, et l'observation en se généralisant devient profonde, il arrive que leur vue, concentrée dans les affaires particulières deleurpays, ne s'élève point à des vues aussi générales que celles de quelques

(1) Dans le Traité de YHomme. L'influence des physiocrates sur Helvétus est réelle.

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hommes que nous connaissons à Paris (1). » Il remarque, en outre, qu'on ne réussit point en Angleterre sans montrer du caractère.

Cet examen tourne sans cesse à une comparaison. Véritable patriote, de plus en plus ardent, jusqu'à en devenir désespéré, Helvétius regarde toujours pour comparer. Il s'enquiert naturellement de ce que les Anglais pensent sur nous. Ils estiment assez notre nation, écrit-il, mais ils méprisent beaucoup notre gouvernement. Et il ajoute, ce qui montre que son « anglomanie » a des bornes : « Il est vrai qu'à certains égards, nous leur sommes supérieurs, et qu'ils ne doivent qu'à la forme de leur gouvernement les avantages qu'ils ont sur nous. »

En somme, et pour employer un terme qu'il emploie à deux reprises dans ses lettres, il trouve celte nation bien respectable. Il la juge aussi bien dangereuse pour nous. Et il est fort aise d'avoir vu ce pays. Combien il faudrait peu de changement, déclare-t-il, pour faire de notre nation une nation comme la leur ! Mais, dès cette époque, il se montre inquiet et même navré à cet égard : « Ce qui me fâche, en qualité de bon Français, c'est que je sais que ces changements ne se feront pas et que nous deviendrons de plus en plus le mépris de l'Europe (2). »

Grand politique, Helvédus est toujours préoccupé du sort de son pays. Jusque dans ses lettres intimes, on le devine possédé du désir secret d'éclairer ses concitoyens, de leur être utile en même temps qu'à tous les hommes.

Revenu à Londres, Helvétius présente ses adieux au Roi et fait quelques emplettes. Connue à Calais on se livre à des perquisitions sur tous les voyageurs, il ne se charge point des marchandises de contrebande que lui demandent sa femme et M"* de Chenoisc. 11 rapportera, du moins, des dés, des coques de perles pour M°" Helvétius et une (luarantaine de

(1) Lettre à .M""- Helvétius lu jeune, avril 17r>i. Helvétius omet souvent le jour. Une se rappelle pas toujours les « cpianliènies ».

(2) Il sera aussi pessimiste, sinon davantaj^e cneorc dans la préface de l'Homme. 11 est d'ailleurs plutôt optimiste, (juanl à l'avenir des sociétés.

volumes anglais avec toute sorte d'impressions et d'opinions qu'il garde pour lui-même et son nouvel ouvrage.

Tout nous porte à croire qu'Helvétius fut enchanté de son voyage. Diderot écrira plus tard à M"^ Volland : « Un voyageur et un voyageur se ressemblent peu. Helvétius est revenu fou à lier des Anglais. Le Baron en est revenu bien désabusé. Le premier écrivait à celui-ci : « Mon ami, si, comme je n'en I doute pas, vous avez loué une maison à Londres, écrivez-moi bien vite que j'emballe ma femme, mes enfants et que j'aille vous trouver. » L'autre répondait : « Ce pauvre Helvétius, il n"a vu en Angleterre que les persécutions que son livre lui a attirées en France (1). »

Helvétius tenait à louer ouvertement, même avec exaltais tion, les Anglais et surtout leur état politique, comme il le di- ^k sait à sa femme, sans divulguer ses impressions moins favo- ^K*ables. En réalité, l'ambition personnelle du pays voisin ne ^Rui avait pas écbappé, pas plus que certains défauts du carac- ^ïtère britannique. Et il tournait volontiers ses regards de philosophe habitué à méditer sur le sort des empires vers la Prusse et son puissant monarque.

Après son voyage en Angleterre, Helvétius ne passe que plusieurs mois auprès des siens, de sa femme adorée et de ses aimables enfants, « Lolotte la dédaigneuse et l'espiègle Adélaïde (2) ». La séparation semble avoir créé de nouveaux liens d'amour et de tendresse vraiment profonde entre les deux époux. Maintenant le ménage est plus intimement uni que jamais (3). Aussi les jours coulent heureux et charmants pour le philosophe comme pour sa délicieuse compagne.

Une lettre de Grimm, adressée à la duchesse et au duc de Saxe-Gotha (4) et où il les supplie de garderie secretjusqu'àce

»(1) T. XIX. p. 187, lettre 93, à M"' Volland, 6 octobre n6.j. (2) Lettre d'Helvétius à sa femme dePotsdam, 28 avril 1765. (3) Helvétius écrira à sa femme de Potsdam, ibid. : « Oh ! tu es plus aimable cette année que l'année passée ; tes lettres étaient à la glace, et j'avais en vérité bien raison de croire que tu ne maimais plus ; puisque l'amour est de retour, je le salue de tout mon cœur... » (4; Le 26 janvier 1765, Grimm, t. XVI, p. 424. « Il (Frédéric) m'a pourtant,

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que la chose soit publique, nous apprend que le grand Frédéric a daigné lui donner une preuve, trop rare, de bonté, vers la fin de novembre 176-4. « Il a envie, écrit-il, de faire venir M. Helvétius, soit pour passer quelque temps avec lui, soit pour y rester si cela lui convenait. 11 savait que j'étais lié avec M. Helvétius et m'a fait charger de celte commission en me faisant écrire par M. de Catt que c'était un moyen sûr de lui faire grandement ma cour (i). » Grimm ajoute qu'il n'a pas eu de peine à déterminer M. Helvétius à un voyage si flatteur (2). H mande à M. de Catt que le projet de fixer entièrement le philosophe à Berlin serait l'ouvrage du roi luimême. Sa Majesté se montre satisfaite de la négociation. Dans les derniers jours de janvier 1765, la réponse qui fixera l'époque du départ est attendue. Grimm pense que ce sera en avril, à moins, dit-il, que les noces du prince de Prusse ne retardent ce «mariage philosophique». Le voyageur passerait par Gotha où il pourrait présenter ses hommages à la duchesse (3).

La suite de la correspondance nous annonce que M. Helvétius doit partir le 14 mars avec le jeune comte de Podewils, envoyé de Prusse en Hollande {i). Les lettres à sa femme nous donneront des renseignements importants sur ce voyage.

dit-il, donné une marque de bonté, il y a deux mois, c'est l'unique que j'ai reçue jusqu'à présent, et il faut que je la confie à votre Altesse, etc.

(1) Frédéric, [qui devait aimer beaucoup M. Helvétius et même lui témoigner une grande confiance, se méfiait de ses idées. Il répond à d'Alembert qui lui annonce le départ du philosophe pour Berlin : « Selon son livre, le plus beau jour de notre connaissance sera le premier, mais on dit (ju'il vaut infiniment mieux que son ouvrage. »

(2) Dans une lettre inédite à Servan Catalogue Noël Charavay), Helvétius dit qu'il ira à Berlin si le roi de Prusse le convie (19 décembre 1764). — Dans la même lettre, Helvétius fait l'éloge du gouvernement anglais, « un gouvernement où toutes les passions sont en jeu, où toutes se contrebalancent et où le repos naîl de l'équilibre de leurs forces ».

(3) « Votre Altesse Sérénissime serait bien aise de recevoir en passant ses hommages. Vous voyez, Madame, jusqu'où va ma témérité, mais le pliilosoplie sera encore plus agréable au roi si, en arrivant, il peut se vanter d'avoir vu une princesse que le grand roi chérit et honore, avec tant de raison. » T. XVI, p. i2o).

(4) lôid., lettre du 7 mars 1"().";. « 11 portera à Votre Majesté les Lettres de la Campagne (par J.-H. Tronchin) ...Je regarderai bien frère Helvétius entre les deux yeux puisqu'ils auront le bonheur de voir Votre Altesse. » — Y. aussi t. VI, p. 229, mars nOo : » Le roi de Prusse ayant

Il quitte le château de Lumigny et les adieux sont déchirants. M"e Helvétius est tellement affligée qu'elle fait fermer sa porte pour ne pas voir son mari s'éloigner ainsi de celles qui lui sont si chères. Et lui s'en va, sûr du moins d'être aimé, touché jusqu'au fond du cœur de ces témoignages de tendresse. Et il compte que son absence ne sera pas longue.

A Paris, il dîne chez sa mère en tête-à-tête. Mais il avoue que les pleurs de celle-ci ne l'ont pas affecté comme ceux de sa femme, «qui lui ont percé l'àme ». Le départ doit avoir lieu un jeudi, le comte de Podewils le remet au vendredi, ce dont Helvétius enrage.

Voici les voyageurs en route. La chaise et le pavé sont tellement rudes que le philosophe ne peut lire. Mais il pense au bonheur d'être aimé et contemple le portrait de Mme jjei vétius. Il passe près de Verdun, àMetz, àSarrelouis, àWorms, à Francfort, à Gotha (oîi il est fort bien reçu par la duchesse) avec son aimable compagnon (1). Enfin Helvétius est à Postdam (2), assez fatigué et bien ennuyé. Il apprend à son arrivée que le Roi est malade et qu'il est au château Sans-Souci, où il ne reçoit encore personne, quoique sa maladie se soil fort « civilisée ». Le philosophe voit M. Catt, son secrétaire des commandements, et dès le lendemain il est présenté à Sa Majesté qui le reçoit avec « toutes les grâces imaginables ». Helvétius le trouve aimable et séduisant. C'est, à ses yeux, l'homme qui ressemble le plus à Voltaire (3).

Telle est la première impression. En d'autres lettres, il déclare n'avoir vu personne avoir autant d'esprit et do toutes les espèces, tout en étant « plein d'humanité ». On ne peut pas se défendre de l'enthousiasme pour ce roi, dit-il encore. Et un autre jour : « C'est un homme dont on na

désiré de connaître M. Helvétius personnellement, ce philosophe est parti aujourd'hui pour aller faire sa cour à sa Jlajesté. »

(i) Lettres adressées à « Madame Helvétius en son château de Lumigny » et «à Madame Helvétius la jeune, rue Sainte-Anne, butte Saint- Roch, Paris ».

(2) Son adresse est à Potsdam, chez le conseiller de la Cour Hessert.

(3) Les dates données par Grimm ne doivent pas être exactes. Helvétius est arrivé à Potsdam avant le 5 mars, date de la seconde lettre écrite de cette ville.

498 IIELVÉTIUS.

pas d'idées et fort supérieur encore à ce qu'on imagine (1). » Ce monarque philosophe et le philosophe de VEsprit semblent donc se plaire infiniment. Dans une de ses missives, toujours fort amoureuses, il écrit: « J'aime à penser que lu m'aimes. Je serais trop malheureux d'en douter. En tout cas, ma belle dame, vous savez que je suis fort bien dans l'esprit du roi de Prusse; si vous me chassez de chez moi, vous voyez que j'aurai un grand prince pour consolateur. Je serais cependant bien attrapé si tu me disais que tu ne m'aimes plus et que je reste sans toi en Prusse. 11 n'y aurait, ma foi, ni place, ni gloire qui pût me consoler. »

La vie que mène Helvétius est sédentaire, et il regrette les exercices de Voré. Il se lève à sept heures, prend son café : à dix heures et demie il s'habille : à onze un quart, un carrosse du Roi vient le prendre et le conduire à Sans-Souci, qu'il regarde comme le Trianon du Roi de Prusse, qu'il trouve meublé, décoré avec tout le goût toute la magnificence possibles et dont il admire la célèbre galerie de tableaux. A midi, il dîne avec le Roi. A une heure et demie, on sort de table. Il prend son café chez Milord Maréchal où il attend les ordres du souverain pour savoir s'il doit le voir dans l'après-dîner et à quelle heure. S'il ne fait rien dire, à trois heures, il rentre chez lui, y reste jusqu'à huit, va souper chez le prince héréditaire et n'y mange point. Il rentre à neuf, lit jusqu'à onze heures ou minuit et se couche en donnant son cœur à M'"*' Helvétius.

De Potsdam, Helvétius se rend à Berlin, où le prince ne voulant pas qu'il soit logé à ses dépens paie son loyer. Les rapports avec le Roi continuent d'être excellents. Frédéric, ((uoiqu'il n'aime pas prodigieusement les femmes, souhaite à plusieurs reprises que M"'" Helvétius vienne en Prusse et s'y plaise. Le bruit même de son arrivée incognito court, mais à

(1) Lettre (lu 28 mai iWi. — Ailleurs, il dit à M"' Helvétius de se ménager « puisqu'il est constaté qu'elle est grosse » (28 avril). — Le philosophe se retrouve souvent dans l'épistolier : « Je t'aime trop pour que tu ne m'aimes point un pou. Nous somuies unis jiar les liens de J'amonr, de l'amitié cl de l'inlérèt; il est impossihle que ces liens te soient à charge. » — " On me regarde comme un homme très puissant et, par conséquent, fort estimable », etc.

faux. Le philosophe se console en montrant le portrait de sa femme, qui l'ait fureur à Berlin comme à Gotha.

Quelques impressions : les dames ressemblent aux nymphes d'Angleterre, les troupes sont fort belles et manœuvrent à merveille, les jardins du Roi sont fort agréables. Il y a surtout un Pavillon Chinois (jui fait ses délices (1). Et l'esprit du Roi anime, forlifie, féconde, dit Helvétius enthousiaste, tout ce qui serait languissant.

L'auteur de rj5'.<y9/v7 est présenté successivement à la Reine et puis ('2 1 à toutes leurs Majestés. Les Académiciens viennent le voir. Il dîne avec les princes et le Roi, il assiste seul avec lui à son concert et a une conversation de deux heures en tète-à-téte. Helvétius, qui plaît toujoursau monarque (comme M. Cattl'a écrit à Grimm et à d'Alembert) est regardé, dit-il lui-même, et c'est sa manière, « comme un homme très puissant, et par conséquent fort estimable (3) ». On avait fait à Helvétius des prédictions de mauvais augure. Eh bien, le Roi le traite jusqu'au bout à merveille. Il lui offre une boite d'or et d'émail enrichie de diamants, et dans laquelle est son portrait. Cette tabatière vaut bien quatre ou cinq mille livres au moins. En outre, il envoie à M"^ Helvétius un écritoire de porcelaine de la manufacture de Poope.

Helvétius, dit avec amertume Diderot (-4), qui lui reprochera les éloges adressés à Frédéric, va à la cour de Denis, Denis le comblé de faveurs, et de ce moment il nappellera plus Denis que le grand Prince.

Le fait est quHelvétius se montre enchanté du Roi, et on le serait à moins. A Gotha où il passe encore à son retour, et où il loge au château, on le fête de nouveau : tout le monde vient le voir. Partout le philosophe est entouré dhommages, et de la plus flatteuse considération.

(1) » Ah! ma femme, s'écrie-t-il, si tu le voyais, tu en deviendrais folle. Le roi fait bâtir au fond de ce même jardin un palais qui sera de la plus grande beauté... «Lettre de Berlin, le 22 avril.

(2) A .Madame Helvétius en son château de Voré, ce 20 mai 1765.

(3) .\ Madame Helvétius la jeune, rue Sainte-Anne, butte Saint-Roch, vis-à-vis la rue des Orties, le 28 mai 1763.

(4) RéfutiHonde l'Homme, t. II. p. 4U. — On sait que Diderot, à son retour de Russie, refusa de passer par Berlin.

Bien plus, le grand Frédéric l'a chargé d'une sorte de mission diplomatique, à laquelle il fait des allusions circonspectes dans cette correspondance. Après avoir parlé du présent offert par le roi de Prusse, il écrit : « Je suis, de plus, chargé de quelque chose pour M. de Choiseul. » Et quelques jours plus tard, s'impatientant d'un long voyage, des roues et des essieux qui cassent: « Je voudrais bien être à Paris, je suis chargé d'une commission du roi de Prusse pour M. de Choiseul, si elle réussit, j'espère qu'on m'en saura gré (l). »

En eflet, Helvétius, de retour à Paris, où il écrit à sa femme ([ui l'attend à Voré, voit MM. de Choiseul et de Praslin et leur transmet mille choses aimables de la part du roi de Prusse : « J'ai vu l'un et l'autre; ils m'ont paru flattés de ce que j'avais à leur dire, et j'aurai cette semaine un rendez-vous avec l'un ou l'autre. Si ce dont je suis chargé pouvait réussir, comme je l'espère, j'aurais lieu d'être parfaitement content de mon voyage (2). »

De quoi s'agit-il?

Lemontey, dans sa Notice sur Helvétius, donne à ce propos quelques renseignements assez précis. De curieux documents inédits, découverts aux Archives du Ministère des Affaires Étrangères, me permettront de fixer le rôle que joua ou voulut jouer un philosophe citoyen, profondément soucieux des destinées, du présent et de l'avenir de sa patrie.

Il y avait eu rupture diplomatique entre la France et la Prusse au lendemain de l'invasion de la Saxe par les Prussiens (1756). Une entrave aux allées et venues du C" de Broglie, ambassadeur du roi à Dresde, servit de prétexte au Ct« de Yalory qui reçut de Louis XV l'ordre de quitter la cour de Berlin, « sans délai, sans prendre congé » (3). Les traités de 1763 ne changèrent rien à cette situation. Louis XV restait attaché à l'alliance autrichienne et ne consentait pas à faire les premiers pas pour se réconcilier avec le vainqueur de Rosbach, qui s'était d'ailleurs allié à la Russie.

(1) A -Madame Helvétius la jeune, de Gollia, le 4 juin nC").

(2) A Madame Helvétius, en son château de Voré, au Perche, route du Mans.

{'.{] Hecueil des Inslruclions données aux ambassadeurs et ministres de France. — Prusse (Waddington), F. Alcan 1901.

Grâce à un « Précis des Lettres et billets de M. Helvétius et Grimm à M. d'Argental et à MM. les Ducs de Choiseul et Praslin et de la Princesse de Saxe-Gotha à M. Grimm » qui, au nombre de seize, furent remis, en décembre 1777, par M. d'Argental à M. le Comte de Vergennes, ministre des affaires étrangères (précis rédigé pour lui et conservé aux Archives de ce Ministère (i) ), on suivra d'assez près l'histoire de ces négociations où le philosophe de VEsprit joue un rôle prépondérant. Et cela est d'autant plus facile que les lettres originales et les billets eux-mêmes, résumés en cette note, en cette sorte de mémento, ont été conservés également (2). D'une réelle valeur historique, ces documents inédits ne doivent pas être négligés si l'on tient à connaître Helvétius, non d'après des opinions plus ou moins partiales, mais d'après lui-même, scientifiquement, à l'aide des faits.

Helvétius se trouve donc à Berlin en avril 1765. Fort bien traité par le roi de Prusse, il lui témoigne l'estime que la France conserve à son égard. En réalité, Frédéric ne demande pas mieux que de se réconcilier avec la cour de Versailles. Lui aussi, a des sentiments d'estime pour la France, comme pour MM. les ducs de Praslin et de Choiseul.

Devant de telles dispositions, Helvétius, qui a compris le danger d'une rivalité constante avec la puissante Angleterre, conçoit le projet de rapprocher les deux Cours. Si, d'après une autre source, également inédite (3), on doit croire qu'il s'adresse, à cette même époque, au duc de Choiseul-Praslin pour faire un bel éloge de Frédéric le Grand, en remarquant qu'il eût mieux valu être, pendant la guerre de Sept ans, l'allié du roi de Prusse que de lareine de Hongrie, Marie-Thérèse, Helvétius confie d'abord ses vues à M. d'Argental (4), ministre

(1) Prusse. — Supplément 1, p. 79. — llfil à 1771, du dcpùt des Affaires étrangères le 28 décembre 1777. On lit à côté du titre la mention suivante : « Le ministre a vu cette note. »

(2) Je reproduis ce« intéressants documents dans un Appendice (voir à la fin de l'ouvrage l'Ap. I).

(3) Lettre datée de Poîstdam, avril 1765 (Catalogue Noël Charavay). Le roi de Prusse, dit Helvétius, souhaite le maintien aux affaires du duc de Choiseul.

(4) Neveu de M°" de Tencin, le Comte d'.\rgental fut conseiller au Parle-

plénipotentiaire de l'infant ducde Parme. Il semble soucieux, en effet, de ne point faire de faux pas, d'avoir l'appui amical d'un diplomate de carrière, qui est d'ailleurs fort bien placé pour intervenir et plaider une cause salutaire auprès des ministres français (1). M. d'Argental communique brièvement les impressions et les projets d'Helvétius à Grimm, qui lui répond, le 6 mai, que « supposé qu'on eût ici le projet de se rapprocher du roi de Prusse, on trouverait difficilement un meilleur canal que celui de la duchesse de Saxe-Gotha...» dont il fait l'éloge et dit l'influence sur Frédéric (2).

Le 4 juin, Helvétius écrit au comte d'Argental une longue lettre très importante (3). Il a saisi toutes les occasions d'assurer le roi de l'attachement des ducs de Praslin et de Choiseul, il a eu l'occasion « de luy faire sentir l'interest réciproproque que les deux cours de Versailles et de potsdam avoient d'être bien ensemble ». Helvétius donne, pour ainsi dire, la réponse textuelle de Frédéric, qui se plaint des mauvais procédés de la France à son égard : il n'a aucune raison de faire des avances, il est bien avec la Russie. La France est trop éloignée pour l'attaquer. La reine de Hongrie seule ne l'osera pas. La France sera, elle, obligée de faire la guerre avec l'Angleterre. Ce n'est que par la prise des Pays-Bas qu'elle peut s'indemniser des pertes « que les Anglois lui feront peutestre supporter par mer ». H y a du froid entre l'Angleterre et la Russie. La France peut en profiter, conclure un traité de commerce avec l'Impératrice. Or, le roi de Prusse peut servir la France en Russie. Elle a donc plus besoin de lui qu'il n'a besoin d'elle. Et il conclut : Est-ce à celui qui a le moins de besoin à faire des avances ?

Helvétius écrit qu'il a répondu au Roi «ce que le peu d'esprit et le peu de connaissance » qu'il a des aflairos lui a

nienl avant d'ûtrc ministre dv Panne à Paris. Il était l'ami le plus intime et le confident de Voltaire.

(1) Cette piemièrc lettre à d'.Vrficnlal, quoique signalée dans le Précis, ne se trouve point dans le Fonds l'iusse où j'ai découvert les autres lettres et billets. Grimm y fait allusion dans cefte lettre du (> mai à (l'Argcntal.

(2) Archives des Affaires Étrangères. Fonds Prusse, 18G, n" 2, p. 289.

(3) Ibid. N" 3, 1». 2i)G.

suggéré dans le moment. Et il ajoute : « Le résultat de ma conversation, c'est que je suis chargé de la part du Roy de Prusse de faire à M'* les Ducs de pralin et de choiseul une proposition qui, je crois, leur sera agréable, et qui ne compromet l'honneur d'aucune des deux Cours. Si on l'accepte, l'affaire est finie ; si on ne l'accepte pas, je doute qu'on puisse jamais renouer avec le Roy » (1). En terminant, Helvétius prie le comte d'Argental de bien vouloir prévenir les Ducs de Choiseul et de Praslin et solliciter pour lui un quart d'heure d'audience à son retour (2).

Quelle esl cette proposition qu'Helvétius doit transmettre aux ministres intéressés ?

Le 13 août, de Voré, il envoie au comte d'Argental la copie d'une lettre que le Roi de Prusse lui écrit et les copies de celles qu'il écrite ce sujet aux ministres. Est-on toujours dans l'intention de s'arranger « avec le Roy du Nord » ? Lui en a toujours grande envie, mais il craint l'indifférence de Versailles(3).

Dans sa lettre à M. le duc de Choiseul (4), Helvétius mentionne qu'il était « chargé de la part du roi de Prusse de dire à Mgr. le duc de Pralin que pour lever tous les obstacles qui s'opposeraient à la bonne intelligence des deux Cours, il fallait qu'à un jour convenu, elles nommassent toutes deux leurs ambassadeurs ou envoyés ». Cet arrangement parut convenable au duc de Praslin. Il désira seulement que la mission fût autorisée par lettre de Frédéric. Or, on mande à Helvétius, de Berlin, qu'en autorisant la mission par une lettre, on a craint qu'on ne se vantât à la Cour de France des avances faites par le roi de Prusse. Dans la lettre adressée par ce prince à Helvétius (ni l'original, ni la copie ne figurent au dossier) (5), les mots prudents « et dont je dois vous avoir parlé » montrent qu'il était bien réellement chargé de ces

(l) Le texte original (V. ÏAppe}idice)ne contient aucun signe de ponctuation.

i2) Grimm, de son côté, a écrit à la duchesse de Saxe-Gotha dont Helvétius a dû également solliciter les bons offices [1 juin). Elle répond qu'elle fera sûrement Timpossible (18 juin).

i3) Ibid. N" 7, p. 313.

(i) Ibid. Copie, p. 314.

(o) L'absence de cette copie de lettre adressée avec les autres au comte d'Argental est signalée aussi dans le Précis des billets et lettres, etc..

propositions. Pourquoi ne pas continuer les négociations ? Pourquoi ne pas charger le comte d'Ossonville, qui séjourne en Prusse, de dire au Roy que la Cour de France est dans l'intention de nommer auprès de lui un ambassadeur le même jour qu'il nommera le sien ?

Avec beaucoup de finesse et de force, Helvétius mentionne toutes les raisons politiques qu'on a de s'allier avec le Roi de Prusse pour se défendre contre l'ambition britannique. Il est à présumer que les Anglais nous déclareront de nouveau la guerre . S'ils s'emparaient de nos îles et que nous n'eussions pas à leur offrir en échange nos conquêtes dans les Pays-Bas, notre commerce et notre marine seraient ruinés. Du reste, Ilelvétiusapréparé une lettre pour la Prusse, qu'on montrera au Souverain. Mais il veut avoir l'agrément du duc de Choiseul et aussi celui du duc de Praslin, auquel il a écrit dans le même sens (1).

Il est vraisemblable que l'insistance patriotique d'Helvélius dut se heurter à la politique arrêtée de Louis XV. Le cabinet de Versailles demeurait sous l'ascendant de l'Autriche. La lettre, très diplomatique et très digne, que le philosophe avait rédigée et où il ménageait les susceptibilités des deux Cours, ne partit point (2).

Helvétius, en septembre 1765, se montre, comme le comte d'Argental auquel il continue à écrire (3), très fâché qu'on regarde avec tant d'indifférence « l'alliance du Roy de Prusse ». Peu après, il lui annonce [i] que les ducs de Praslin et de Choiseul veulent qu'on laisse l'affaire. Helvétius justifie encore sa conduite. Pourquoi se rebuter s'il est important pour nous d'être bien avec le roi de Prusse?

Dans l'une de ses lettres à d'Argental (5), l'ancien fermier- La lettre de Frédéric est, d'après la copie de la lettre adressée par Helvétius au duc de Praslin, du M juillet.

(1) Ibid., p, 3lf), n» 9 (Copie). — Le 26 août 1765, Grimm envoie à d'Argental la copie d'une nouvelle lettre de la duchesse de Saxe-Gotlia (N»" 11, 12, p. 319).

(2) Voir l'Appendice I (Copie, n» 10, p. :]\~i).

(3) Ibid. N° 13, p. 316 et 327.

(4) Egalement en septembre 1765. Ibid. N° 11, p. 328. Il demande à son correspondant si la lettre qu'il avait projetée pour la Prusse a déplu aux ministres.

général annonce qu'il a enfin trouvé des fermiers-généraux pour le roi de Prusse, et qu'ils se préparent à se rendre à Berlin et et à visiter toutes les possessions de Sa Majesté.

Turgot fait une allusion mordante à cette seconde mission dans une lettre à Condorcet (1), etLemontey la rappelle aussi dans sa notice (2).

En effet, Helvétius écrivit à ce propos aux ducs de Choiseul et de Praslin (3). Il a été, dit-il, plus heureux dans cette deuxième négociation que dans la première {i). Il sollicite des passeports pour la Compagnie de Français levée par lui, et que Frédéric chargera de régir les fermes en Prusse. En parcourant les diverses contrées du pays, ils seront en état de rendre compte de sa force. Et il est avantageux, observe fort spirituellement le philosophe, que les Français aillent gagner en Prusse l'argent qu'ils viendront dépenser à Paris.

Ces lettres et ces billets prouvent qu'Helvétius, loin de ne connaître ni les hommes ni les affaires, comme Grimm l'a prétendu (5), savait joindre le tact à la fermeté, la constance à la netteté des vues. Il était sans doute ambitieux. Mais cette ambition-là n'avait rien de méprisable ; au contraire, puisqu'elle se rapportait beaucoup plus à un intérêt général qu'à un intérêt particulier, et qu'elle s'associait au désir profond d'être un grand et utile citoyen.

Ce désir, malgré bien des regrets amers et d'âpres rancunes, est très vivant dans le nouvel ouvrage auquel travaillait, en secret, et non sans une farouche ardeur, l'auteur persécuté, l'auteur célèbre et bafoué du livre de V Esprit.

,1) En septembre 1773, Correspondance de Turgot el de Condorcet (p. 146).

(2) il semble bien que Lemontey, dont les indications m'ont servi A chercher et à trouver les documents des archives du Ministère des AfTaires étrangères, a dû en avoir plus ou moins connaissance.

(3) Archives des AfTaires étrangères, ibid., copie n" lo. — P. 331. Copie (date n6o).

(4) Il y revient en déclarant qu'on pourrait profiter des bons offices de la princesse de Saxe-Gotha, et que pour sa part il sacrifiera toujours volontiers sa vanité à l'intérêt de son pays, etc.. Frédéric devait prendre en 1766-67 l'initiative d'un rapprochement entre les deux Cours.

(3) T. IX, janvier 1772. Grimm ne se montrait pas moins empressé de j jouer un rôle diplomatique, comme on l'a vu.