LES PENSÉES ET RÉFLEXIONS D'HELVÉTIUS

La Réflexion XL fait directement allusion à V Esprit, dont elle rappelle, par une spirituelle comparaison, la tendance générale conforme à la nature des choses (1).

Les critiques qui ont étudié ou voulu étudier Ilelvélius ne se sont pas arrêtés à ces Pensées et Bé flexions. Seul, Lemontey en a parfaitement indiqué l'importance et la valeur. « Il me semble que dans ces fragments moins entachés de paradoxes que ses grands ouvrages et remarquables par le jet de la pensée, le tour concis de l'expression et la touche d'un esprit de premier ordre, on trouve la finesse de l'observation jointe à la grandeur des vues et quelque chose aussi de cette science de l'avenir qui est un attribut de génie (2 1. »

Ilelvétius y parait tout à fait naturel en sa vaste et profonde connaissance des mœurs, des hommes tels qu'ils sont. Et la lecture de ces réflexions pour la plupart brèves, admirablement claires malgré l'ingéniosité et l'éclat de certaines idées, de certaines expressions, dignes de ce brillant et rare écrivain, pallie ce qu'on peut trouver en effet de trop absolu, de trop singulier dans les multiples chapitres de \' Homme ou de l'Esprit.

Le moraliste s'y révèle en plusieurs endroits l'égal des plus grands et même des plus exquis. Il dit, par exemple : « Les hommes sont toujours contre la raison quand la raison est contre eux. — On sacrifie souvent les plus grands plaisirs de la vie à l'orgueil de les sacrifier. — Un sage jouit des plaisirs et s'en passe comme on fait des fruits en hiver 1 3). »

Plusieurs de ces pensées éclairent singulièrementles préoccupations essentielles, expliquent les qualités et les défauts associés du penseur et de l'auteur. Il a très bien compris, et, sur ce point comme sur beaucoup, il s'est montré un éton-

ment publié par Lefebvre-Laroche clans l'édition complète des œuvres de Montesquieu chez Didot (Livre Vil, ch. viii de Esprit des lois). Il y a aussi plusieurs réflexions sur Montesquieu. Montesquieu n'est pas du tout oublié dans l'Homme. — Lefebvre-Laroche met : « Pensées extraites des manuscrits de l'auteur. » (T. XIV, p. 127).

(1) « Ledit qui établit les notaires insulte plus les hommes que le livre de VEsprit. L'un dit que les hommes sont fripons; l'autre dit seulement que les hommes n'agissent qu'en vue de leur intérêt personnel. »

(2) Lemontey. Xolice sur Helvélius, p. IS.

(3) X, p. J13', t. XIV, — VI. p. 114. ixix. p. 122.

nant précurseur, que la physique et la morale sont « comme deux colonnes isolées, éloignées Tune de l'autre, mais qu'un jour un même chapiteau rejoindra » (1). Pour persuader, pour vulgariser, c'est, à son avis, un grand tort d'être ennuyeux. 11 déclare qu'on ennuie dans un ouvrage de morale ou de raisonnement toutes les fois qu'on ne réveille pas l'esprit par des idées neuves. Il s'exalte et se condamne ainsi. Du reste, il ne peut pas cacher qu'il a conscience de son mérite, qu'il ne manque pas de fierté. C'est ce que nous apprennentindirectement, il est vrai, mais nous savons quHelvétius avait un art particulier à énoncer ses opinions, certaines petites maximes comme celles-ci : « 11 faut être plus lent à condamner l'opinian d'un grand homme que celle d'un peuple entier. — Les petites fautes d'un grand ouvrage sont les miettes qu'on jette à l'envie » (2). Sans doute Ilelvétius pensait à lui-même, mais il en avait le droit parce que sa cause est aussi celle de quelques-uns des plus hauts esprits de tous les temps et de tous les pays.

Les Réflexions et Pensées confirment donc souvent par des opinions nettes les principales thèses qui se dégagent de ses livres. Voici pour la méthode. 11 ne faut pas, dit-il, raisonner a priori mais a posteriori d'après les faits observés. C'est la méthode de Locke, le premier bon métaphysicien. Métaphysique, en effet, signifie après la physique. La physi(|ue nous donne les faits, de la comparaison des faits nous tirons des résultats généraux qu'on appelle métaphysiciue. Chaque science a la sienne. Sans une grande base de faits, on n'a qu'une fausse métaphysique de mots (3).

Avec l'empirisme, le déterminisme : <( Tous les événements sont liés, une forêt du Nord abattue change les vents, les maisons, les arts de ce pays, les mœurs et le gouvernement. Nous ne voyons pas loutes ces chaînes, dont le i)remier chainon est dans l'éternité (4).» Cette proposition corrige, remar- ([uons-le, ce ((u'il y a d'excessif dans la théorie sur la non-in-

(1) LI, p. 430, t. XIV.

(2) LU et LIV, p. 131, t. XIV.

(3) en, p. \M cl 14S.

(4) LXXXVII. p. IW.